CAPÍTULO 17 SAL Y CENIZA POV JULIAN

El Mediterráneo no es un mar esta noche; es una garganta. Un abismo frío, negro, devorador, al que le dan igual los legados Vane y las guerras del Sindicato.

El impacto nos golpea como un muro de hormigón.

El paracaídas, nuestro salvador de seda blanca, se convierte en enemigo en cuanto rompemos la superficie: el viento y las olas enredan los cordones en una telaraña que quiere arrastrarnos al fondo.

Siento el agua helada invadir mis pulmones, una quemadura aguda y salada que enciende el pánico primitivo que llevo toda la vida reprimiendo.

Pero no cedo al pánico. No me lo puedo permitir. No cuando siento el cuerpo de Maeve escurriéndose del mío en el caos del oleaje.

—¡Maeve! —rujo, pero las olas se tragan mi voz.

El paracaídas es un fantasma en el agua, un sudario enorme que ondula.

Busco mi cuchillo táctico con los dedos entumecidos; el frío ya me adormece los nervios.

Corto los cordones y la hoja atraviesa la seda reforzada como si fuera aire.

Nado a ciegas, con la visión borrosa por la sal, la oscuridad y la lluvia punzante.

Entonces lo siento. Una mano.

La agarro por el cuello del mono de cuero y mis dedos se aferran al material. Es peso muerto. No lucha. El terror de comprenderlo es una hoja más afilada que la que tengo en la mano. Pateo con todas mis fuerzas, los músculos me gritan, los pulmones me arden, hasta que mi cabeza rompe la superficie.

Maeve jadea, un sonido áspero y húmedo que es lo más hermoso que he oído en mi vida. Tose, su cuerpo se convulsiona en mis brazos mientras intenta expulsar el mar de sus pulmones.

—¡Respira, Maeve! ¡Respira por mí!

Me mantengo a flote, luchando contra la corriente que quiere estrellarnos contra los dentados acantilados de piedra caliza de la Riviera francesa.

Las rocas se alzan sobre nosotros como los dientes de un titán, blancas y letales bajo la luz de la luna.

Veo una pequeña abertura en la piedra: una cala estrecha cubierta de guijarros que parece una cicatriz en la costa.

Nado. Nado hasta que siento que el corazón me va a explotar, hasta que el peso del cuerpo de Maeve se convierte en una montaña que cargo a la fuerza.

Mis botas tocan fondo, los guijarros rechinan bajo las suelas de goma.

Salgo tambaleándome del oleaje, el agua cae en cascada de mi equipo táctico, respiro con jadeos ásperos, tectónicos.

La llevo al fondo de la cala, donde los acantilados ofrecen algo de protección contra el viento. Caigo de rodillas y la deposito sobre las piedras frías.

Parece una muñeca ahogada. Su cabello rubio es una maraña de algas y sal, su piel tiene el color de una luna de invierno. Tiembla, le castañetean los dientes con una intensidad violenta y rítmica. El cuero negro del mono está resbaladizo y refleja la luz pálida como obsidiana.

—Julian —gime, y abre los ojos con dificultad. Están desenfocados, vidriosos, llenos de un terror que destroza el alma.

—Te tengo. Estás a salvo.

A salvo. Es mentira. Estamos en una cala en un país extranjero, nuestro avión es un amasijo de hierros en llamas en algún lugar de las montañas, y la organización más poderosa del mundo nos persigue. Pero en el círculo de mis brazos, ella es mía. Y mientras sea mía, el mundo puede arder.

Busco la cremallera de su mono. Me tiemblan las manos, no por el frío, sino por la adrenalina cruda y desquiciada de casi haber perdido mi premio.

—¿Qué... qué estás haciendo? —jadea, y sus manos suben para aferrarse al cuero.

—Vas a entrar en hipotermia, Maeve. El cuero retiene el frío. Tienes que quitártelo.

—No... no, aléjate.

—No te estoy pidiendo permiso, Maeve. Soy lo único que se interpone entre tú y un paro cardíaco.

No espero su permiso. Bajo la cremallera, el sonido agudo y definitivo contra el rugido del océano. Le quito el cuero húmedo de los hombros, los brazos, las caderas. Lleva las capas térmicas interiores que elegí para ella: seda fina y gris que se adhiere a sus curvas, transparentada por el agua.

Me quita el aliento. Incluso aquí, cubierta de sal y moretones, es la única obra maestra que importa. Veo sus pezones endurecidos por el frío, su piel erizada, su pulso latiendo con fuerza en el hueco de la garganta.

Me quito mi propio equipo, el chaleco táctico y el suéter caen sobre las piedras con un golpe sordo.

Me quedo en ropa térmica, mi cuerpo un mapa de cicatrices y tinta oscura.

La atraigo contra mí, mis brazos la envuelven como bandas de hierro, mi pecho es un muro de calor contra su cuerpo tembloroso.

Deja escapar un sonido suave y roto, mitad sollozo, mitad gemido, y entierra el rostro en mi cuello. Busca el calor, la realidad de mi cuerpo. Se aferra al monstruo que odia porque el monstruo es lo único cálido en un mundo congelado.

—Eres una Vane, Maeve —le susurro contra el pelo, mi aliento caliente sobre su piel—. Recuerda lo que te dije. No caemos. Volamos. Y aunque nos estrellemos, somos dueños del suelo.

Nos quedamos allí mucho tiempo, enredados sobre los guijarros fríos, nuestra respiración se sincroniza poco a poco en una sola cadencia frenética. La tormenta empieza a pasar, las nubes se abren y revelan un cielo lleno de estrellas que parecen diamantes fríos.

Miro el acantilado. No podemos quedarnos aquí. El Sindicato tendrá equipos en tierra en menos de una hora. Rastrearán la trayectoria de vuelo del jet. Verán el paracaídas.

—Tenemos que movernos —digo, y me aparto lo justo para mirarla.

—¿Movernos? ¿Adónde? Estamos en una roca en medio de la nada.

—Tengo un piso franco. Cinco kilómetros al norte. Una villa a nombre de una empresa fantasma. Lleva años inactiva.

Me pongo de pie, con los músculos rígidos y doloridos.

La ayudo a levantarse, le tiemblan tanto las piernas que tiene que apoyar todo su peso en mí.

Encuentro sus botas y las mías, luego agarro mi bolsa táctica impermeable que sobrevivió al salto.

Dentro hay un teléfono satelital, un GPS y suficiente efectivo para comprar un pueblo entero.

Reviso el teléfono satelital. Sin señal. El bloqueo sigue activo.

—¿Puedes caminar? —pregunto.

—Yo... creo que sí.

—Tienes que hacerlo. Porque si nos encuentran aquí, no podré protegerte sin un arma. Perdí el rifle en el oleaje.

Me mira, y veo el cambio en sus ojos. El terror sigue ahí, pero bajo él late esa chispa de desafío que adoro. Ahora es una Vane. Manchada, rota y completamente mía.

—Puedo caminar —dice, con un atisbo de acero en la voz.

Comenzamos la escalada.

Es un viaje agónico. La pared del acantilado es empinada, la piedra caliza resbaladiza por la lluvia. Voy delante, buscando agarres con las manos, usando mi cuerpo como escudo para protegerla. Cada vez que resbala, la atrapo. Cada vez que jadea de dolor, la acerco más a mí.

Estamos unidos por algo más que el matrimonio. Estamos unidos por la sangre en nuestras manos y el secreto de nuestra supervivencia.

Alcanzamos la cima del acantilado. Bajo nosotros, el Mediterráneo es una masa agitada de espuma blanca. Sobre nosotros, la carretera serpentea como una cinta oscura entre los pinos.

Veo la villa.

Se alza sobre un promontorio: un edificio bajo de piedra con tejados de teja roja y contraventanas cerradas. Parece abandonada, los jardines invadidos de lavanda y romero silvestre. Es perfecta.

Llegamos a la verja. Uso una llave escondida en el muro de piedra, un recurso de emergencia que preparé hace cinco años y nunca pensé que usaría. La verja se abre con un gemido y avanzamos por el sendero cubierto de maleza hacia la casa.

Abro la puerta principal. El interior huele a polvo, a aceite de limón, al frío seco de una casa vacía. No enciendo las luces. No quiero alertar a los vecinos, si es que los hay. La guío por el vestíbulo hasta el dormitorio principal.

La cama es un enorme armazón de madera oscura con dosel, cubierta con sábanas blancas amarillentas por el paso del tiempo. No me importa. La llevo hasta allí y la siento.

—Quédate aquí. Tengo que asegurar el perímetro.

—Julian... no me dejes.

Me mira con esos ojos grandes y atormentados. Es una reina en un reino en ruinas, y yo soy el único guardia que queda en las puertas.

—No te estoy dejando, Maeve. Solo me aseguro de que nadie más pueda entrar.

Recorro la casa con el cuchillo táctico en la mano. Reviso las ventanas, las puertas, el sótano. Está limpio. El sistema de seguridad es viejo, pero está desconectado, lo que significa que el Sindicato aún no ha dado con este lugar.

Voy a la cocina y encuentro una botella de coñac en el armario. Sirvo un vaso y vuelvo al dormitorio.

Maeve está hecha un ovillo sobre la cama, con el rostro hundido en las almohadas. Todavía tiembla; su cuerpo intenta procesar el trauma de la noche.

Me siento en el borde de la cama y le tiendo el vaso.

—Bebe.

Lo coge con las manos tan temblorosas que el líquido le salpica los dedos. Da un sorbo y tose; el alcohol le abrasa la garganta.

—¿Dónde está, Julian? —pregunta con voz ronca—. ¿Dónde está Sophie?

—En la Toscana. Mi suegro la tiene en Villa Caswell. Es una fortaleza, pero antigua. Él cree que está a salvo porque juega a dos bandas.

Le acaricio la mejilla y recorro con el pulgar la línea de su mandíbula.

—Vamos a recuperarla. Te lo prometo.

—¿Y luego qué? ¿Volvemos a Nueva York? ¿Al Obsidian? ¿A las cámaras?

—Volvemos al trono —digo, con la voz convertida en un gruñido peligroso—. No voy a pasar el resto de mi vida escondiéndome en las sombras, Maeve. Voy a matar a todos los que estaban en ese salón de baile hoy. Voy a quemar el Sindicato hasta los cimientos y reconstruirlo a nuestra imagen.

Me mira, y veo el momento en que comprende la verdad. No hay vuelta atrás. Solo queda avanzar, hacia el fuego.

—Te odio —susurra, con los ojos anegados en lágrimas.

—Lo sé.

Me inclino hasta rozarle los labios. Saboreo la sal, el coñac, el deseo crudo y eléctrico que siempre ha latido entre nosotros.

—Pero eres la única persona en este mundo que sabe exactamente quién soy. Y eso te convierte en lo más peligroso de mi vida.