CAPÍTULO 9 EL SABOR AMARGO DE LA VICTORIA POV JULIAN

El sol ni siquiera ha pensado en asomarse por el horizonte dentado del Atlántico, pero llevo horas despierto. Estoy en el balcón de mi estudio, el aire gélido de la montaña mordiéndome el pecho desnudo, burlándose del calor que aún arde bajo mi piel.

Todavía puedo saborearla.

Ese es el problema de conseguir lo que quieres.

Una vez que lo pruebas, el hambre no desaparece; muta.

Se convierte en una bestia famélica que araña y exige más.

Mi boca aún guarda el fantasma de ella: esa mezcla embriagadora de vino caro y la sal cruda y dulce de sus lágrimas.

Cuando finalmente me devolvió el beso anoche, no fue la rendición de una víctima.

Fue la respuesta desesperada y hambrienta de una mujer privada de aire durante demasiado tiempo.

Lo odiaba. Pude sentir la guerra en su interior: cómo sus dedos se enroscaban en mi cabello mientras su mente probablemente le gritaba que me apartara.

Doy una larga calada a un cigarrillo; el humo se arremolina en la niebla gris de la mañana. No suelo fumar. Es una debilidad. Pero esta mañana mi control es como un cable deshilachado, chispeando, a punto de romperse.

Salí de su habitación antes del amanecer.

No me quedé para verla despertar con el inevitable arrepentimiento que nublará sus ojos esta mañana.

No quería ver cómo se subiría las sábanas hasta la barbilla, intentando ocultar la piel que pasé la noche cartografiando con mis manos.

Quería que despertara sola con el recuerdo de lo que permitió.

Quiero que ese recuerdo se pudra. Quiero que darse cuenta de que no cerró la puerta con llave sea lo primero que envenene sus pensamientos hoy.

Vuelvo a entrar y cierro la pesada puerta de cristal. El estudio está en silencio, salvo por el zumbido bajo de los servidores que alimentan mi mundo. Me siento ante el escritorio y miro el monitor central.

Maeve está dormida.

Está hecha un ovillo, el vestido de terciopelo azul tirado en el suelo como una piel mudada. Lleva uno de los camisones de seda que le compré: el blanco. La ironía de que elija el blanco después de anoche no se me escapa. Intenta reclamar la pureza que le estoy arrancando lenta y meticulosamente.

Amplío la imagen. Distingo el leve subir y bajar de sus hombros. Veo su cabello rubio enredado sobre la almohada. Parece tranquila, pero sé que no lo está. Incluso dormida, su cuerpo está tenso. Espera el próximo golpe.

Aparto la pantalla y abro el archivo digital que llevo doce meses construyendo.

Carpeta: M.C. – París – Julio 2024.

Hago clic en un archivo de vídeo. Es más granulado que las transmisiones en 4K que tengo ahora.

Fue grabado desde lejos, al otro lado de una calle concurrida en Le Marais.

Es Maeve. Está sentada en una pequeña mesa de bistró, con un sombrero de sol y un vestido del color de los limones.

Se ríe de algo que ha dicho el camarero. Parece… feliz.

Recuerdo ese día. Estaba tres mesas detrás de ella, oculto tras un periódico francés que no podía leer.

La vi comer ese confit de pato durante cuarenta y cinco minutos.

Vi cómo cerraba los ojos al dar el primer bocado.

La vi escribir en su diario, el mismo diario que tengo guardado en mi caja fuerte del piso de abajo.

Ese día me di cuenta de que ya no podía limitarme a observarla desde las sombras. No solo quería ver su felicidad; quería ser su fuente. O la razón de que muriera. Mientras la emoción estuviera ligada a mí, no me importaba cuál fuera.

Un suave timbre interrumpe mis pensamientos.

—Adelante —ladro.

Elias entra con expresión más sombría de lo habitual. Sostiene una tableta y una pequeña caja envuelta en negro. Deja la caja sobre mi escritorio como si fuera un explosivo.

—La entrevista con Sarah Jenkins salió en la edición digital hace una hora —dice Elias, apoyándose en el borde del escritorio—. La imagen es perfecta. El público ya está romantizando la unión «trágica». Te llaman el Protector del Legado Caswell.

—¿Y el Sindicato?

—El Alto Consejo está satisfecho por ahora. Pero corre un murmullo en los rangos inferiores. Los Sterling tenían más leales de lo que anticipamos. Ven la muerte de Arthur como una violación del protocolo. Creen que te estás ablandando por una chica.

Lo miro con los ojos entrecerrados.

—¿Ablandando?

—Tus palabras, no las mías, Julian. Pero mudarla a la casa del acantilado y acelerar una boda... Parece una obsesión, no una estrategia. Y en este negocio, la obsesión te convierte en blanco.

—¿Y esto? —pregunto señalando la caja negra sobre el escritorio.

—La dejaron en la puerta hace diez minutos. Sin mensajero. Sin remitente. El equipo de seguridad la pasó por los escáneres. Limpia de explosivos y sustancias químicas. Pero creo que deberías abrirla tú.

Saco una pequeña navaja del bolsillo y corto el papel negro. Dentro hay una simple caja de cartón. Levanto la tapa.

No me inmuto, pero el aire de la habitación se carga de electricidad.

Dentro de la caja, sobre un lecho de lirios blancos —los favoritos de Maeve—, hay un dedo cortado. Lleva un anillo que reconozco al instante.

El escudo de la familia Caswell.

—Es de su padre —dice Elias en voz baja—. Los guardias que enviamos a escoltarlo aparecieron en una zanja a tres kilómetros de su finca. Lo han secuestrado.

Miro el dedo mientras mi mente trabaja a la velocidad de un algoritmo de trading de alta frecuencia.

Esto no fue el Sindicato. No se moverían contra David Caswell; es demasiado valioso como títere político.

Este es un mensaje de alguien que quiere hacerle daño a Maeve.

Alguien que quiere demostrarme que mi «santuario» tiene agujeros.

—Los Sterling —murmuro—. El hermano de Arthur, Leo. Estaba en Londres.

—Aterrizó en JFK hace seis horas —confirma Elias—. Ha desaparecido del mapa. No busca dinero, Julian. Busca un intercambio.

Me levanto; la silla raspa con fuerza contra el suelo. La rabia es algo frío y afilado en mi pecho. Nadie toca lo que me pertenece. Nadie siquiera piensa en ello.

—Que ella no vea esto —ordeno, señalando la caja—.

Deshazte de ella. Quiero un barrido completo del perímetro.

Si hay una sola brizna de hierba fuera de lugar, quiero la cabeza de alguien en bandeja.

Y dile al equipo técnico que quiero las imágenes de satélite de los últimos asociados conocidos de Leo Sterling.

—¿Y Maeve? —pregunta Elias—. Va a preguntar por su padre. Sobre todo después de que lo usaras como amenaza para que firmara.

—Yo me encargo de ella.

Salgo del estudio con pasos pesados. No voy hacia la cocina ni hacia el gimnasio. Vuelvo a su ala.

La dinámica ha cambiado. Quería pasar el día jugando con su mente, viéndola retorcerse bajo el peso del beso de anoche. Pero ahora la amenaza es externa. Y nada mantiene a un pájaro en su jaula como ver un halcón sobrevolando.

Llego a su puerta. La cerradura está en rojo otra vez. Paso el pulgar por el escáner y entro.

La habitación está en penumbra, las pesadas cortinas aún corridas para proteger de la tormenta que sigue azotando las ventanas.

Maeve está despierta. Sentada en la cama, el camisón de seda blanco ceñido a su cuerpo, las rodillas contra el pecho.

Parece una niña, salvo por esa expresión atormentada en sus ojos, demasiado vieja para su edad.

Me mira cuando entro y veo el destello de vergüenza que esperaba. Aparta la mirada enseguida, con las manos aferradas al edredón.

—Pensé que te habrías ido —dice, con la voz apenas un susurro.

—Es mi casa, Maeve. Yo no me voy a ninguna parte.

Camino hasta los pies de la cama, sin salir de su campo de visión. Quiero que perciba el cambio en mi actitud. Quiero que sienta el peligro.

—Tenemos un problema.

Levanta la vista y frunce el ceño.

—¿Un problema? ¿Al «The Times» no le gustó nuestra actuación? ¿Alguien ha descubierto que eres un asesino?

—Tu padre ha desaparecido.

Se le va el color del rostro tan rápido que creo que va a desmayarse. Se arrastra hasta el borde de la cama, con los ojos desorbitados de terror.

—¿Qué? ¿Desaparecido? Tú... ¡dijiste que estaría a salvo! ¡Dijiste que si firmaba, estaría protegido!

—Se lo ha llevado Leo Sterling. El hermano de Arthur.

Me acerco más y mi presencia proyecta una larga sombra sobre ella.

—Está vivo, de momento. Pero a Leo no le interesa el dinero. Le interesa la venganza.

—Oh, Dios —exhala, llevándose las manos a la boca. Empieza a temblar, no con los leves temblores de antes, sino con un estremecimiento violento, convulsivo—. Esto es culpa tuya. Todo. Porque no pudiste alejarte de mí. Porque tuviste que matar a Arthur.

—Arthur era un ladrón y un cobarde —espeto con voz cortante como un látigo—. Y tu padre es un hombre que te vendió. No malgastes tus lágrimas con ellos, Maeve. Guárdalas para cuando Leo Sterling te ponga las manos encima, porque no será tan paciente como yo.

Extiendo la mano, la agarro de los brazos y la pongo de pie. Es ligera, casi ingrávida entre mis manos. Siento el latido frenético de su corazón, el calor que irradia su piel. Huele a sueño y a jabón de vainilla.

—Te quedas en esta ala —digo, con el rostro a centímetros del suyo—. No sales de esta habitación sin cuatro guardias. Las ventanas permanecen cerradas con llave. Las cámaras siguen encendidas. ¿Entendido?

—Estás aprovechándote de esto —susurra, escrutándome con una mezcla de horror y súbita comprensión—. Estás usando su secuestro para apretar la correa. Estás contento de que se haya ido.

—Yo no siento felicidad, Maeve. Siento posesión. Y ahora mismo alguien está intentando robarme lo que es mío. No tolero a los ladrones.

—¡No soy una propiedad! —grita mientras me golpea el pecho con los puños—. ¡Soy un ser humano! ¡Mi padre es un ser humano! No puedes... ¡no puedes tratarnos como piezas de un tablero!

Le atrapo las muñecas y se las inmovilizo contra mi pecho. Dejo que sienta la dureza de mis músculos, la fuerza pura e inquebrantable de mi cuerpo. Quiero que comprenda lo pequeña que es comparada con el mundo en el que vivo.