CAPÍTULO 19 EL PESO DE LA CORONA POV MAEVE

El aire en la habitación infantil es una mezcla sofocante de detergente con aroma a lavanda y el olor acre y metálico de la Sig Sauer que sostengo.

Me interpongo entre la cama donde duerme Sophie y la mujer que representa la muerte de mi antigua vida.

Mis pies, todavía sensibles y vendados bajo las pesadas botas de combate, parecen fundidos con la antigua alfombra persa.

Siento el sudor acumularse en la parte baja de mi espalda, atrapado bajo el mono de cuero negro, y el latido frenético e irregular de mi corazón contra las costillas.

Es un ritmo violento, un pulso de adrenalina pura que me nubla la visión en los bordes.

La mujer del vestido negro —Renata, me recuerda mi mente desde algún rincón oscuro de los archivos de Julian— no parece una amenaza.

Parece una dama de sociedad en un funeral.

Su cabello oscuro es tan perfecto que parece esculpido, y sus ojos son tan planos y fríos como el Mediterráneo a medianoche.

Me observa con un desapego clínico más aterrador que si estuviera gritando.

—Baja el arma, Maeve —dice Renata.

Su voz es como seda que se desliza sobre una cuchilla—. Estás temblando tanto que es más probable que le des a la pared que a mí. O peor, a la niña detrás de ti.

La mención de Sophie hace que el dedo se me crispe sobre el gatillo. Una oleada de furia protectora —ardiente, desgarradora y cegadora— me invade.

—No te atrevas a hablar de mi hermana. Si te mueves un centímetro hacia esa cama, te meto una bala en el corazón.

—¿Lo harás? —Renata ladea la cabeza, con el fantasma de una sonrisa en los labios—.

Julian ha sido un maestro muy ocupado. Pero apretar el gatillo apuntando a un blanco de papel en un sótano es muy diferente a ver cómo la luz abandona un ojo humano.

¿Estás lista para esa mancha, Maeve? ¿Estás lista para no volver a estar limpia nunca más?

—No la escuches, Maeve.

La voz de Julian en mi oído es un retumbo tectónico, grave.

Firme, fría y absolutamente estabilizadora.

A través del auricular oigo la sinfonía caótica del salón principal —el sonido de botas sobre mármol, el tintineo de armas, la tensión pesada y sofocante de veinte hombres que rodean a un solo depredador.

—Intenta meterse en tu cabeza porque sabe que no puede superar tu arma. Concéntrate en el objetivo. Concéntrate en mi voz. Eres una Vane. No negocias con fantasmas.

—Julian está rodeado —digo, con la voz más áspera, más vieja.

No miro la pantalla en la pared, pero aún puedo verlo en mi mente —de pie en el centro del salón de mi padre, sosteniendo el rifle con la facilidad de un hombre que nació para la guerra—.

Está en inferioridad numérica. Y sin embargo, tú eres la que está atrapada en una habitación conmigo.

—¿En inferioridad numérica? —Renata suelta una risa suave y seca—.

Julian Vane es una reliquia. Es una obsesión que se hace pasar por líder.

El Sindicato avanza hacia un futuro de datos y fusiones calculadas.

Tu padre lo entiende. Se dio cuenta de que vender a una hija a un acosador era una mala inversión. Solo está corrigiendo el libro mayor.

La palabra libro mayor me revuelve el estómago.

Miro a mi padre en la pantalla. Está allí de pie, con el rostro sereno, el traje impecable, como el hombre que solía leerme cuentos antes de dormir.

Pero lo único que veo es al hombre que intercambió mi alma por un asiento en una mesa que ni siquiera lo quiere.

—Mi padre es un cobarde —siseo mientras doy un paso hacia Renata. El peso del arma ya es parte de mi brazo, una extensión de la oscuridad que Julian plantó en mí—. Y es un necio. Cree que está haciendo un trato, pero solo te está entregando la cuerda con la que se va a ahorcar.

—Quizás —dice Renata, con los ojos entornados—.

Pero mientras tanto, las puertas están cerradas, la señal está bloqueada y Julian está a punto de ser «liquidado».

Tienes una opción, Maeve. Entrega a la hermana, sal con tu padre y puede que encontremos un lugar para ti en el nuevo orden.

O quédate con el fantasma y desaparece con él.

Miro a Sophie. Todavía duerme, con la respiración profunda y acompasada. Es lo único puro que me queda. Es la razón por la que volví a entrar en esta pesadilla. Y es la razón por la que voy a terminarla.

—Ya no soy una Caswell —digo, y las palabras me saben a juramento de sangre en la garganta.

Una extraña calma fría me invade, una quietud que hace desaparecer el temblor de mis manos—.

Y no soy un arrendamiento. Soy la mujer que va a mostrarte exactamente qué pasa cuando intentas tomar lo que le pertenece a Julian Vane.

—Buena chica —susurra Julian en mi oído. El orgullo en su voz es una droga oscura y embriagadora—. Los guardias están en la puerta. Tres. A mi señal, Maeve. Tú te encargas de la mujer. Yo me encargo del salón.

—Estás delirando —dice Renata, y su compostura por fin empieza a resquebrajarse al ver el cambio en mis ojos. Alarga la mano hacia la tableta sobre la mesa.

No espero la señal de Julian.

Aprieto el gatillo.

El sonido es una explosión ensordecedora en la pequeña habitación.

El retroceso me sacude los brazos, y el olor a cordita y aire quemado me golpea la nariz como un puñetazo.

Renata grita cuando la bala le roza el hombro, la hace girar y la lanza contra la estantería.

Libros encuadernados en cuero —la preciada colección de mi padre— se dispersan por el suelo, con las páginas revoloteando como alas de pájaros moribundos.

Renata cae al suelo con la mano aferrada al hombro mientras la sangre empieza a empapar su vestido negro. Tiene los ojos abiertos de par en par por la conmoción, el desapego clínico sustituido por un terror crudo y primitivo.

—Me... me has disparado —jadea.

—He fallado el corazón —digo, con la voz tan fría como el mármol del vestíbulo—. La próxima vez, no fallaré.

Las pesadas puertas de caoba de la habitación infantil se estremecen bajo un golpe violento desde el exterior. Los guardias. Intentan entrar a la fuerza.

—¡Al suelo, Maeve! ¡Ahora! —ruge Julian.

Me lanzo al suelo, ruedo hacia la cama y arrojo mi cuerpo sobre el de Sophie. Se despierta sobresaltada, su pequeño cuerpo se sacude debajo de mí, los ojos abiertos y confundidos.

—¿Maeve? ¿Qué pasa? ¿Por qué hay tanto ruido?

—¡Agáchate, Sophie! ¡No mires! ¡No te levantes!

Las puertas explotan.

Dos granadas aturdidoras detonan en rápida sucesión y llenan la habitación con una luz blanca y cegadora, un ruido que golpea mis tímpanos como un martillo. Cierro los ojos con fuerza, abrazo a mi hermana y hago de mi cuerpo un escudo para su inocencia.

A través del zumbido en mis oídos, oigo el phut-phut-phut de disparos silenciados. Oigo el golpe de cuerpos que caen al suelo. Oigo a alguien gritar.

Y luego, un silencio aún más aterrador.

Levanto la vista con la visión salpicada de manchas. La habitación está llena de humo blanco y del olor acre de la pólvora. Entre la neblina, una figura se mueve.

Está cubierto de hollín, con el equipo táctico desgarrado y una mancha oscura de sangre en la mejilla. Sostiene un rifle y se mueve con fluidez letal, como una sombra que por fin ha tomado forma humana.

Julian.

No mira a Renata. No mira a los guardias muertos en la puerta. Me mira a mí.

Suelta el rifle y cae de rodillas junto a la cama. Sus manos buscan mi rostro, mis hombros, me revisan en busca de heridas con una intensidad frenética, desesperada.

—¿Estás bien? ¿Te han tocado? ¡Maeve, háblame!

—Estoy... estoy bien —logro decir con voz ronca. Me aparto lo suficiente para mirar a Sophie. Tiembla, con el rostro hundido en las almohadas y las manitas aferradas al edredón—. Sophie está a salvo. La tengo.

Julian mira a Sophie y, por una fracción de segundo, veo cómo la máscara del monstruo se suaviza. Extiende la mano y le toca la coronilla, un gesto tan sorprendentemente tierno que me encoge el corazón.

—Está bien, Maeve. Está bien.

Me atrae hacia su pecho y me envuelve con los brazos como si fueran bandas de hierro.

Tiembla. Julian Vane, el ejecutor, el hombre que no conoce el miedo, tiembla por la fuerza del alivio.

Hundo la cara en su cuello; el olor a humo, lluvia y cedro me trae por fin una sensación de seguridad que sé que es mentira, pero no me importa.

—Tenemos que movernos —dice Julian mientras se aparta. Recoge el rifle y su expresión vuelve a ser esa máscara fría y calculadora—. Mi equipo está conteniendo el perímetro, pero el Sindicato envía refuerzos. Tenemos que llegar al punto de extracción secundario.

—Mi padre —digo mirando hacia la puerta—. ¿Dónde está?

Los ojos de Julian se oscurecen.

—Se ha ido, Maeve. Huyó en cuanto estallaron las granadas aturdidoras. Dejó que Renata y sus hombres murieran mientras él escapaba por el túnel trasero.

La traición definitiva. No debería sorprenderme, pero darme cuenta de que ni siquiera intentó salvar a Sophie, el «activo» que supuestamente tanto valoraba, es como una cuchilla helada en las entrañas.

—Nunca va a parar, ¿verdad? —pregunto mientras me pongo de pie y tiro de Sophie para que venga conmigo.

—No hasta que esté bajo tierra —dice Julian.

Levanta a Sophie en brazos como si no pesara nada. Está demasiado aterrorizada para llorar, con los ojos fijos en la máscara de Julian y los dedos enroscados en las correas del chaleco táctico.

—Quédate detrás de mí, Maeve. Usa el arma si hace falta. No mires atrás.

Salimos de la habitación infantil y pasamos junto a los cuerpos de los guardias y la mujer del vestido negro. Renata todavía está viva, con los ojos fijos en el techo y la respiración entrecortada. Julian ni siquiera la mira.

La villa es un campo de batalla. El aire está cargado de humo y olor a muerte. Avanzamos por la galería; Julian apunta el rifle hacia cada puerta, cada sombra. Lo sigo con el arma sujeta con ambas manos, buscando con la mirada el fantasma de mi padre.

Llegamos al salón principal. La gran escalera está sembrada de casquillos y cristales rotos. Las puertas de caoba cuelgan de las bisagras.

—Espera —digo, y me detengo en lo alto de la escalera.

Miro el retrato de la familia Caswell, el de hace diez años. Mi madre aún vivía entonces. Yo era una niña que soñaba con galerías de arte. Sophie era un bebé. Y mi padre... mi padre parecía un hombre de fiar.

Meto la mano en el bolsillo y saco el sello de latón de la familia Vane, el arma que usé en el ático. Me acerco al retrato y clavo los bordes dentados del escudo en el centro del rostro de mi padre.

No miro atrás.

Bajamos la escalera y nos dirigimos a la parte trasera de la finca. En los jardines resuenan las sirenas y el rugido lejano de un helicóptero.

—¡Elias! —grita Julian por la radio—. Estamos en el punto de extracción. ¿Situación?

—¡La zona de aterrizaje está caliente, Julian! ¡Dos pájaros del Sindicato vienen hacia aquí! ¡Tenemos que movernos ya!

Llegamos a un claro cerca de los viñedos. Un helicóptero negro sin distintivos espera con el motor en marcha sobre la hierba, las aspas convertidas en un borrón ensordecedor. Elias aguarda junto a la puerta con el rifle en ristre.

Julian sube a Sophie al helicóptero y se vuelve hacia mí. Me agarra por la cintura y me atrae hacia él en un último segundo desesperado.

—En cuanto estemos en el aire, seremos invisibles, Maeve. El Sindicato nos cree muertos en el Mediterráneo. Permaneceremos en las sombras hasta que averigüe dónde han escondido al resto de la junta.

—¿Y después?

—Entonces les enseñaremos lo que es de verdad una «fusión» Vane.

Me besa: un beso duro y posesivo que sabe a ceniza y supervivencia. Levanto la mano, enredo los dedos en su pelo y lo atraigo más hacia mí; mi cuerpo anhela un contacto que no tenga que ver con la guerra.

Subimos al helicóptero.

El suelo se aleja bajo nosotros y las luces de la finca Caswell se encogen hasta convertirse en pequeños puntos parpadeantes en la oscuridad de las colinas toscanas.

Miro a Sophie. Está sentada en el banco, envuelta en una manta táctica, y por fin empieza a cerrar los ojos a medida que la adrenalina da paso al agotamiento. Está a salvo. Por ahora.

Miro a Julian. Está sentado frente a los monitores, con los dedos ya de vuelta en el teclado y el rostro convertido en una máscara de concentración fría y mecánica. No mira el paisaje. Busca el siguiente objetivo.

Saco mi cuaderno de bocetos del bolso. Lo abro por la página del pájaro y la llave.

Cojo el lápiz y dibujo un segundo pájaro.

Este es más pequeño. También tiene las alas recortadas, pero no está en una jaula. Está posado sobre el hombro del primer pájaro.

Y ambos están posados sobre el hombro de un monstruo.

La «Arquitectura del Silencio» se ha hecho añicos. El mundo sabe que el nombre Vane sigue en el tablero. Y mi padre ya no tiene dónde esconderse.

Pero mientras el helicóptero se dirige al norte hacia los Alpes, una oleada nauseabunda de calor y terror me golpea:

La jaula no solo se ha expandido.

La jaula es el único lugar que me queda donde sé cómo respirar.

Miro la alianza dorada en mi dedo.

Miro al hombre que la puso ahí.

Y me doy cuenta de que no soy solo la esposa del cazador.

Soy la razón por la que el cazador nunca se detendrá.

El helicóptero entra en una bolsa de aire turbulento y el fuselaje cruje bajo la presión. Julian extiende la mano y toma la mía con tanta fuerza que siento el pulso latir en las yemas de los dedos.

No me mira. No dice una palabra.

Solo se aferra.

Y en la oscuridad de la cabina, me doy cuenta de que la «fusión» por fin se ha completado.

No en papel. No en los libros de contabilidad del Sindicato.

Sino en la sangre de mis manos y el fuego de mi alma.

Soy una Vane.

Y que el cielo ayude a cualquiera que intente llevarse a mi hermana.

La ciudad de Zúrich aparece en el horizonte: un mar de luces blancas en un valle de hielo.

La cacería de mi padre acaba de convertirse en una obsesión.

Y Julian Vane es un hombre que siempre consigue lo que quiere.

Cierro los ojos y dejo que el zumbido de los motores me arrulle hasta el primer sueño de verdad que he tenido en días.

Pero mientras me dejo llevar, oigo un sonido en el auricular que Julian olvidó quitarse.

Una voz que reconozco.

—Julian —susurra la voz.

Es la voz de un hombre: profunda, culta y llena de una autoridad aterradora y familiar.

—La chica está con su padre. La distracción funcionó. Tienes los libros de contabilidad. Ahora, acaba con el resto de la junta. El Sindicato necesita a su Rey.

La voz no es la de mi padre.

Es la voz del hombre que Julian me dijo que había muerto hace diez años.

El padre de Julian.

El mundo se inclina. Mi corazón se detiene.

Julian no responde. Solo aprieta mi mano con más fuerza.

La «fusión» nunca tuvo que ver con los Caswell.

Siempre fue por el regreso de la Dinastía Vane.

Y yo soy la reina que han estado esperando.

Me quedo perfectamente quieta, con los ojos cerrados, la respiración contenida.

El monstruo con el que me casé acaba de volverse mucho más complicado.

Y la jaula acaba de llenarse de gente.