CAPÍTULO 13 CORONA DE ESPINAS Y CENIZA POV JULIAN

El olor cobrizo de la sangre fresca se ha instalado en mis fosas nasales, un recordatorio empalagoso y metálico del fracaso que me desgarra el pecho por dentro.

Estoy de pie en la sala de esterilización secundaria, mirándome las manos bajo el resplandor intenso y parpadeante de la luz fluorescente del techo.

Tengo los nudillos partidos, la piel en carne viva y supurante, manchada de un carmesí oscuro y costroso que no me pertenece.

La mayor parte es de los tres hombres que intercepté en el vestíbulo, los que no sobrevivieron más de diez segundos tras la brecha.

Pero algo... algo es del hombre que ahora mismo está atado a la silla en la celda de interrogatorio, tres puertas más allá.

El hombre al que Maeve dejó ciego.

Un fragmento frío y dentado de algo que se parece peligrosamente al orgullo atraviesa mi rabia.

Usó el sello Vane. No se acobardó; no se quedó esperando a que yo la salvara.

Tomó el símbolo de mi nombre y lo usó para reclamar su propia vida.

Lo marcó. Lo desgarró con la ferocidad de una criatura que por fin ha descubierto que tiene garras.

Y sin embargo, el hecho de que él estuviera tan cerca como para tocarla hace que mi visión se nuble con una estática blanca y homicida.

Abro el grifo industrial y el agua sale en un chorro abrasador a alta presión.

Todavía no uso jabón. Solo dejo que el calor me escalde la piel mientras observo cómo los remolinos rojos desaparecen por el desagüe.

Fracasé. Estaba a dieciséis kilómetros, jugando al ajedrez con un hombre que ya era un fantasma, mientras lo único que me importa en este mundo luchaba por su vida en una habitación que prometí convertir en fortaleza.

—Julian.

La voz de Elias llega desde la puerta. No me giro.

No dejo de restregar. Puedo verlo en el reflejo del armario de acero inoxidable: su rostro es una máscara magullada y salpicada de sangre, el chaleco táctico destrozado en el hombro.

Le rozó una 9 mm durante el rastreo. Debería estar en el ala médica, pero sabe que es mejor no dejarme solo ahora mismo.

—La casa está despejada —dice Elias con voz plana, profesional—.

Seis bajas de su lado. Dos de los nuestros han caído, tres heridos.

El rastreo continúa, pero la señal de interferencia provenía de un transmisor en el centro principal del sótano.

No solo encontraron una puerta trasera, Julian. Les dieron la llave.

El agua se detiene. El silencio que sigue es pesado, sofocante. Cojo una toalla de papel y me seco las manos con una precisión lenta y deliberada que oculta la tormenta que ruge en mi sangre.

—Los códigos se rotaron hace cuarenta y ocho horas —digo con voz grave, un retumbar tectónico—. Solo cuatro personas tenían la nueva secuencia. Tú. Yo. El jefe de seguridad. Y el técnico que instaló el relé de respaldo.

—Seguridad está muerto —dice Elias—. Lo encontramos en la sala de monitores. No lo torturaron para sacarle los códigos. Lo ejecutaron por la espalda. Profesional. Un solo disparo.

—¿Y el técnico?

—Desaparecido. Encontraron su coche en el fondo del barranco. Vacío.

Por fin me doy la vuelta y clavo los ojos en los de Elias. No se inmuta, pero veo cómo su mano se mueve hacia la pistolera. Me conoce. Sabe que cuando el mundo arde, busco a alguien a quien arrojar al fuego.

—El Sindicato cree que puede reestructurarse —digo, y mi voz desciende hasta hacer vibrar el aire de la pequeña habitación—.

Creen que apoderándose de los libros de contabilidad y de la chica pueden borrar el nombre Vane del tablero.

Olvidan que no heredé este trono. Lo construí con los huesos de hombres que pensaban exactamente como ellos.

Paso junto a él; mis botas marcan una cadencia pesada y rítmica en el suelo de hormigón.

—Mantén la sala de seguridad cerrada. Nadie entra. Nadie le habla. Si encuentro aunque sea una sombra cerca de esa puerta que no sea la mía, mataré a todos en esta planta.

—¿Adónde vas?

—A terminar la conversación que Maeve empezó.

Entro en la celda de interrogatorio.

Es una pequeña caja de hormigón reforzado, sin ventanas.

El aire está estancado, huele a sudor, a orina y al agudo aroma ferroso de la sangre que se acumula en el suelo.

El hombre está desplomado en la silla, con las manos atadas a la espalda con bridas que se le han hundido en las muñecas.

El rostro es una ruina. Un vendaje grueso y húmedo le envuelve la cabeza, pero ya está empapado con el fluido del ojo reventado.

Está consciente. Puedo oír el sonido húmedo y entrecortado de su respiración.

Acerco una segunda silla y me siento justo frente a él. No hablo. Solo lo observo. Quiero que sienta el peso de mi presencia. Quiero que entienda que la mujer a la que intentó matar es la única razón por la que sigue respirando, y solo porque aún no he decidido cómo va a morir.

—Vane —el hombre habla con voz rasposa. Un gorgoteo húmedo—. Te... te perdiste la fiesta.

—Al contrario —digo con voz suave, casi conversacional—. Creo que la fiesta acaba de empezar. Tú eres el invitado de honor.

Extiendo la mano, le agarro la pechera de la camisa empapada de sangre y tiro de él hasta que su rostro queda a centímetros del mío. Puedo ver el contorno del escudo Vane impreso en la piel magullada y desgarrada de su mejilla: una marca permanente de su fracaso.

—¿Quién te dio los códigos?

El hombre suelta una risa burbujeante.

—¿Importa? Eres hombre muerto, Julian. El Consejo... ya ha pasado página. Solo eres una reliquia. Un matón con pistola.

No pierdo los estribos. No lo golpeo. Simplemente saco el cuchillo pesado y dentado que llevo en la bota. Apoyo el plano de la hoja contra su ojo bueno. Noto cómo se pone rígido, el latido frenético de su corazón visible en el pulso del cuello.

—Cada segundo que malgastas en una mentira es un segundo que paso quitándote algo —susurro—. Tengo la ubicación de tu esposa, Marcus. Tengo el horario escolar de tu hija. Tengo el nombre del banco en las Caimán donde escondes las comisiones que te paga el Sindicato.

Me inclino más, y el olor de su terror me llena los pulmones. Un olor amargo y acre.

—No necesito torturarte. Solo necesito decidir si tu familia sobrevive a esta noche. Los códigos. Ahora.

La determinación del hombre se quiebra como el cristal. Siempre pasa. Hombres como este —mercenarios, traidores— no tienen causa. Solo tienen un precio. Y yo acabo de subirlo.

—El técnico —dice con voz ahogada—. Él... él no nos dio los códigos. Era la distracción. Fue el padre de la chica. Caswell. Tenía un código de anulación secundario. Nos lo dio antes de que lo trasladaras al ala médica.

El mundo se detiene.

David Caswell.

El hombre al que salvé. El hombre por el que Maeve lloró. El hombre que se quedó sentado en un almacén mientras veía a su hija caminar hacia una trampa mortal por su culpa.

La rabia que me llena ahora es diferente.

No es el fuego caliente y explosivo de la brecha.

Es un frío cero absoluto. Un vacío que engulle cada pizca de misericordia que me queda.

No solo me traicionó a mí. La traicionó a ella.

Usó a su propia hija como cebo para cerrar un trato con la «nueva dirección» del Sindicato.

—¿Dónde está? —pregunto con una voz tan baja que es casi una caricia.

—Se... se suponía que lo recogerían durante la brecha. Pero tus hombres... lo trasladaron demasiado rápido. Todavía está en la casa. En la sala de seguridad secundaria del ala médica.

Me pongo de pie. No vuelvo a mirar a Marcus. No hace falta. Es un hombre muerto; solo que todavía no ha dejado de moverse.

—¡Elias! —ladro mientras salgo.

Elias aparece en segundos.

—Mátalo —digo, señalando hacia la habitación—. Y luego quiero que me traigan a David Caswell. No al ala médica. Al sótano. A la bodega profunda.

—Julian, Maeve va a...

—Maeve va a conocer la verdad —le espeto mientras me vuelvo hacia él. Me arden los ojos; mi alma es un páramo ennegrecido—. Necesita ver el rostro del «buen hombre» al que ha estado llorando. Necesita entender que en este mundo yo soy el único que no le miente.

Me doy la vuelta y me dirijo al ascensor.

Necesito verla. Necesito sentir la realidad de su piel contra la mía antes de bajar a esa bodega y hacer lo que hay que hacer. Necesito borrar de mi boca el sabor de la traición de David Caswell con su aroma a vainilla y sal.

Llego a la planta de la sala de seguridad. Los guardias se apartan, con los ojos clavados en el suelo. Paso el pulgar por el escáner y la pesada puerta de acero se abre con un siseo de aire presurizado.

La habitación está en penumbra, iluminada solo por el resplandor azul de los monitores y la suave luz ámbar de la lámpara de noche.

Maeve está dormida. Está acurrucada en la cama pequeña y estrecha, con el cabello rubio formando un halo enmarañado contra la almohada blanca.

Todavía lleva la bata blanca, ahora manchada con la sangre del intruso y la suya propia.

Camino hasta el borde de la cama y me siento. El colchón se hunde bajo mi peso y ella se remueve; un suave quejido escapa de sus labios.

—¿Julian? —susurra mientras abre los ojos lentamente.

Parece perdida. Parece una niña que despierta de una pesadilla solo para descubrir que el monstruo está sentado en su cama. Ve la sangre en mi camisa, la intención oscura y afilada en mis ojos, y extiende la mano hacia mí.

No se aleja. No grita. Extiende la mano, enrosca los dedos en mi camisa desgarrada y tira de mí hacia ella.

—Has vuelto —dice con un suspiro, la voz como terciopelo y cristal.

—He vuelto —digo con la voz quebrada.

La atraigo hacia mi regazo y la envuelvo con los brazos como con bandas de hierro.

Hundo el rostro en su cuello e inhalo profundamente.

Huele a la sala de seguridad: limpia, estéril, y sin embargo, debajo de todo, todavía huele a Maeve.

Mi Maeve. Lo único hermoso en un mundo que acaba de convertirse en cenizas.