CAPÍTULO 8 LA MÁSCARA DE PORCELANA POV MAEVE

Los tacones de mis stilettos negros repiquetean contra el suelo de obsidiana del pasillo, un sonido agudo y rítmico que me recuerda el tictac de un reloj. Cada paso me aleja más de la chica que solía ser y me sumerge en el teatro diseñado por Julian Vane.

Su mano pesa sobre la parte baja de mi espalda.

No es solo un gesto para guiarme; es una marca de posesión.

A través de la fina seda de mi vestido, siento el calor de su palma, la presión firme y constante que le dice al mundo —y a mí— exactamente a quién pertenezco.

Intento mantener algo de espacio entre nosotros, pero su agarre se tensa y me atrae contra su costado hasta que nuestras caderas se rozan con cada zancada.

—Relájate, Maeve —susurra, con la voz apenas audible sobre el zumbido del aire acondicionado—. Estás demasiado rígida. Parece que caminas hacia un pelotón de fusilamiento, no hacia una rueda de prensa.

—Quizá porque la diferencia es insignificante —le siseo sin apartar los ojos de las enormes puertas de roble al final del corredor.

Julian suelta una risa suave y oscura. Se inclina más, y sus labios me rozan el lóbulo de la oreja. Un escalofrío no deseado me recorre la espalda, y no tiene nada que ver con el miedo.

—Si fuera un pelotón de fusilamiento, yo sería quien sostuviera el rifle. Y ya te he dicho que aún no he terminado contigo.

Llegamos al salón de baile. Dos guardias vestidos con los mismos trajes gris carbón que el círculo íntimo de Julian abren las puertas.

La sala está inundada de luz artificial.

Paraguas, softboxes y trípodes han transformado el elegante espacio en un estudio temporal.

Un pequeño equipo se mueve de un lado a otro: un fotógrafo que revisa sus objetivos, un técnico de sonido que ajusta una pértiga, y una mujer con blazer azul marino sentada en uno de los sofás de terciopelo, que garabatea en un cuaderno.

La mujer levanta la vista cuando entramos. Es Sarah Jenkins, una de las principales periodistas de investigación de The Times. Tiene fama de tiburón, pero cuando sus ojos se posan en Julian, veo un destello de algo que se parece sospechosamente al instinto primario de supervivencia.

—Sr. Vane —dice mientras se pone de pie y se alisa el blazer—. Gracias por la exclusiva. Sabemos lo reservado que ha sido con... los acontecimientos recientes.

—La familia Vane cree en la transparencia cuando importa, Sarah —dice Julian, y su voz se transforma en un barítono suave y pulido que no se parece en nada al monstruo que amenazó la vida de mi hermana hace dos horas—.

Y después de la tragedia en la finca Caswell, sentimos que era importante mostrarle al mundo que Maeve está a salvo. Que la cuidan.

Me conduce al sofá frente a la periodista.

Me siento con la espalda rígida, las manos apretadas en el regazo para ocultar el temblor.

Julian se sienta a mi lado —no solo cerca de mí, sino junto a mí, con el muslo pegado al mío, el brazo extendido sobre el respaldo del sofá, y me encierra como en una jaula.

—Sra. Vane —dice Sarah, y su mirada se desplaza hacia mí.

Busca una grieta. Busca el moretón, el rastro de lágrimas, el grito oculto detrás de mis ojos—.

Primero, permítame ofrecerle mis condolencias.

La muerte de Arthur Sterling fue un shock para todos.

Perder a un prometido en la noche de su boda. .. No puedo imaginar el dolor.

La mención del nombre de Arthur es como un golpe físico. Casi puedo ver de nuevo la sangre en el mármol, oír el pequeño phut de la pistola silenciada. Se me seca la garganta, y por un segundo me aterra la idea de vomitar.

La mano de Julian se desplaza del respaldo del sofá a mi hombro. Aprieta con suavidad: un gesto reconfortante para la cámara, pero para mí es la sensación de la correa que se tensa.

—Ha sido un momento difícil —digo, y mi voz suena débil y ensayada. Miro el collar de esmeraldas en el monitor de una cámara cercana; brilla como una estrella tóxica en mi garganta—. Arthur fue... parte de mi vida. Pero Julian estuvo ahí cuando todo se derrumbó. Ha sido mi roca.

La mentira sabe a ceniza en mi lengua.

—Ha habido rumores, Maeve —continúa Sarah mientras se inclina hacia delante.

Es una profesional; reconoce una respuesta preparada en cuanto la oye—.

Rumores de que la «fusión» fue forzada. Que las deudas de su padre tuvieron que ver con su repentino matrimonio con el Sr. Vane tan poco después del. .. incidente.

Julian ni siquiera parpadea.

—Los rumores son la moneda de quienes no tienen nada mejor que hacer con su tiempo, Sarah.

Maeve y yo nos conocemos desde hace mucho.

Nuestras familias tienen lazos profundos.

Cuando ocurrió la tragedia, tenía todo el sentido adelantar nuestros planes.

En nuestro mundo, la seguridad es primordial.

Maeve está más segura siendo una Vane de lo que jamás estuvo siendo una Caswell.

—Segura —repito, y la palabra suena hueca. Miro a Julian y capto el destello duro, de advertencia, en sus ojos grises. Pienso en Sophie. Pienso en ella en Suiza, riendo, sin saber que su vida es la garantía de mi actuación—. Me siento muy... protegida aquí.

—Estoy segura —dice Sarah, aunque sus ojos me dicen que no cree ni una palabra—. ¿Y la boda? Según tenemos entendido, fue una ceremonia privada. ¿Solo familia?

—Íntima —responde Julian por mí. Extiende la mano, toma la mía y entrelaza sus dedos con los míos.

Su palma es cálida, su agarre imposible de soltar—.

Queríamos centrarnos en los votos. En el compromiso.

Tendremos una celebración más grande cuando haya pasado el período de luto por los Sterling. Por respeto, por supuesto.

Respeto. La palabra es una broma en su boca.

—Por supuesto —dice Sarah—. ¿Podemos hacer algunas fotos? Los lectores se mueren por ver a la nueva Sra. Vane.

Julian asiente al fotógrafo.

—Dos minutos. Mi esposa todavía se está recuperando. No voy a permitir que se agote solo por un titular.

Los flashes comienzan. Pop. Pop. Pop.

Cada ráfaga de luz se siente como una intrusión, una violación de la oscuridad en la que he estado viviendo. Julian me atrae más hacia él, me pone la mano en la cintura e inclina la cabeza como si me susurrara palabras de amor al oído.

—Sonríe, Maeve —murmura con el aliento caliente contra mi sien—. Piensa en la sonrisa de Sophie. Piensa en cuánto quieres que la conserve.

Me obligo a esbozar una sonrisa. Miro al objetivo y finjo. Finjo ser una mujer que ha encontrado el amor en medio del caos. Finjo que el hombre que me sostiene no es un acosador que me robó la libertad. Finjo que la esmeralda de mi cuello no es un dispositivo de rastreo.

Soy una obra maestra del engaño.

Cuando la sesión termina, Sarah Jenkins nos mira con una expresión complicada. Sabe que algo no va bien —es demasiado inteligente para no darse cuenta—, pero también conoce el poder que ejerce Julian. Ha visto lo que les pasa a quienes hurgan demasiado en los asuntos de la familia Vane.

—Gracias, Sr. Vane, Sra. Vane —dice, recogiendo sus cosas—. El artículo saldrá mañana.

—Asegúrate de que la iluminación haya sido favorable, Sarah —dice Julian, con un sutil filo gélido en la voz—. Quiero que mi esposa se vea tan hermosa en la página como en persona.

—Me encargaré de ello.

El equipo recoge a una velocidad que roza lo frenético. En diez minutos, el salón de baile vuelve a estar vacío, y solo quedamos nosotros dos en el resplandor artificial que se desvanece.

Julian me suelta la mano. La repentina ausencia de su contacto resulta desconcertante; mi piel queda fría y expuesta. Se pone de pie y estira el cuello con un crujido que me hace estremecer.

—Lo hiciste bien —dice, mirándome desde su altura—. El comentario de la «roca» fue un buen toque. Un poco melodramático, pero al público le encanta eso.

—Quiero volver a mi habitación —digo mientras me levanto con las piernas temblorosas.

—Todavía no. —Camina hacia la mesa donde reposa una botella de champán en un cubo de plata, un accesorio para las fotos que nunca se abrió. Rompe el sello y el pop resuena en los altos techos. Sirve dos copas.

—Por nuestro debut —dice, tendiéndome una copa.

—No voy a beber contigo.

—Maeve. —Pronuncia mi nombre con una paciencia serena y peligrosa—. No arruines una buena actuación con un final mezquino. Toma la copa.

La tomo; la condensación fría me pica en la palma. No bebo. Me limito a mirar las burbujas, cómo suben y desaparecen, igual que mi vida.

Julian bebe su champán con los ojos fijos en mí por encima del borde de la copa.

—Crees que eres una prisionera, ¿verdad? Crees que esta casa es una jaula.

—Es una jaula, Julian. Cierras la puerta con llave. Me vigilas con cámaras. Amenazas a mi familia. ¿Cómo lo llamarías si no?

—Yo lo llamaría un santuario. —Deja la copa y camina hacia mí con movimientos lentos e hipnóticos—.

El mundo ahí fuera, Maeve... está lleno de hombres como Arthur Sterling.

Hombres que te venderían, te usarían y te descartarían en cuanto te convirtieras en un lastre.

Mi padre era uno de ellos. Tu padre es uno de ellos.

Se detiene a centímetros de mí; su presencia es un peso abrumador. —Aquí dentro, eres lo único que importa. Aquí dentro, soy el único que puede tocarte. No te encierro para castigarte. Estoy dejando al mundo fuera.

—¿Matando gente?

—Haciendo lo necesario. —Extiende la mano y sus dedos trazan la línea de mi mandíbula, descienden hasta el collar de esmeraldas. Juguetea con la piedra mientras sus nudillos rozan la piel sensible de mi pecho.

Se me entrecorta la respiración; un calor traicionero florece en mi vientre.

Odio cómo reacciona mi cuerpo ante él. Odio que, a pesar de todo, la proximidad de su figura grande y poderosa haga que el corazón se me acelere con algo que no es solo miedo.

Es un escalofrío oscuro y prohibido: la excitación de ser el único foco de la obsesión de un monstruo.