CAPÍTULO 12 EL FRÍO MORDISCO DEL ACERO POV MAEVE

Las sábanas son lo primero que noto.

Son de seda negra, caras y frías, pero conservan el calor persistente de un cuerpo que no es el mío.

Muevo la pierna y la tela se desliza contra mi piel con un siseo que suena a secreto.

Noto mi cuerpo diferente: pesado, anclado, marcado.

Hay un dolor sordo y pulsante entre mis muslos, y una rigidez persistente en los músculos que sirve de registro físico de todo lo que sucedió en la oscuridad.

No quiero abrir los ojos. Si me quedo en la oscuridad, puedo fingir que todavía estoy soñando.

Puedo fingir que el hombre que me sostuvo hasta que el sol empezó a sangrar a través de las nubes grises no era un monstruo.

Puedo fingir que mi alma no buscó la suya para enredarse con ella mientras la lluvia gritaba contra las ventanas.

Pero el olor está en todas partes.

Sándalo. Cedro. El olor agudo y metálico de la pólvora que no logró quitarse del todo. Está en las almohadas. Está en mi piel. Está dentro de mis pulmones. Julian Vane no solo reclamó mi cuerpo anoche; me inhaló, y a cambio, me obligó a respirarlo hasta que olvidé a qué sabía el aire limpio.

Por fin me obligo a abrir los ojos. La habitación es una caverna de grises apagados y sombras profundas.

La tormenta ha pasado, dejando atrás una niebla espesa y sofocante que se adhiere al cristal de los ventanales.

Estoy sola. El espacio a mi lado está vacío, la seda todavía arrugada donde él yacía, la marca de su cabeza en la almohada como un recordatorio inquietante de su presencia.

Me incorporo y me llevo el edredón al pecho; el movimiento me marea.

Tengo la piel sensibilizada, cada terminación nerviosa en alerta cuando el aire frío de la habitación roza las zonas que él tocó.

Me miro las muñecas. Los moretones del almacén están más oscuros hoy, manchas negro púrpura contra mi piel pálida.

Debería sentirme asqueada. Debería estar en la ducha frotándome la piel hasta sangrar. Pero en cambio, me descubro recorriendo con los dedos la línea de mi clavícula, recordando cómo se sentía su boca justo ahí. Recuerdo cómo me miró cuando me dijo que era suya.

«Te aterroriza lo mucho que necesitas la jaula».

Sus palabras me persiguen más que sus acciones.

Porque tiene razón. Por primera vez en mi vida, no tengo que preguntarme si soy invisible.

No tengo que preguntarme si solo soy un peón en los juegos de mi padre o un trofeo para un hombre como Arthur.

Julian me mira y ve la oscuridad que tanto me he esforzado en ocultar.

Ve a la chica capaz de apretar un gatillo. Ve a la chica que quiere las espinas.

Alcanzo la bata de seda blanca al pie de la cama con dedos temblorosos. Necesito encontrar a mi padre. Julian dijo que estaba en el ala médica. Necesito verlo, comprobar que la sangre y el fuego valieron para algo.

Me pongo de pie con las rodillas flojas, como si fueran de agua. Me envuelvo en la bata y ato el cinturón con fuerza, intentando crear una barrera entre los fantasmas de anoche y yo. Camino hacia la puerta; mis pies descalzos no hacen ruido sobre la alfombra mullida.

Alcanzo el pomo, esperando que esté cerrado con llave.

No lo está.

El pomo gira con un clic suave y bien engrasado. La puerta se abre y revela el largo y silencioso pasillo. Esto es nuevo. Julian nunca ha dejado la puerta sin llave cuando no está en casa. ¿Es una prueba? ¿O una recompensa por mi «rendición»?

Salgo al corredor. La casa está mortalmente silenciosa.

Normalmente se oyen los pasos lejanos de los guardias, el zumbido bajo de los monitores de seguridad o el tintineo de los cubiertos en la cocina.

Pero hoy el silencio es absoluto. Un silencio denso, pesado, como si las propias paredes contuvieran la respiración.

—¿Julian? —susurro. Mi voz suena pequeña y frágil en el vasto espacio. No hay respuesta.

Camino hacia la gran escalera y el corazón empieza a acelerárseme.

Un temblor fino nace en mis manos y se extiende por los brazos.

Algo va mal. El aire huele diferente, viciado, como si hubieran cortado el sistema de ventilación.

Miro hacia las esquinas del techo en busca de los ojos rojos e implacables de las cámaras.

Están apagados.

El sistema de seguridad está caído. Debería sentir alivio, una chispa de esperanza de huir. Pero en esta casa, la falta de vigilancia no significa libertad. Significa una brecha.

Me detengo en lo alto de las escaleras y aprieto la barandilla de caoba. Mi mente regresa al campo de tiro.

«Si las cosas se ponen feas, no podré llegar a ti de inmediato. Necesitas saber defenderte».

Me doy la vuelta y vuelvo hacia el dormitorio. Julian tiene una caja fuerte en el vestidor. Lo he visto abrirla. No sé el código, pero sé que guarda un arma de respaldo en la mesita de noche. Corro de vuelta a la habitación, jadeando entrecortadamente.

Llego a la mesita de noche y abro el cajón de un tirón.

Vacío.

El pánico estalla por fin, una ola fría y cortante que se estrella sobre mí. Estoy sola en una casa a la que han cegado, y el hombre que me posee no aparece por ninguna parte.

Me giro para correr hacia la puerta, pero me quedo paralizada.

Hay una sombra en el umbral.

No es tan alto como Julian, pero es más ancho; su corpulencia llena la entrada.

Lleva un traje azul marino que parece demasiado ajustado para su constitución musculosa, y su rostro está cubierto por una máscara táctica.

Pero son sus ojos los que me hielan la sangre.

Planos, marrones, completamente desprovistos de vida.

Sostiene un cuchillo. Una hoja larga y dentada que atrapa la tenue luz de la mañana.

—Señora Vane —dice. Su voz es un sonido bajo y áspero, como piedras que se trituran—. Llevo veinte minutos observándola. Duerme como los muertos. Apropiado, teniendo en cuenta adónde va.

Retrocedo hasta que mis talones chocan con el borde de la cama.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Quiero lo que Julian Vane robó —dice el hombre mientras entra en la habitación. Se mueve con una confianza lenta y agónica, como si supiera que no tengo adónde ir—. El Sindicato está cambiando, Maeve. Están retirando a la vieja guardia. Y eso incluye a tu marido.

—Julian está... no está aquí. Te matará por esto.

El hombre suelta una risa corta, como un ladrido.

—Julian está ahora mismo ocupado en la finca de tu padre. Nos aseguramos de que tuviera mucho con lo que distraerse. Para cuando se dé cuenta de que han violado su «fortaleza», estarás en el fondo del acantilado, y yo tendré los libros de contabilidad.

Los libros de contabilidad. El seguro de mi padre.

El hombre acorta la distancia entre nosotros en tres largas zancadas.

Intento apartarme, alcanzar el pesado jarrón de cristal sobre el tocador, pero es demasiado rápido.

Se abalanza sobre mí, me agarra del pelo y me tira de la cabeza hacia atrás con una violencia que hace estallar estrellas en mi visión.

Grito, pero él me tapa la boca con la otra mano, y el olor a tabaco barato y sudor rancio me inunda la nariz. No es como Julian. Julian huele a poder y nubes de tormenta. Este hombre huele a podredumbre.

Me hace girar y me inmoviliza la espalda contra su pecho. Siento el frío y afilado mordisco del acero contra la garganta, justo donde el pulso me martillea, justo donde descansa el collar de esmeraldas.

—No hagas ni un sonido —me susurra al oído, con el aliento caliente y fétido—. Si vuelves a gritar, no te mataré. Empezaré por cortarte esa cara bonita con la que Julian está tan obsesionado.

Me quedo inmóvil. La hoja es tan afilada que siento cómo me corta la capa superior de la piel. Una única gota de sangre caliente se desliza por el cuello y desaparece en la seda blanca de la bata. El dolor es una punzada aguda y localizada, pero el terror es un océano vasto y devorador.

—Está mirando, ¿verdad? —pregunta el hombre, alzando la vista hacia la esquina de la habitación. Saca un pequeño dispositivo del bolsillo: un transmisor móvil. Toca unos botones y una pantalla parpadea y cobra vida.

Es Julian.

Está en una biblioteca que parece la de mi padre. Tiene abierta una caja fuerte, el rostro convertido en una máscara de furia candente. Mira un teléfono que sostiene en la mano.

Me está mirando a mí.

—¿Ves eso, Julian? —grita el hombre hacia la lente oscurecida de la cámara en la esquina—. Es blanda. Demasiado encaje, poco hierro. ¿Merece los libros de contabilidad? ¿Merece el trono?

Miro el rostro de Julian en la pequeña pantalla.

Lo he visto matar. Lo he visto acechar. Lo he visto dominar.

Pero nunca lo había visto así. Sus ojos ya no son solo grises; son dos brasas ardientes de pura y absoluta destrucción.

Tiene los nudillos blancos de apretar los libros encuadernados en cuero.

—Julian —intento decir, pero la mano sobre la boca me ahoga la palabra en un gemido patético.

—¡El código, Vane! —grita el hombre—. ¡Danos la clave de descifrado de la memoria USB o la abro en canal ahora mismo!

Siento cómo la hoja presiona más fuerte. Las rodillas se me doblan y lo único que me mantiene erguida es el agarre del hombre en el pelo. Siento el collar de esmeraldas clavándose en la piel, el «ojo» de la piedra como testigo silencioso de mi ejecución.

En la pantalla, Julian habla. Su voz es baja, un retumbar tectónico que vibra en los altavoces del dispositivo.

—Si la tocas —dice Julian, y la pura y fría promesa de violencia en su tono hace que incluso el intruso se estremezca—, te enseñaré qué aspecto tiene un monstruo cuando no le queda nada que perder.

No solo te mataré. Me aseguraré de que todos los que has amado mueran lentamente mientras miras.

Quemaré tu legado hasta que no quede ni ceniza.

—¡No estás en posición de amenazar, Vane! ¡Estás a dieciséis kilómetros! ¡Hemos cortado las líneas! ¡Los guardias están muertos!

—No necesito líneas para encontrarte —gruñe Julian.