CAPÍTULO 25 CICATRICES SACRIFICIALES POV JULIAN

La herida de bala en mi hombro izquierdo no es solo una lesión física; es un recordatorio que late y palpita, confirmando que por fin, de verdad, ella me pertenece.

Cada vez que el Bentley GTC pasa sobre un tramo de asfalto irregular cubierto de nieve camino al aeropuerto de Zúrich, una punzada de agonía candente me atraviesa la clavícula, irradia por el brazo y asciende hasta la base del cráneo.

Es una quemadura limpia, un desgarro irregular en el músculo y el tendón que se siente como una marca a fuego.

Noto la humedad cálida y espesa de mi propia sangre empapando la fina lana gris marengo de mi abrigo, que se extiende por la camisa como una mancha de tinta oscura en expansión.

La mayoría de los hombres estarían gritando. La mayoría de los hombres estarían exigiendo un hospital, un cirujano, una dosis de morfina capaz de adormecer el mundo.

Yo solo quiero saborearlo.

Desvío la mirada del paisaje borroso y nevado de la campiña suiza hacia la mujer sentada a mi lado.

Maeve mira fijamente al frente, con la mandíbula tensa en una línea tan dura que parece tallada en el mismo granito que los Alpes.

Todavía aferra la Sig Sauer en el regazo, los nudillos blancos, los dedos temblorosos por la adrenalina residual.

El mono de cuero que elegí para ella cruje con cada respiración: jadeos superficiales e irregulares que me dicen que ahora mismo camina por la cuerda floja entre un colapso total y una metamorfosis completa.

Me disparó.

La chica que solía estremecerse ante el sonido de una voz alzada, la chica a la que vi pintar atardeceres en acuarela en un parque lluvioso, acaba de meterle una bala al hombre que construyó su mundo.

Una oleada oscura y visceral de orgullo me ruge en el pecho, eclipsando el dolor. No solo la rompí; la forjé. Tomé el hierro crudo y sin pulir de su alma y lo hundí en el horno de mi obsesión hasta convertirlo en una hoja. Y ahora, esa hoja apunta hacia mí.

Es lo más erótico que he experimentado en mi vida.

—Estás sangrando sobre el cuero, Julian —dice ella.

Su voz suena hueca, muerta, un tono monocorde y plano que no se parece en nada a la Maeve Caswell a la que pasé un año acechando.

—El cuero se puede reemplazar —respondo con voz áspera, como grava triturada.

Extiendo la mano derecha, los dedos manchados con el calor cobrizo de mi propia sangre, y cubro la suya sobre el arma.

Se estremece, una sacudida violenta que le recorre todo el cuerpo, pero no se aparta.

Baja la mirada hacia mi mano, luego la alza hacia mis ojos.

Las profundidades tormentosas y grises de sus iris han desaparecido, engullidas por pupilas tan dilatadas que parecen dos agujeros negros gemelos.

Busca la mentira. Busca al monstruo que creyó conocer.

—Lo sabías —susurra, las palabras apenas audibles por encima del zumbido del motor y el siseo de la nieve contra el cristal—. Sabías que toda mi vida fue un robo. Sabías que tu padre era un asesino que robó mi nombre.

—Sabía que la historia estaba escrita con sangre, Maeve.

No supe qué lado sostenía la pluma hasta que fue demasiado tarde para cambiar el final —le aprieto la mano, forzándola a sentir la realidad de mi tacto, el calor de mi piel—.

Te lo dije en esa bóveda: no te tomé para él.

Te tomé porque vi cómo te miraba. Vi cómo se preparaba para consumirte.

Pensé que si te hacía mía primero, si te envolvía en el nombre Vane, podría evitar que su sombra te engullera.

—Y en cambio, simplemente te convertiste en la sombra —escupe, los ojos inundados de una furia repentina y afilada—. Me usaste para legitimar una mentira. Dejaste que caminara hacia el altar con un hombre que ni siquiera es un Vane de verdad. Eres el hijo de un ladrón, Julian. Un vulgar asesino.

Me inclino hacia delante, ignorando el grito de agonía del hombro. Me acerco hasta que nuestras narices se rozan, hasta que no tiene más remedio que respirar el olor de mi sangre y mi desesperación.

—Soy lo que tuve que ser para conservarte —gruño—. Llámame ladrón. Llámame asesino. Llámame el hijo de un fantasma. Pero no te atrevas a decirme que lo que siento por ti es mentira. Silas me dio el objetivo, pero fui yo quien se enamoró de la presa.

Deja escapar un aliento irregular, los labios temblorosos a centímetros de los míos. Por un segundo, creo que va a apretar el gatillo de nuevo, aquí mismo, en la parte trasera del coche. Casi lo deseo. Quiero ver si tiene agallas para terminar lo que empezó.

Pero entonces, el coche se detiene.

Elias abre la puerta y el aire helado de Zúrich irrumpe como un golpe físico. Me mira, los ojos muy abiertos al ver la sangre en mi abrigo, y luego el arma en la mano de Maeve. No dice una palabra. Conoce las reglas. En esta familia, la única persona que puede herir al Rey es la Reina.

—El jet está listo, señor —dice Elias con voz de barítono bajo y neutral—. El botiquín médico está a bordo. Nos han autorizado la salida inmediata a Teterboro.

—Sube a la chica a bordo —ordeno, señalando hacia el SUV secundario donde retienen a Sophie—. La quiero en la cabina trasera. Lista para dormir. Nadie le habla.

—Entendido.

Salgo del coche con las piernas ligeramente pesadas por la pérdida de sangre. Me vuelvo y le ofrezco la mano a Maeve. La mira como si fuera una víbora enroscada, pero luego la toma. Tiene los dedos como hielo, un contraste marcado con el calor febril de los míos.

Cruzamos la pista mientras la nieve nos azota en una danza frenética y blanca.

El Gulfstream se yergue ante nosotros, un fantasma negro mate al ralentí en la oscuridad.

Cada paso es una batalla contra la oscuridad que invade los bordes de mi visión, pero no dejaré que me vea tropezar.

No le daré la satisfacción de presenciar mi debilidad hasta que estemos tras puertas cerradas.

Subimos al avión. El interior es cálido y huele a cuero caro y al ozono de los filtros de gran altitud. Guío a Maeve más allá de los monitores, más allá del bar, hasta la suite principal en la parte trasera de la aeronave.

Cierro la puerta y echo el cerrojo.

El sonido del cerrojo al encajar es la señal para que mi control por fin ceda.

Tropiezo, el hombro golpea el mamparo con un golpe sordo y enfermizo que me arranca un gemido estrangulado de la garganta.

Me deslizo por la pared hasta caer sobre la mullida alfombra gris, la respiración convertida en jadeos crudos y tectónicos.

Maeve permanece de pie en el centro de la pequeña habitación, con el diario que cogió del banco apretado contra el pecho. Me observa con una expresión que es una máscara de fascinación fría y clínica.

—Estás entrando en shock —dice.

—Estoy bien —respondo con voz áspera mientras la cabeza se me cae hacia atrás contra la pared.

—Eres un mentiroso. Hasta ahora mismo. —Deja el diario en la cama y camina hacia el armario médico empotrado en la pared. Lo abre con movimientos precisos y eficientes. Saca una botella de antiséptico, un kit de sutura y un anestésico local.

Vuelve y se deja caer de rodillas frente a mí. Ya no parece una chica. Parece el ángel de la muerte que vi en el almacén.

—Quítate el abrigo —ordena.

La miro mientras una sonrisa oscura se dibuja en mis labios.

—¿El pajarito quiere jugar a los médicos?

—El pájaro quiere asegurarse de que no te mueras antes de que pueda tomar el trono, Julian. Eres mi único camino de vuelta al Obsidian. Ahora quítatelo.

Lucho por quitarme el abrigo y el movimiento hace que el mundo me dé vueltas. Debajo, mi camisa blanca es una ruina: un desastre empapado y carmesí que se me pega a la piel. Arranco los botones y dejo al descubierto mi pecho y la herida de entrada.

La bala atravesó la parte carnosa del hombro, pasando a menos de dos centímetros del hueso. Es un agujero irregular y dentado del que aún mana sangre oscura.

Maeve no se inmuta. Vierte el antiséptico sobre una gasa y la presiona contra la herida.

El dolor es una explosión. Siseo entre dientes y mi mano derecha sale disparada a agarrarle la muñeca, apretando con fuerza suficiente para dejar moretones.

—Despacio —gruño.

—Te lo dije —susurra, clavando sus ojos en los míos, fríos e implacables—. La próxima vez no fallaré. Considera esto un ensayo para el fin del mundo.

Trabaja en silencio durante los siguientes veinte minutos.

Limpia la herida y el escozor del alcohol me tensa y sacude los músculos.

Inyecta el anestésico local con mano firme, el rostro a centímetros del mío.

Puedo olerla: jazmín, sal y el aroma persistente del papel viejo del banco.

Es una droga más potente que cualquier cosa de ese armario.

Mientras comienza a suturar la herida, la proximidad se vuelve insoportable.

Cada vez que sus dedos me rozan la piel, una descarga eléctrica recorre mis nervios y transmuta el dolor en un hambre oscura y exigente.

Observo cómo le parpadean las pestañas, cómo se muerde el labio concentrada, cómo el pulso en su garganta sigue latiendo frenético.

Me odia. Me disparó. Piensa que toda mi vida es un robo.

Y sin embargo, es la única persona en el mundo a la que quiero tocar.

—¿Por qué no me mataste, Maeve? —pregunto, y mi voz desciende hasta un susurro depredador—. Tenías el arma. Tenías la oportunidad. ¿Por qué solo el hombro?

Se detiene con la aguja suspendida sobre mi piel. Levanta la vista, los ojos anegados en una mezcla de odio y una confusión agónica, profunda.

—Porque necesitaba saber —dice con la voz quebrada—. Necesitaba saber si el hombre al que dejé entrar en mi cama era un monstruo o solo una sombra. Necesitaba verte sangrar para asegurarme de que eras real.

—¿Y ahora?