CAPÍTULO 10 INOCENCIA MANCHADA POV MAEVE

La lluvia contra el cristal antibalas del Escalade suena como un millón de martillos diminutos que intentan quebrar el silencio dentro del todoterreno. Es una percusión rítmica y violenta que acompaña el latido frenético de mi corazón.

Miro el neón borroso de Nueva York, pero lo único que veo es esa pantalla. Esa pequeña cuna blanca. Ese rostro inocente y dormido.

Me siento enferma. Una náusea profunda y aceitosa se revuelve en mi estómago, y el caro cuero del asiento parece asfixiarme.

El vestido de cuero negro —mi armadura, mi mortaja— se adhiere a mi piel como una segunda capa de vergüenza.

Cada vez que respiro, el cuello alto me pellizca la garganta, un recordatorio constante de que ya no controlo el aire que inhalo.

A mi lado, Julian es un pilar de poder frío y silencioso.

No ha dicho una palabra desde que salimos del edificio del Sindicato.

No necesita hacerlo. Su presencia llena toda la cabina, una fuerza oscura y magnética que atrae las moléculas mismas de mi ser.

Mira su teléfono mientras su pulgar se desliza por la pantalla con precisión clínica y distante.

Acaba de secuestrar a un bebé, y está revisando sus correos electrónicos.

Me abrazo a mí misma y clavo los dedos en el duro cuero de mis mangas. Tiemblo tan fuerte que oigo castañetear mis dientes.

—Vas a matarla —susurro.

Las palabras me rasgan la garganta como fragmentos de cristal.

Julian no levanta la vista.

—Nadie va a morir, Maeve. Siempre que Leo Sterling haga lo que se le ordena.

—¡Es un bebé, Julian! ¡Ni siquiera ha aprendido a caminar, y la estás usando como escudo! ¿Cómo puedes... cómo puedes respirar sabiendo lo que eres?

Finalmente, gira la cabeza. El gris de sus ojos es plano, como un cielo invernal antes de una ventisca. No hay remordimiento en ellos. Ninguna vacilación. Solo una certeza aterradora y absoluta.

—Respiro perfectamente, Maeve. Porque sé que en el mundo que ahora habitas, la única forma de proteger lo que es tuyo es ser más aterrador que aquello que intenta arrebatártelo —extiende la mano, y su mano enguantada me atrapa la barbilla y me obliga a mirarlo.

Su tacto es una marca, un calor abrasador que me eriza la piel con una electricidad traidora y agonizante—.

Leo Sterling le cortó el dedo a tu padre.

Lo envió a mi casa. Lo envió a nuestra casa. ¿Crees que se habría detenido ahí?

Me estremezco; el recuerdo de esa caja envuelta en negro me revuelve el estómago.

—Es diferente. Mi padre es... es parte de esto. Conocía los riesgos. Ese bebé es inocente.

—La inocencia es un lujo para quienes no tienen enemigos —dice Julian, y su voz desciende hasta convertirse en un rumor bajo y depredador.

Se inclina más cerca, invade mi espacio hasta que lo único que puedo oler es la lluvia, el cuero y el aroma oscuro y especiado de su piel—.

Te lo dije, Maeve. Quemaré el mundo para mantenerte a salvo.

¿Creías que estaba siendo poético? ¿Creías que era un héroe de libro?

Suelta mi barbilla, pero su mirada permanece fija en la mía y me clava al asiento.

—Soy el villano, ¿recuerdas? —murmura mientras sus labios rozan los míos—. Soy el acosador. El asesino. El hombre que te robó. No empieces a esperar moralidad de mí ahora solo porque resulta inconveniente para tu conciencia.

Me aparto y presiono la espalda contra la puerta; la respiración me sale en jadeos cortos y entrecortados.

Tengo el pecho oprimido, el corsé bajo el vestido de cuero me exprime el aire de los pulmones.

Quiero gritar. Quiero abrir la puerta y arrojarme al tráfico en movimiento, cualquier cosa con tal de escapar de la gravedad de su oscuridad.

Pero pienso en Sophie. Pienso en el hombre del traje táctico de Vane plantado junto a esa cuna.

Julian lo posee todo.

El todoterreno entra por las puertas de la finca del acantilado, y las barras de hierro se cierran detrás de nosotros con un estruendo final y resonante. El santuario. La jaula.

Julian sale primero, sin esperar a los guardias. Abre mi puerta y me tiende la mano. Miro su guante, el pesado anillo de Vane en su dedo, y una ola de odio puro me inunda.

—No me toques —siseo.

No se inmuta. Simplemente me agarra la muñeca y me saca del coche.

Su agarre es de hierro, inflexible. Me conduce escaleras arriba, ante los guardias que se inclinan, y hacia el vestíbulo.

Los suelos de obsidiana están resbaladizos por la lluvia que hemos arrastrado y reflejan la luz tenue y ámbar de las arañas.

—Llévala a la biblioteca —ordena Julian a Elias, que espera junto a las escaleras.

—¿Qué? ¡No! Voy a mi habitación —protesto mientras intento liberar el brazo.

—Vas a la biblioteca, Maeve. Tenemos trabajo que hacer —Julian se inclina y sus ojos taladran los míos—. Querías recuperar a tu padre. Pues ahora vas a ayudarme a conseguirlo.

Se da la vuelta y se aleja; su abrigo ondea detrás de él como las alas de un cuervo.

Elias me mira con expresión indescifrable. Siempre ha sido la sombra silenciosa de la tormenta de Julian.

—Por aquí, señora Vane.

El nombre me eriza la piel.

Lo sigo por los pasillos sinuosos de la casa. Cada cuadro, cada estatua, cada sombra parece observarme. La casa no es solo un edificio; es una extensión de la mente de Julian. Está organizada, es hermosa y absolutamente letal.

Entramos en la biblioteca. Es una sala cavernosa, dos pisos de libros encuadernados en cuero y caoba oscura. Un fuego ruge en el hogar, pero no consigue ahuyentar el frío que tengo en los huesos.

Julian ya está allí, sentado a una larga mesa cubierta de mapas y tabletas.

Se ha quitado el abrigo y la chaqueta; lleva la camisa negra desabrochada en el cuello, las mangas enrolladas, y deja ver la tinta oscura e intrincada de sus antebrazos.

Parece menos un hombre de negocios y más el ejecutor que sé que es.

—Siéntate —dice sin levantar la vista.

Me siento en la silla frente a él; las manos me tiemblan tanto que tengo que esconderlas bajo la mesa.

—Leo Sterling se esconde en el distrito portuario de Red Hook —dice Julian mientras desliza una tableta hacia mí—.

El almacén está fuertemente fortificado.

Tiene al menos veinte hombres, todos leales a Sterling.

Si envío a mi equipo para un asalto estándar, tu padre se convierte en daño colateral.

Leo lo matará en cuanto oiga una granada aturdidora.

—¿Entonces qué vas a hacer? —pregunto con voz temblorosa.

—Voy a darle lo que quiere. Una reunión —Julian levanta la vista; sus ojos grises relampaguean con un brillo peligroso—. Quiere verte, Maeve. Quiere ver el premio por el que murió Arthur.

Se me para el corazón.

—¿Vas a... vas a usarme como cebo?

—Voy a usarte como distracción —Julian se levanta y rodea la mesa hasta detenerse detrás de mi silla.

Coloca las manos sobre mis hombros; el peso de su posesividad me da ganas de gritar—.

Mientras él esté ocupado mirándote, preguntándose si puede recuperarte, mi equipo entrará por el subnivel.

Rescatamos a tu padre, atrapamos a Leo y acabamos con esto.

—¿Y si sale mal? ¿Y si me dispara en cuanto me vea?

Julian se inclina y sus labios me rozan la oreja. Siento el calor de su cuerpo, el poder absoluto que irradia.

—Nadie te dispara, Maeve. Yo soy el único que decide cuándo sangras. Mis hombres estarán en cada tejado en un kilómetro a la redonda. Si Leo Sterling siquiera respira en tu dirección con malas intenciones, estará muerto antes de poder apretar el gatillo.

—Me estás pidiendo que entre en una trampa mortal.

—Te estoy pidiendo que seas una Vane —desliza las manos de mis hombros a mi garganta; sus pulgares trazan la línea de mi mandíbula. Me inclina la cabeza hacia atrás, obligándome a mirarlo—. Este es tu mundo ahora, Maeve. Puedes ser la víctima o puedes ser el arma. ¿Cuál eres?

Lo miro a los ojos y veo el año de acoso. Veo el asesinato de Arthur. Veo a la bebé secuestrada. Y veo al hombre que, a pesar de todo, despierta en mi cuerpo un hambre oscura y prohibida.

Soy tan prisionera de mis propios deseos como de sus muros.

—Lo haré —susurro—. Pero con una condición.

Julian entrecierra los ojos.

—No estás en posición de negociar, pajarito.

—La bebé. Una vez que mi padre esté a salvo, devuelves a la bebé. Ilesa. A su madre.

Julian guarda silencio durante un largo momento; su mirada escudriña la mía. Noto la tensión en sus manos, cómo sopesa el precio de mi obediencia.

—De acuerdo —dice al fin—. Devolveré a la niña en cuanto se complete el intercambio. Tienes mi palabra.

—Tu palabra —me burlo—. ¿Qué vale eso?

—En esta ciudad, todo —me suelta la cara y vuelve a la mesa—. La reunión es a las tres de la madrugada. Eso nos da cuatro horas. Necesitas comer. Y necesitas practicar.

—¿Practicar?

—Vas a llevar un micrófono. Y una cámara. Necesito ver todo lo que Leo vea. Y necesito que mantengas la calma. Si te entra el pánico, morimos los dos.

Llama al personal y, en cuestión de minutos, sirven la cena: más de esa perfección insípida que me sabe a ceniza. Como porque tengo que hacerlo. Como porque necesito fuerzas para sobrevivir la noche.

Después, Julian me lleva al sótano.

Nunca había bajado aquí. Contrasta radicalmente con el resto de la casa: frío, de hormigón, con olor a aceite de armas y sudor. Hay un campo de tiro, un gimnasio y una sala llena de pantallas y servidores.

Julian me lleva al campo de tiro. Coge una pistola pequeña y elegante del banco y me la ofrece.

—No quiero un arma —digo mientras retrocedo.

—No tienes elección. Si la extracción sale mal, no podré llegar a ti de inmediato. Necesitas saber defenderte.

—¿Crees que podría dispararle a alguien?

—Creo que harás lo que sea necesario para seguir con vida, Maeve. Ya lo has demostrado.

Se coloca detrás de mí; su cuerpo es un muro sólido de calor contra mi espalda. Me rodea con los brazos y me pone el arma en las manos. Es pesada, fría y aterradora.