CAPÍTULO 9 EL SABOR AMARGO DE LA VICTORIA POV JULIAN #2

—En esta ciudad, Maeve, todos somos piezas de un tablero. Algunos simplemente somos los que las movemos.

La atraigo más hacia mí, hasta que su pecho queda aplastado contra el mío. Noto cómo se le endurecen los pezones a través de la seda, una reacción física que no puede controlar por mucho que me odie. Me inclino y mis labios rozan el lóbulo de su oreja.

—Leo Sterling cree que puede atraerme secuestrando a tu padre. Cree que te cambiaré por él.

Dejo escapar una risa grave y siniestra.

—No tiene ni idea de con quién se las está viendo. Dejaría que todo el linaje Caswell ardiera antes de dejarte cruzar esa puerta.

—Tú... ¿dejarías que muriera? —jadea, apartándose para mirarme—. ¡Es mi padre, Julian!

—Es un hombre que no te valoró. Yo sí.

Le suelto las muñecas y le tomo el rostro entre las manos. Con los pulgares le sigo el rastro de las lágrimas que por fin está dejando caer.

—Lo recuperaré. No porque me importe él. Sino porque a ti sí. Y porque nadie se lleva lo que es mío.

La beso entonces, no con el beso lento y exploratorio de anoche, sino con un beso duro, posesivo, de castigo. Quiero saborear su terror. Quiero recordarle que soy lo único que se interpone entre ella y los monstruos de ahí fuera.

Lucha contra mí durante un segundo, con las manos empujándome los hombros, pero luego se desploma contra mí y un sollozo roto escapa hacia mi boca. Ahora se aferra a mí, con los dedos clavados en la lana de mis pantalones, con el cuerpo buscando la única ancla que le queda.

Me odia. Me teme. Pero está comprendiendo que en esta pesadilla, más vale el diablo conocido.

Me aparto, con el pecho agitado, con la sangre cantándome por la oscura emoción de su dependencia.

—Va a venir una estilista —digo con voz ronca—. No para fotos. Para blindarte. Esta noche vamos a la sede del Sindicato. Necesito que el mundo te vea a mi lado. Necesito que vean que la familia Vane es intocable.

—No puedo —susurra—. No puedo salir y fingir que todo va bien mientras mi padre está...

—Lo harás. Porque si no lo haces, detendré la búsqueda. Dejaré que Leo haga lo que quiera con él. ¿Es eso lo que quieres, Maeve?

Me mira con los ojos llenos de una agonía desgarradora. Sabe que no me estoy tirando un farol. Sabe que en mi mundo, cada vida es moneda de cambio.

—No —dice con voz apagada.

—Bien. Dos horas. Ponte el vestido de cuero negro. El del cuello alto.

Me doy la vuelta y salgo. El sonido del cerrojo al cerrarse pone punto final a mi salida.

Regreso al estudio. Elias me espera.

—Las imágenes de satélite están listas —dice Elias—. Hemos localizado una señal en un almacén del distrito portuario. Pertenece a una empresa fantasma de los Sterling. Estamos listos para actuar.

—No —digo mientras vuelvo a sentarme tras el escritorio—. Todavía no. Quiero que Leo piense que está ganando. Quiero que sienta el peso de su propia arrogancia. Esperamos hasta la reunión de esta noche.

—Julian, si esperamos, el viejo podría no sobrevivir. Ya ha perdido un dedo.

Miro el monitor. Maeve está junto a la ventana, contemplando el océano gris. Parece un cuadro del dolor.

—Sobrevivirá mientras Leo crea que es una ficha de negociación —digo con frialdad—. Y mientras tanto, tengo dos horas para mostrarle a mi esposa qué les pasa a quienes intentan invadir mi santuario.

Cambio a otra pantalla. Es una cámara oculta de la que nunca le he hablado a Elias. Está en la habitación infantil de una casa a tres manzanas de la propiedad de los Sterling. La hija pequeña de Leo.

Cojo el teléfono y marco un número que no he usado en mucho tiempo.

—Soy Vane —digo cuando responden—. Cobro la deuda. Quiero a la niña. Sin marcas. Sin trauma. Solo... un cambio de escenario.

Cuelgo y me recuesto. El sabor frío y amargo de la victoria ya está en mi lengua.

El juego ha cambiado. Ya no se trata solo de acechar a una chica desde las sombras. Es una guerra por el trono. Y Maeve es la corona.

La observo en la pantalla. Está tocando el collar de esmeraldas con dedos temblorosos.

Cree que es un pájaro en una jaula.

No se da cuenta de que es la mecha. Y estoy a punto de prender fuego a toda la ciudad solo para ver el reflejo de las llamas en sus ojos.

Las dos horas pasan volando entre preparativos tácticos y una rabia fría y calculada. Me visto para la reunión: traje táctico negro bajo un abrigo gris marengo. Reviso las armas. Compruebo el perímetro.

Vuelvo a la habitación de Maeve.

Está lista. La estilista ha hecho su trabajo.

El vestido de cuero negro es una obra maestra de elegancia oscura.

Ajustado, se ciñe a su cuerpo como una segunda piel; el cuello alto le confiere un aire de desafío regio.

Lleva el cabello recogido en una cola de caballo severa y elegante que deja al descubierto las líneas afiladas de su mandíbula y los huecos de sus mejillas. Parece un arma. Mi arma.

—Vamos —digo, y le ofrezco el brazo.

No lo acepta. Pasa junto a mí con la cabeza bien alta. El taconeo sobre el suelo de obsidiana es el único sonido en el pasillo.

Bajamos las escaleras, dejamos atrás a los guardias y salimos a la tormenta. La lluvia nos azota, pero no siento el frío. Solo siento el calor de la mujer que camina a mi lado.

Subimos al Escalade. El viaje a la ciudad transcurre en silencio. Maeve mira por la ventana con la mano en la zona lumbar, como si intentara mantenerse entera.

Llegamos a la sede del Sindicato: un edificio enorme y sin ventanas en el corazón del distrito financiero. Una fortaleza de cristal y acero, el núcleo del poder clandestino de la ciudad.

Los guardias de la entrada se inclinan a nuestro paso. Nos dirigimos al ascensor en un silencio pesado y sofocante.

Las puertas se abren en la planta 50. El Alto Consejo nos espera.

Entramos en la sala de juntas. Veinte hombres y mujeres, los amos de la oscuridad de la ciudad, están sentados alrededor de una enorme mesa de caoba. Nos observan —al ejecutor y a su flamante esposa— con una mezcla de curiosidad y recelo.

—Julian —dice el Presidente, un hombre cuya edad es tan indeterminada como su moral—. Nos han llegado noticias de la... complicación con la familia Caswell.

—No es una complicación —digo mientras guío a Maeve al asiento junto al mío—. Es una provocación. Y estoy aquí para decirles cómo vamos a responder.

Maeve se sienta con el rostro convertido en una máscara de piedra fría y hermosa. Mira al Consejo y veo un destello de algo en sus ojos. No es miedo. No es odio.

Es lucidez.

Empieza a ver el mundo en el que vivo. Empieza a comprender la magnitud del poder que ejerzo.

—Leo Sterling tiene a David Caswell —continúa el Presidente—. Quiere las rutas marítimas del norte a cambio de su vida. El Sindicato no puede permitirse perder esas rutas, Julian.

—El Sindicato no perderá nada —digo, inclinándome hacia delante—. Porque Leo Sterling ya no tiene ficha de negociación.

Saco una pequeña tableta de mi abrigo y la deslizo sobre la mesa.

En la pantalla se ve la transmisión en directo de una habitación infantil. Una niña pequeña duerme en una cuna. Un hombre con traje táctico de Vane está junto a ella, con un dedo sobre los labios.

La sala enmudece. Incluso los miembros del Consejo, personas que han visto todos los horrores que esta ciudad puede ofrecer, miran la pantalla con un pavor creciente.

—Tengo a su hija —digo con voz mortalmente serena—. Si David Caswell no es devuelto a las puertas de mi propiedad antes de medianoche, Leo Sterling verá cómo su legado llega a su fin en tiempo real.

Miro a Maeve.

Tiene los ojos clavados en la pantalla, muy abiertos por un horror nuevo. Me mira, y veo el momento exacto en que muere el último vestigio de esperanza en mi humanidad.

—¿Tú... tú secuestraste a un bebé? —susurra con la voz tan temblorosa que apenas se le entiende.

—Tomé una vida por una vida, Maeve —digo, con los ojos fijos en los suyos—. Esa es la ley del mundo al que te uniste al casarte.

El Presidente me mira con una sonrisa lenta y siniestra asomando en sus labios.

—Brutal, Julian. Incluso para ti. Pero efectivo.

—La reunión ha terminado —digo, poniéndome de pie y retirando la silla de Maeve.

Salimos de la sala de juntas. El silencio de los miembros del Consejo da fe del miedo que acabo de sembrar.

Entramos de nuevo en el ascensor.

Maeve no espera a que se cierren las puertas. Se vuelve hacia mí y me golpea el pecho con las manos, con tanta fuerza que me hace retroceder.

—¡Eres un monstruo! —grita mientras las lágrimas por fin brotan—. ¡Es un bebé! ¡Es inocente! ¿Cómo puedes... cómo puedes usar así a una criatura?

—¡Porque funciona! —rujo. La agarro por los hombros y la empujo contra la pared del ascensor—. ¡Porque en este mundo, la inocencia no es más que una debilidad que explotar! ¡Estoy salvando a tu padre, Maeve! ¿No es eso lo que querías?

—¡Así no! ¡Nunca así!

—¡Entonces deberías haberte quedado en París con tu vestidito amarillo! —gruño, con la cara a centímetros de la suya—. Pero estás aquí. Eres una Vane. Y una Vane hace lo que haga falta para ganar.

Las puertas del ascensor se abren en la planta baja.

La saco a rastras, apretándole el brazo con fuerza suficiente para dejarle moretones. Atravesamos el vestíbulo ante los guardias que se inclinan a nuestro paso y salimos bajo la lluvia.

Subimos al coche.

Maeve se desploma contra el asiento con la cara entre las manos, el cuerpo sacudido por los sollozos.

Miro la ciudad por la ventana. Las luces se difuminan con la lluvia, un millón de pequeños puntos de luz en un mar de oscuridad.

He ganado. He conseguido a mi novia, he silenciado al Consejo y he burlado a mis enemigos.

Pero al mirar a la chica destrozada que tengo al lado, el sabor amargo de la victoria es más intenso que nunca.

Tengo su vida. Tengo su nombre. Tengo su cuerpo.

Pero mientras el Escalade avanza a toda velocidad hacia la casa del acantilado, caigo en la cuenta con un vuelco nauseabundo:

Cuanto más aprieto la jaula, más lejos vuela su alma.

Y esta noche, por primera vez en un año, no estoy seguro de poder alcanzarla.