CAPÍTULO 11 EL PRECIO DE LA PIEDAD POV JULIAN

El baño principal es un santuario de mármol gris y accesorios plateados, velado en este momento por una espesa niebla ondulante de vapor con aroma a eucalipto.

Es un calor caro y estéril, pero no hace nada por calmar mis nervios crispados.

Todavía vibro por la ejecución, por la eficiencia fría y mecánica de meterle una bala en el cerebro a Leo Sterling antes de que pudiera siquiera percibir la sombra en el umbral.

Pero cuando miro a Maeve, la adrenalina de la guerra da paso a algo mucho más peligroso. Algo mucho más devorador.

Está sentada en la enorme bañera de piedra, con el agua casi a la altura de la barbilla.

El calor le ha teñido la piel pálida de un delicado rosa sonrojado, haciendo que los moretones de un púrpura oscuro en la parte superior de los brazos destaquen como flores violentas.

Parece pequeña. Frágil. Como un pájaro que finalmente ha dejado de luchar contra los barrotes de su jaula porque simplemente está demasiado exhausta para volar.

Tiene los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia atrás contra el borde frío del mármol. Gotas de agua le penden de las pestañas como diamantes. Es hermosa en su ruina, y la garra posesiva que tengo en el pecho se clava más hondo, reclamando cada centímetro de su dolor como propio.

Estoy sentado en el borde de la bañera, con la camisa negra de vestir tirada en el suelo y los pantalones tácticos húmedos por las salpicaduras. Tengo una esponja en la mano y he pasado los últimos diez minutos frotándole meticulosamente el hollín y el olor cobrizo de la muerte de la piel.

Le rozo el hombro con la esponja, que se desliza sobre la curva de la clavícula.

Se estremece, un suave tirón involuntario en la respiración, pero no abre los ojos.

El pulso le late visible en el hueco de la garganta, rápido, errático, un pequeño tamborileo frenético que quiero tragarme con mi propia boca.

—Todavía estás temblando —murmuro, con la voz como grava contra el silencio húmedo de la habitación.

—El agua está caliente —susurra ella con la voz destrozada—. No tengo frío.

—No dije que tuvieras frío, Maeve. Dije que estabas temblando.

Dejo caer la esponja y le tomo la mandíbula, con el pulgar trazándole la línea del labio inferior.

Lo tiene hinchado de mordérselo durante la extracción.

Siento una oleada de instinto protector oscuro, una necesidad de encontrar a cualquier otra persona que pudiera haberle causado dolor y borrarla de la existencia.

Pero conozco la verdad. Yo soy el arquitecto de este dolor.

Yo soy quien la arrastró a la línea de fuego.

Y lo haría de nuevo con tal de conservarla.

—Leo está muerto —digo, observando cómo le tiemblan los párpados.

Quiero que escuche la finalidad en mi voz.

Quiero que entienda que el mundo fuera de esta casa se está convirtiendo en un cementerio para cualquiera que la mire demasiado tiempo—.

Los Sterling son ahora una historia de fantasmas.

No vendrán a por ti. No vendrán a por tu padre.

Maeve abre por fin los ojos. Son claros como el cristal, anegados en una mezcla de odio y un agotamiento que le llega al alma, que hace que el corazón me lata con un pulso pesado y rítmico en los oídos.

—¿Es eso lo que quieres que diga, Julian?

¿Gracias? —suelta una risa entrecortada y hueca que no le llega a los ojos—.

¿Gracias por secuestrar a un bebé? ¿Gracias por convertirme en cómplice de asesinato?

¿Gracias por asegurarte de que la única persona en el mundo a la que puedo recurrir sea el hombre que me robó?

—No quiero tu gratitud, Maeve. Quiero tu realidad —me inclino más hacia ella mientras el vapor nos envuelve, nos ata en esta tumba plateada y gris—.

Quiero que te des cuenta de que los «hombres buenos» de tu vida no eran más que lobos con trajes a medida.

Tu padre te vendió. Arthur te usó. Leo quería descartarte. Yo soy el único que realmente te ve.

—No me ves —sisea ella, y su mano sale del agua para agarrarme la muñeca. El agarre es débil, los dedos le tiemblan, pero el contacto me envía una descarga de electricidad pura a través del brazo—. Ves un trofeo. Ves un proyecto. Ves una propiedad que llevas un año acechando.

Dejo escapar una risa baja y oscura mientras deslizo la mano de la mandíbula a la nuca.

Le enredo los dedos en el cabello rubio y húmedo, y le echo la cabeza hacia atrás lo suficiente para obligarla a mirarme.

Quiero que vea el abismo en mis ojos. Quiero que vea que no soy solo un hombre: soy la oscuridad de la que lleva intentando huir.

—Veo a una mujer que apretó un gatillo esta noche —digo, con la voz convertida en un susurro depredador—.

Veo a una mujer cuyo corazón no se aceleró solo por el miedo, sino por la emoción del poder.

Te sentí, Maeve. En esa furgoneta. Cuando miraste esos monitores.

No estabas solamente horrorizada. Estabas viva.

—No —jadea ella, con las pupilas dilatándose hasta que el gris de los iris casi desaparece—. No, no lo estaba. Odio esto. Te odio.

—Tu boca miente, Maeve. Pero tu cuerpo... tu cuerpo es mío.

Bajo la mano, con el pulgar trazando el borde del collar de esmeraldas que todavía lleva puesto. La piedra verde oscuro descansa contra la curva del pecho, en contraste burlón con la seda blanca de su piel. Presiono, lo suficiente para sentir el galope frenético de su corazón.

—Cada vez que te toco, te arqueas hacia mí. Cada vez que entro en una habitación, dejas de respirar. No me odias, pajarito. Te aterroriza lo mucho que necesitas la jaula.

Deja escapar un sonido suave y roto, un sollozo que se convierte en gemido cuando me inclino y le rozo el pulso del cuello con los labios. Sabe a sal y al jabón de vainilla que usé para lavarla. La combinación es adictiva, una droga de la que nunca tengo bastante.

La he observado durante trescientos doce días. La he visto dormir, comer, llorar. Pero nada, ninguna transmisión en alta definición, ningún teleobjetivo, podría compararse con la sensación de su piel bajo mi boca. Su realidad es una tormenta violenta, y me estoy ahogando en ella.

—No —susurra ella, y sus manos suben a mis hombros. Intenta empujarme, pero los dedos se le curvan en los músculos de mi espalda, aferrándose a mí incluso mientras su mente grita pidiendo escapar—. Por favor, Julian. Esta noche no.

—Esta noche es exactamente cuando lo necesitas —gruño contra su piel—. Necesitas olvidar el almacén. Necesitas olvidar la sangre. Necesitas recordarme solo a mí.

Me pongo de pie, con el agua goteando de los pantalones tácticos, y meto las manos en la bañera.

La levanto, con su cuerpo húmedo resbaladizo y cálido contra el mío.

Me rodea la cintura con las piernas instintivamente, el cuello con los brazos.

El contraste entre nosotros es asombroso: mi piel oscura y tatuada contra sus curvas pálidas de porcelana.

La saco del baño y la llevo al dormitorio. Aquí el aire es fresco, la lluvia sigue azotando el cristal, pero el calor entre nosotros es algo tangible, una entidad viva que exige ser alimentada. La recuesto sobre las sábanas de seda de mi cama: el altar donde por fin pertenece.

Me cierro sobre ella, con las manos apoyadas a cada lado de su cabeza. Quiero consumirla. Quiero marcar cada centímetro de su piel para que cuando se mire al espejo, no vea más que a Vane.

—Salvaste a mi padre —dice con voz temblorosa mientras me mira—. Cumpliste tu palabra sobre el bebé.

—Te lo dije, Maeve. No rompo mis promesas contigo —me inclino hasta rozar su nariz con la mía—. Pero toda misericordia tiene un precio. ¿Sabes cuál es el precio de la vida de tu padre?

Traga con dificultad, el pecho agitado contra la seda.

—¿Qué?

—Quiero la verdad —digo, con la voz convertida en un susurro sedoso y peligroso—. Quiero que admitas que cuando Arthur murió, parte de ti sintió alivio. Quiero que admitas que cuando empuñaste esa pistola esta noche, te sentiste más poderosa de lo que te has sentido en toda tu vida.

—No pienso decir eso.

—No tienes que decirlo. Lo noto en cómo tu corazón intenta escapar de tu pecho ahora mismo. Lo noto en cómo me miras.

Bajo la mano y me desabrocho el cinturón; el sonido metálico resuena agudo en la habitación silenciosa.

Los ojos de Maeve se abren de par en par, se le corta la respiración.

Veo el destello de miedo, pero también veo cómo se le dilatan las pupilas.

Cómo su cuerpo se arquea sobre la cama, buscando el contacto que se le ha negado.

No soy un buen hombre. Nunca he pretendido serlo. Soy un monstruo que encontró algo hermoso y decidió quedárselo. Y esta noche voy a demostrarle que el monstruo es el único que puede hacerla sentir completa.

—Te odio —susurra de nuevo, pero esta vez sus manos buscan los botones de mi pantalón.

—Lo sé —digo, y una sonrisa fría y triunfante me curva los labios—. Ahora demuéstrame cuánto.

Me quito el resto de la ropa; mi cuerpo es un mapa de las guerras que he ganado. Me aprieto contra ella, el calor de nuestra piel colisionando como una tormenta. No voy despacio. No le doy tiempo para pensar, para refugiarse en la seguridad de su dolor. La quiero en carne viva. La quiero visceral.

La beso: un beso profundo y exigente que sabe a sangre y deseo. Ella responde con intensidad desesperada y frenética, su lengua enredada con la mía, las uñas clavadas en mis hombros. Ya no es una víctima. Es una tormenta.

—Julian —jadea contra mi boca, la voz convertida en un sonido destrozado y hermoso.

Desciendo por su cuerpo, mi boca recorre los moretones de sus brazos, la curva de su cintura, la piel sensible de la cara interna de sus muslos. Cada caricia es una declaración de propiedad. Cada marca que dejo es un sello en nuestro contrato.

Está temblando, su respiración convertida en jadeos irregulares y superficiales. Siento la tensión en sus músculos, cómo se balancea al borde de un precipicio. Quiero ser quien la empuje. Quiero ser quien la atrape.