Epílogo #2

Le entregaré el resto a Ridge esta tarde, en una oficina tranquila donde ese tipo de cosas tiene su lugar, y luego volveré a casa a esto. No es un secreto que esté guardando. Es solo un hombre muerto para el que ya no tengo uso, y no gastaré su mañana en él.

Inclino la cabeza y pego los labios a su cabello, y el olor de su champú vuelve a asentar la habitación a mi alrededor.

Ella traza una línea lenta por mi esternón y se queda en silencio.

—Encontré una casa —digo.

Se queda inmóvil. Hemos hablado de encontrar algo para los dos, algo que combine lo que ambos queremos, para hacerlo nuestro. Ella quiere sencillez, minimalismo, y yo nunca he entendido el minimalismo. Hemos mirado algunas cosas, pero nada ha cumplido todos los requisitos.

—Una casa —digo.

—¿Ah, sí?

—No un ático. Una casita en Annunciation, a ocho manzanas de aquí. Dos dormitorios, un porche que ha visto días mejores, un patio trasero invadido por la maleza.

Le aparto un mechón de pelo de la cara, con cuidado, con cuidado con ella.

—Estoy pensando que podríamos ir a verla esta semana. Quiero que veas el patio, porque estoy pensando que podrías plantar un jardín allí atrás.

Ella guarda silencio, y la dejo estar. La mujer que vendió cada cosa sólida que poseía para aprender que podía mantenerse en pie sin ellas me mira como si le hubiera entregado algo más pesado que un ático y más ligero que el aire.

—Un jardín estaría muy bien —dice.

Ha estado cultivando hierbas en el alféizar de la ventana de su cocina durante el último año, aumentando su reserva poco a poco.

Sus ojos brillan. No se mueve de encima de mí ni busca el suelo, solo se acomoda más profundamente en mi pecho como si estuviera echando raíces justo allí.

—Sí —dice—. Me gustaría ir a verla. Estoy lista para tenerte conmigo todos los días.

Así que nos quedamos. El río se desliza más allá de la ventana, y la ciudad despierta a dos manzanas de distancia. Ninguno de los dos se mueve para ir a su encuentro.

El viejo yo habría llamado a esto lo más peligroso que un hombre puede hacer, entregar a alguien cada punto débil de una vez y confiar en que no presione. Ya no lo llamo así. Lo llamo hogar.

¿Leíste el libro de Ridge antes de este? Si no, te dará más información sobre el asesinato de su padre y cómo el mayor de los Stone tiene que tomar decisiones difíciles para llegar a su final feliz. ¡Venganza, secuestro y de enemigos a amantes te llevarán en un viaje salvaje!

Un adelanto de esa historia:

PRÓLOGO

Mi padre se acerca lo suficiente para que solo yo pueda oírlo.

—Mira a tu alrededor —dice en voz baja—. Todos los que controlan el Golfo están en este jardín esta noche.

Sigo su mirada. Hombres con trajes a medida se agrupan cerca de la barra y en los márgenes del césped; sus conversaciones fluyen con el ritmo pausado de quienes llevan décadas haciendo negocios juntos.

—Me gusta que recauden dinero para los hijos de los estibadores —digo—. A veces estos eventos parecen puro postureo, pero este de verdad sirve para algo.

Muchos de los niños con los que crecí eran hijos de los hombres que mi padre empleaba en los muelles. La mayoría no tenía el mismo acceso a colegios y tutores que yo.

—Sigue siendo para aparentar, querida —dice mi padre—. Pero sí. Al menos este espectáculo ayuda a alguien.

Antes de que pueda responder, un murmullo sutil recorre la multitud cerca del centro del jardín. Mi padre se yergue ligeramente y da un paso adelante.

El hombre que camina hacia nosotros debe de tener la edad de mi padre, atractivo y de hombros anchos. Irradia esa seguridad natural de quien está acostumbrado a que lo escuchen.

—Robert, qué bueno verte.

—Laurent —dice—. Qué hermosa velada.

—Esta es mi hija, Corrine. Corrine, este es Robert Stone. Dirige Stone Intermodal.

—Encantado de conocerte. —Me dedica un breve asentimiento mientras su atención ya se desvía hacia alguien que se acerca desde el otro lado del jardín.

Intercambian unas palabras en voz baja sobre el tráfico marítimo y las últimas cifras del Golfo. Reconozco la terminología suficiente para seguir la conversación, pero me resulta imposible interesarme por lo que dicen.

—Disfruten de la velada —nos dice a ambos mientras asiente y se aleja.

Lo observo alejarse, fijándome en cómo la gente se recoloca sutilmente a su paso.

Mi padre exhala lentamente.

—Si trabajas en esta industria, necesitas conocer a ese hombre. Quieras o no.

—¿Quién es?

Inclina la copa hacia el hombre que desaparece entre otro grupo. —Ese es Robert Stone. El mayor importador y exportador del Golfo, y probablemente de los cinco primeros del mundo. Tiene seis hijos. Uno de ellos anda por aquí esta noche. Te lo presentaré cuando lo vea.

Stone. Recuerdo haber oído ese nombre en casa cuando era pequeña.

Vuelvo a mirar hacia la multitud, pero Robert ya ha desaparecido entre otro grupo de ejecutivos.

—Tanto poder suena agotador —digo.

La boca de mi padre se curva ligeramente. —El poder siempre parece agotador desde fuera.

Un momento después lo reclama otra conversación, y yo me escabullo hacia la barra. Me detengo cerca de una mesa, agradecida de alejarme del gentío y del murmullo incesante de negocios.

Es entonces cuando lo noto a él.

Al otro lado del jardín, un hombre con barba poblada permanece bajo uno de los robles.

Lo primero que noto es que no hace lo que hacen los demás.

No está socializando ni interpretando ningún papel.

Observa la fiesta con la atención serena de alguien que entiende exactamente lo que ocurre a su alrededor y no tiene el menor interés en participar en el teatro.

Es más joven que la mayoría de los ejecutivos presentes, pero los dos hombres mayores a su lado se inclinan hacia él como quien espera una respuesta.

Lleva las mangas blancas remangadas lo justo para que distinga tinta bajo el puño. Tatuajes bajo un traje impecable. El contraste me atrapa antes de que pueda evitarlo.

Entonces su mirada recorre el jardín, y me doy cuenta con un sobresalto de que no lo hace al azar.

Se dirige directamente hacia mí, con la certeza de alguien que ya sabía dónde mirar.

Me estaba observando antes de que yo lo notara, y ahora lo sé.

Esa certeza me atraviesa de una forma que no sé nombrar.

El contacto se mantiene un instante más antes de que alguien se interponga entre nosotros, rompiendo la línea de visión. Exhalo despacio y aparto la mirada, diciéndome que no ha sido nada, como te dices cosas en las fiestas cuando no quieres analizarlas demasiado.

Continúo hacia la barra, abriéndome paso entre la gente. Es entonces cuando el gentío se desplaza a mi alrededor sin previo aviso, y él está de repente ahí, tan cerca que su brazo roza el mío al cruzarnos en direcciones opuestas.

El contacto dura menos de un segundo. Él no se detiene. Yo tampoco.

Pero lo siento después, un rastro de calor que persiste más allá del momento que lo produjo.

Me giro instintivamente, sabiendo ya lo que encontraré. Está a unos pasos, de espaldas a mí, moviéndose entre la multitud con la misma calma que tenía bajo el roble.

No mira atrás.

—Coco. Ven a conocer a alguien.

La voz de mi padre me reclama desde el otro lado del jardín. No miro hacia el lugar donde la multitud ya se ha cerrado, engullendo cualquier rastro de él.

Pienso en él de camino a casa de todos modos, brevemente y sin llegar a ninguna conclusión útil, como piensas en una puerta que se cerró antes de que pudieras ver qué había detrás. Algunas cosas no llevan a ningún sitio. Siempre he sido lo bastante práctica para saberlo.

CAPÍTULO 1

El Warehouse District: Situado entre el Barrio Francés y el río Misisipi, combina sus raíces industriales del siglo XIX con una revitalización moderna: galerías de arte, apartamentos de lujo y restaurantes de moda, todo ello con el telón de fondo de los almacenes que aún se utilizan en los Puertos de Nueva Orleans.

Seis semanas después

Wells y Keller se ríen al otro lado de la mesa, con carcajadas que se oyen por encima del tintineo de los vasos y el murmullo del bar.

Hace rato que dejé de prestar atención a lo que les hace tanta gracia esta noche, porque esa siempre ha sido la diferencia entre nosotros. Ellos saben cómo sentirse a gusto en cualquier sitio, y yo nunca lo he conseguido del todo.

Mi bourbon está a medias frente a mí, el hielo ya derretido, el vaso dejando cercos de humedad en la madera.

Llevo veinte minutos dándole vueltas sin beberlo, con la cabeza todavía en el envío Calloway que debe llegar por el Golfo el jueves, en la ventana de aduanas que no podemos permitirnos perder.

También está la disputa laboral en la terminal este que Vin señaló esta mañana, y nadie se ha ocupado de ella todavía.

Pienso en el día en que mi padre me llamó a su despacho y me entregó un vaso de bourbon sin decir palabra.

Esperaba un discurso, algún reconocimiento formal de lo que significaba ser nombrado vicepresidente ejecutivo de Stone Intermodal, la empresa que había levantado desde un único muelle arrendado en el Misisipi hasta convertirla en la mayor operación de importación y exportación de la Costa del Golfo.

En cambio, me miró desde el otro lado del escritorio con esa quietud particular que tiene, esa que hace enmudecer las habitaciones, y dijo: Un día esta ciudad te pondrá a prueba. Asegúrate de que no descubra quién eres antes de que tú lo hagas.

Después levantó su vaso, bebimos, y eso fue todo. Llevo desde entonces dándole vueltas a esas palabras, preguntándome qué quiso decir exactamente, si reconoceré el momento cuando llegue.

Me paso la mano por la mandíbula y por fin doy un sorbo al bourbon, tibio ya, con el roble y el carbón posándose densos en la garganta.

El móvil vibra contra la mesa con fuerza suficiente para que Wells lo mire antes que yo.

Ya lo estoy cogiendo, ya registro el número oculto en la pantalla con esa quietud particular que mi padre me enseñó, la que impide que el rostro delate nada antes de haber decidido qué valor tiene la información.