CAPÍTULO 27 ASCENSIÓN DEL DEPREDADOR POV MAEVE

El grito del Presidente es un aullido irregular y repugnante que desgarra el silencio clínico de la Sala Acorazada, destrozando los últimos vestigios de la chica de porcelana que fui.

Es un sonido húmedo y gutural: el de un hombre que comprende que el mundo que construyó sobre los huesos de mi familia por fin se derrumba bajo el peso de su propia sangre.

No me inmuto.

Me yergo sobre él. El rifle que Julian me entregó se ha convertido en una extensión natural de mi propio esqueleto.

El peso del acero reconforta, un ancla sólida en una habitación que huele a turba de alta gama, pólvora quemada y el regusto metálico de un final.

Mi corazón ya no late con el ritmo frenético y aterrorizado de una víctima.

Late con una cadencia lenta, pesada, depredadora.

Tum. Tum. Tum.

Siento la vibración de la tormenta sacudir las paredes revestidas de plomo, pero aquí dentro el tiempo se ha condensado en los cinco minutos que Julian me concedió. Cuatro minutos y cuarenta segundos.

—Los códigos, Arthur —digo.

Mi voz es una lámina de hielo, plana, carente de emoción. No suena como yo. Suena como el viento que aúlla entre las vigas de la casa del acantilado. Suena como el hombre que me arrancó de aquel salón de baile.

El Presidente está desplomado en su silla de cuero, con las manos aferradas a la rodilla destrozada.

Sangre carmesí, espesa y oscura, se derrama entre sus dedos, manchando el blanco inmaculado de los pantalones y formando un charco sobre el escritorio de caoba.

El rostro, antes una máscara de fascinación clínica y arrogante, es ahora un mapa de agonía y conmoción.

Los ojos, hundidos y aterrorizados, saltan del sello de latón de los Vane sobre el escritorio al cañón del rifle que le apunta al pecho.

—Tú... pequeña perra —jadea, la respiración entrecortada cuando una nueva oleada de dolor lo invade—. ¿Crees... crees que Julian te dejará quedártelo? Eres solo... otro activo. Te descartará... en cuanto dejes de ser... útil.

—Julian ya está a medio camino del Sanctum —digo mientras me acerco hasta que el cañón del rifle queda a centímetros de su frente.

Veo los temblores microscópicos en sus párpados, cómo el sudor se acumula en el labio superior.

—Va a salvar a mi hermana. Y yo me aseguraré de que tenga aire para hacerlo.

Te quedan cuatro minutos, Arthur. Si no me das el código de anulación del soporte vital, no te mataré.

Te dejaré aquí desangrándote mientras los limpiadores arrasan esta finca.

Me aseguraré de que lo último que veas sea el fuego que viene a por ti.

—No... no puedo —gime mientras la cabeza le cae hacia atrás—. Silas... él tiene el relé maestro. La anulación... es una verificación... de dos pasos.

—Entonces dame tu mitad —ordeno.

Meto la mano en el bolsillo del mono y saco la tableta que Julian conectó a la red interna de la Bóveda. La deslizo sobre la caoba ensangrentada hacia él.

—Tecléalo. Ahora.

Duda. Sus ojos se desvían hacia los monitores que destrocé, las pantallas oscuras que antes mostraban a mi hermana. El aire en el Sanctum se agota. Cada segundo que desperdicia es un aliento que Sophie no podrá tomar.

No pierdo tiempo con amenazas. Giro el rifle y clavo la culata en su otra rodilla.

El crujido del hueso al quebrarse resuena con violencia enfermiza en la pequeña habitación.

El Presidente deja escapar un gemido estrangulado y agudo que muere en su garganta mientras se ahoga con su propia saliva.

Se desploma hacia adelante y la frente golpea el escritorio ensangrentado con un ruido sordo.

—Tres minutos y treinta segundos —susurro mientras me inclino sobre él.

Huelo el whisky caro en su aliento y el hedor acre de su miedo. Un olor patético.

—¿Quieres morir por un hombre que ni siquiera es un Vane de verdad? ¿Quieres perderlo todo por un ladrón?

—Para... por favor... para —solloza con los dedos temblorosos mientras alcanza la tableta.

Lo observo teclear con el dedo apoyado ligeramente en el gatillo.

Mi mente es un torbellino de imágenes: el niño en la jaula del vídeo, el guardapelo en Zúrich, cómo Julian me miró antes de salir corriendo de la habitación.

Él también fue una víctima. Silas no solo robó mi nombre; robó la humanidad de Julian, lo adiestró como a un sabueso para custodiar un trono hecho de mentiras.

Julian no me acechó porque quisiera un premio. Me acechó porque yo era la única pieza del rompecabezas que aún estaba limpia. Intentaba encontrar el camino de vuelta al niño en la jaula, y pensó que yo era la clave.

Y ahora, soy yo quien mantiene la puerta abierta.

El Presidente termina de teclear. La tableta emite un pitido, un sonido electrónico nítido que señala el primer nivel de la anulación.

AUTENTICACIÓN PRIMARIA COMPLETA. ESPERANDO RELÉ SECUNDARIO.

—Ahí —dice con voz ronca, apenas un hilo roto—. Eso es... eso es todo lo que tengo. El secundario... es Silas. Solo Silas.

Tomo la tableta y verifico la conexión. Está activa. Julian la verá en su pantalla en cuanto entre en el perímetro del Obsidian.

—Buena chica —me susurro, las palabras un eco oscuro del elogio de Julian.

Miro al Presidente. Me devuelve la mirada con ojos suplicantes. Cree que ha comprado su vida. Cree que la misericordia que mostré en el almacén sigue siendo parte de mi ADN.

—Te lo di —gimotea—. Ahora... llama a los médicos. Estoy... perdiendo demasiada sangre.

Dejo la tableta y tomo el sello de latón de los Vane. Miro el escudo: la enredadera espinosa y dentada que envuelve una espada. Es un símbolo hermoso y violento. Mi símbolo.

—Tienes razón, Arthur —digo mientras guardo el sello en el bolsillo—. Julian podría descartarme algún día. Pero hoy, soy yo quien descarta.

Levanto el rifle.

—¡Espera! Prometiste...

—Mentí —digo.

Aprieto el gatillo.

Phut.

El disparo silenciado es una tos suave en la habitación.

La cabeza del Presidente se echa hacia atrás y un agujero oscuro y limpio aparece en el centro de su frente.

Los ojos se le abren de par en par, fijos en la nada, antes de que la luz los abandone para siempre.

Se desploma en su silla de cuero, un hombre muerto sentado ante un escritorio muerto.

Me quedo allí de pie un momento, mientras el calor del rifle se disipa en mis manos. Espero la culpa. Espero el peso aplastante de la «mancha» de la que hablaba Renata.

Pero no llega.

Lo único que siento es un alivio feroz y aterrador. La serpiente está muerta. La primera cabeza ha desaparecido.

Me doy la vuelta y salgo de la Sala Acorazada con las botas silenciosas sobre las baldosas blancas. No miro atrás. No necesito hacerlo. El pasado es un cementerio, y he dejado de vivir entre fantasmas.

Llego al pasillo y pulso el botón del comunicador.

—Elias. El Presidente ha caído. La anulación primaria está activa. ¿Cuál es el estado de Julian?

—Julian se acerca al Obsidian, Maeve —la voz de Elias crepita en el auricular—. Va a por todas. Han alertado a los guardias del Sindicato. El vestíbulo es una zona de guerra.

—Voy para allá —digo mientras me dirijo a las escaleras.

—¡No, Maeve! ¡Julian ordenó que te quedaras en el punto de encuentro!

—Las órdenes de Julian no van con la Reina, Elias. Trae el coche. Ya.

Hay una pausa al otro lado, un silencio en el que Elias sopesa su lealtad al Ejecutor frente a la realidad de la mujer que acaba de ejecutar al Presidente.

—Entendido, señora Vane —dice al fin—. Treinta segundos hasta la entrada lateral.

Salgo disparada de la mansión georgiana hacia la tormenta.

La lluvia azota mi mono de cuero y arrastra la sangre del Presidente de mis mangas.

Atravieso los rosales a la carrera; las espinas se enganchan en la tela, pero no las siento.

Solo siento la urgencia, la necesidad desesperada de llegar al Obsidian antes de que el reloj llegue a cero.

El Range Rover frena en seco frente a mí con un chirrido. Subo antes de que se detenga del todo.

—Pisa a fondo —ordeno.

Elias no duda. El todoterreno se aleja de la finca y los neumáticos levantan la grava mientras volvemos a la ciudad. Detrás de nosotros, veo cómo avanzan las primeras unidades tácticas. En diez minutos, la finca Sterling-Gables será un cráter.

—¿Cuánto tiempo queda para el aire? —pregunto con los ojos clavados en la tableta.

—Dos minutos, treinta segundos —dice Elias, aferrado al volante—. La anulación secundaria tiene que ser manual, Maeve. Julian tiene que llegar al terminal del Sanctum. Pero Silas ha bloqueado toda la planta. Vuelve a jugar al niño en la jaula, pero esta vez usa todo el edificio como barrotes.

Miro el horizonte de la ciudad, que emerge entre la lluvia: la torre negra y dentada del Obsidian se alza como una aguja en la oscuridad.

Sophie está ahí dentro.

Julian está ahí dentro.

Y el hombre que cree ser dueño de mi sangre espera en la cima.

—No vamos al vestíbulo —digo; mi mente funciona con una claridad puramente Vane—. Elias, la ruta marítima. El muelle privado que usó Julian para la extracción del acantilado. ¿Conecta con los túneles de mantenimiento del subnivel?

—Sí, pero están plagados de sensores. En cuanto entremos, Silas lo sabrá.

—Ya sabe que vamos —digo mientras compruebo la Sig Sauer—. Que mire. Quiero que vea exactamente quién viene a por su corona.

Llegamos al puerto en tiempo récord. La ciudad es un borrón de neón y sombras; las sirenas de la policía de Nueva York, un ruido de fondo distante e inútil. Esta noche, el Sindicato es dueño de las calles.

Elias detiene el Range Rover en el muelle privado. Una lancha rápida, elegante y negra mate, ronronea en el agua: la misma que usamos en el Mediterráneo. Salto del coche y el aire salado me golpea el rostro, me recuerda la playa y cómo Julian me sostuvo entre las olas.

—Quédate con el convoy, Elias —digo al saltar a la lancha—. Si el Obsidian se apaga, ya sabes qué hacer.

—¡Maeve, no puedes entrar ahí sola!

—No estoy sola —digo mientras acelero los motores—. Llevo veinticinco años de intereses.