CAPÍTULO 20 EL FANTASMA EN LA MÁQUINA POV JULIAN

La vibración del helicóptero es un zumbido bajo y rítmico en mi médula, un recordatorio constante de que estamos suspendidos entre un pasado en llamas y un futuro incierto.

Al otro lado del cristal acrílico curvado, los Alpes suizos se alzan como dientes prehistóricos y mellados, sus picos envueltos en un manto sofocante de niebla blanca y hielo.

Es una belleza fría y desolada, el tipo de paisaje que no perdona errores.

Me gusta este lugar. El aire es fino, honesto. No pretende ser otra cosa que una muerte lenta y congelada.

Desvío la mirada del horizonte hacia la mujer que duerme en el asiento frente a mí.

Maeve está acurrucada bajo una pesada manta táctica, con la cabeza ladeada contra el cuero amortiguado.

Su cabello rubio es un revoltijo apelmazado de hollín y sal seca, pero incluso en su ruina, es una obra maestra.

Una sola mancha de polvo color carbón le cruza la mejilla, una marca oscura contra la palidez de porcelana de su piel.

Parece una soldado que finalmente se ha derrumbado tras una larga campaña. Pero sé que no es así. No es una soldado. Es el premio. La joya de la corona. La mecha que prendió fuego a mi mundo.

Junto a ella, la niña —Sophie— es un pequeño montón tembloroso de inocencia.

Está acurrucada en el hueco del brazo de Maeve, con la respiración superficial y acompasada.

No pertenece a este mundo de juramentos de sangre y silenciadores.

Es un fantasma de la vida que Maeve solía tener, un recordatorio viviente de la chica del vestido amarillo limón.

Cada vez que miro a Sophie, siento una punzada aguda y mordaz de irritación en el pecho. Es un lastre. Una debilidad. Y sin embargo, la forma en que Maeve se lanzó sobre la niña en esa guardería... la forma en que apretó el gatillo sin pensarlo dos veces para protegerla...

Mi pulso retumba, un latido pesado y posesivo contra las costillas.

Maeve no apretó el gatillo solo por la niña. Lo apretó por nosotros. Usó el sello. Aceptó la oscuridad con la que la he estado alimentando, gota a gota agonizante. Se está convirtiendo en lo que necesito que sea: una Vane. Manchada, letal y completamente atada al hombre que desmanteló su alma.

El auricular en mi oído derecho crepita con estática. Es un siseo frío y digital que me eriza el vello de los brazos. No lo he apagado. No puedo.

«El Sindicato necesita a su Rey».

La voz —su voz— es un fantasma en la máquina.

Es una frecuencia que creí haber enterrado hace diez años bajo dos metros de tierra y una montaña de mentiras.

Silas Vane. Mi padre. El hombre que me enseñó que el amor es solo otra forma de manipulación.

El hombre que me mostró que el mundo se divide entre los que observan y los que son observados.

Miro el rostro de Maeve, buscando cualquier señal de que esté despierta.

Sus pestañas se agitan, un micromovimiento que la mayoría de los hombres no notarían, pero yo he pasado un año estudiando la topografía de su sueño.

Sé cuándo sus sueños se vuelven oscuros.

Sé cuándo flota cerca de la superficie de la conciencia.

Lo escuchó. Vi cómo se le tensó el cuerpo en el helicóptero cuando llegó la voz. Sentí cómo su mano se apretó alrededor de la mía, los dedos clavándoseme en la palma con una fuerza nacida de la pura y absoluta conmoción.

Sabe que el laberinto tiene un segundo arquitecto.

Me inclino hacia adelante y el cuero de mi chaleco táctico cruje en la cabina silenciosa.

Extiendo el brazo, la mano enguantada suspendida a centímetros de su rostro.

Quiero tocarla. Quiero despertarla y obligarla a mirarme hasta que el recuerdo de esa voz se ahogue en la realidad de mi mirada.

Quiero recordarle que yo soy el único dios en su pequeño y oscuro universo.

Pero no lo hago. Dejo caer la mano y cierro los dedos en un puño.

La paciencia es un arma. He pasado un año acechándola desde las sombras; puedo pasar unas horas más en el silencio de su sospecha.

El helicóptero comienza su descenso, con los motores gimiendo mientras el piloto ajusta los mandos al aire enrarecido de la plataforma de aterrizaje privada.

Estamos aterrizando en El Nido del Águila, mi santuario en el Oberland bernés.

Es una fortaleza de cristal y acero construida en la ladera de un acantilado, accesible solo por aire o por un funicular privado.

No hay cámaras que no sean mías. No hay señales que yo no encripte.

—Elias —murmuro en el comunicador, con la voz convertida en un graznido ronco.

—¿Señor?

—Asegura el Ala Este. La niña se queda en la habitación contigua a la de la señora. Nadie entra sin mi huella dactilar. Ni siquiera el equipo médico. Yo mismo tomaré las constantes vitales.

—Entendido, Julian. El «invitado» del sótano... lo están trasladando a la bóveda inferior en este momento.

El invitado. David Caswell.

Mi suegro está aprendiendo el verdadero coste de usar a un Vane como distracción. Cree que es un jugador. Cree que puede negociar con mi padre a mis espaldas. Está a punto de descubrir que en esta familia, lo único más peligroso que la obsesión de un Vane es la traición de un Vane.

Los patines tocan la plataforma con un suave siseo presurizado.

Las puertas de la cabina se abren y el aire alpino helado entra de golpe, con olor a agujas de pino, ozono y nieve antigua. Es un contraste agudo y violento con el olor rancio y metálico de la cabina.

Maeve se mueve. Sus ojos se abren de golpe, esos ojos grandes color de nubes de tormenta que ahora están llenos de una inteligencia oscura y afilada. No parece confundida. No busca la salida. Me mira directamente.

Está buscando la mentira.

—Hemos llegado —digo, con la voz rasposa como grava.

Me acerco a Sophie y levanto a la niña dormida con desapego clínico. Es ligera, casi sin peso, una cosa frágil que podría romperse con un solo apretón. Maeve se pone de pie, el cuerpo rígido y torpe dentro del mono de cuero negro. Tropieza, los pies vendados buscando apoyo en el suelo vibrante.

La agarro por el codo con un agarre firme y posesivo. Se estremece y un suave jadeo escapa de sus labios, pero no se aparta. Se apoya en mí y su mano se enrosca en el material de mi camisa táctica.

—Julian —susurra con la voz destrozada.

Mira el auricular que aún llevo en el oído. Mira la máscara fría y gris de mi rostro.

—Lo escuché —dice, y las palabras son una acusación baja y peligrosa.

No respondo. No lo niego. Simplemente la guío fuera del helicóptero y hacia la plataforma de aterrizaje. El viento aúlla y le azota el cabello rubio contra el rostro, pero la mantengo cerca, con mi cuerpo como escudo contra la furia de la montaña.

Entramos en el Nido del Águila a través de una esclusa presurizada. El interior es el sueño de cualquier minimalista: mármol blanco, madera oscura y cristaleras del suelo al techo con vistas a las nubes. Un lugar de control absoluto.

Entrego a Sophie a la enfermera que aguarda, una mujer a la que llevo tres años investigando y cuya familia tengo bajo mi control.

—Llévala a la habitación infantil. Límpiala. Dale de comer. Si se despierta, dile que su hermana está descansando. Si llora... llámame.

Maeve las ve marcharse con las manos apretadas a los costados, los nudillos blancos. Parece a punto de gritar, de correr tras la niña, pero se queda. Sabe que las reglas de la jaula han cambiado.

—El equipo médico está en el estudio, Maeve —digo mientras me vuelvo hacia ella—. Necesitan revisarte. La sal, el frío... tus pies.

—No quiero ningún equipo —dice, y su voz recupera una pizca de ese desafío afilado que adoro.

Camina hacia mí, acortando la distancia hasta que su pecho queda a centímetros del mío.

Huelo la adrenalina en ella, la sal, el calor persistente de nuestro choque en la casa de seguridad—.

Quiero la verdad, Julian. ¿Quién estaba en esa comunicación?

La miro. Podría mentir. Podría decirle que era una frecuencia del Sindicato, una interferencia localizada, el fantasma de una transmisión. Pero cuando la miro a los ojos, veo a la mujer que usó el sello Vane para cegar a un hombre. Veo a la reina que estoy forjando.

Se merece la oscuridad.

—Es el hombre que me enseñó a observarte, Maeve —digo, y mi voz desciende hasta un susurro depredador.

Extiendo la mano y le tomo el rostro; mi pulgar recorre la línea de su mandíbula. Su piel está fría, pero el calor que hay debajo es algo físico, una exigencia de que la toque que no puede ocultar.

—Mi padre no murió hace diez años. Se ocultó entre las sombras. Se convirtió en el arquitecto de la nueva era del Sindicato. Y ha estado esperando a que te trajera a casa.

La respiración de Maeve se entrecorta, un sonido irregular y agudo en el vestíbulo silencioso. Sus pupilas se dilatan y devoran el gris de sus ojos. No se aparta. Se inclina hacia delante, apoya la frente contra mi pecho, y su cuerpo tiembla con la fuerza de lo que acaba de comprender.

—Lo sabías —susurra contra mi camisa—. Todo este tiempo. La boda... el acantilado... lo hacías por él.

—Lo hacía por nosotros —gruño mientras mis manos se deslizan hasta su nuca y mis dedos se enredan en su cabello.

Le echo la cabeza hacia atrás, obligándola a mirarme—.

Él quería una fusión. Yo quería un alma.

Me dio los recursos para encontrarte, pero yo soy quien te retuvo.

Yo soy quien construyó la jaula, Maeve. No él.

—¿Y la voz? Dijo que estoy con mi padre. Dijo que la distracción funcionó —alarga la mano hacia mi auricular y me lo arranca de la oreja con dedos temblorosos. Mira el pequeño dispositivo negro como si fuera una araña venenosa—. ¿Qué distracción, Julian? ¿A qué se refería?

El aire del vestíbulo parece desvanecerse.

—La brecha en el acantilado —digo, y la verdad me sabe a cobre en la boca—. No fue solo un movimiento del Sindicato. Fue una prueba. Mi padre quería ver si eras lo bastante fuerte para sobrevivir al trono. Quería ver si yo estaba dispuesto a quemar el mundo por salvarte.