CAPÍTULO 7 EL DESVELAMIENTO POV MAEVE

El sonido del cerrojo al encajar es lo más ruidoso de la habitación.

Es un veredicto final, metálico. El punto y final de la frase que fue mi vida.

Estoy de pie en el centro de la mullida alfombra gris carbón, con la pesada cola de mi vestido de novia enroscada a mis pies como una serpiente blanca.

El aire de la habitación es diferente ahora: más denso, cargado del aroma de la lluvia que Julian ha traído consigo y del peso sofocante de las palabras que acabamos de pronunciar en esa capilla de piedra.

Señora de Julian Vane.

El nombre sabe a cobre en mi boca. Es una marca. Un collar. Siento el peso de la alianza de platino en mi dedo, un círculo frío e inflexible que me ata al hombre junto a la puerta.

Julian no se ha movido. Está apoyado contra la madera oscura del marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, y me observa con esa misma quietud depredadora que he llegado a temer.

El esmoquin negro carbón lo hace parecer una sombra que por fin ha tomado forma humana.

Sus ojos, esas profundidades grises de tormenta, me recorren con una precisión lenta y agonizante, como si me despojara mentalmente de las capas de encaje y seda.

Mi corazón es algo frenético que golpea contra mis costillas con tanta fuerza que estoy segura de que puede ver el encaje de mi corpiño vibrar.

Mi piel se eriza; miles de diminutas agujas de percepción bailan sobre mis brazos y cuello.

Debería estar gritando. Debería estarle arañando los ojos.

Pero mis piernas parecen fundidas con el suelo, y un calor extraño y traidor florece en lo profundo de mi estómago, se extiende hacia fuera hasta que las yemas de mis dedos hormiguean.

—No te quedes ahí parado —susurro, con la voz quebrada.

El silencio es peor que sus amenazas. El silencio deja que la realidad de mi situación cale hondo: el hecho de que Arthur está bajo tierra, de que mi padre me ha vendido, y de que ahora estoy a merced de un hombre que lleva un año obsesionado conmigo.

Julian se endereza con movimientos fluidos y letales. Camina hacia mí e, instintivamente, doy un paso atrás. El tacón se me engancha en la cola del vestido y tropiezo.

Antes de que pueda caer, él está ahí.

Su mano sale disparada y se cierra alrededor de mi brazo con un agarre firme y aterradoramente estable a la vez.

Me atrae hacia él para estabilizarme, pero no me suelta.

Me mantiene anclada en su espacio, tan cerca que el calor que irradia su cuerpo se filtra a través de la seda marfil de mi vestido.

—Cuidado, Maeve —murmura, con una voz que es una vibración baja y grave que me recorre la columna vertebral—. Ya te has caído una vez hoy. Odiaría que te hicieras moretones antes de que la noche comience de verdad.

—Tú... dijiste que el vestido se quita —digo, intentando encontrar el desafío que antes parecía tan firme.

Ahora parece papel mojado.

—Así es.

Suelta mi brazo, pero solo para llevar su mano al collar de esmeraldas en mi garganta. Su pulgar enguantado roza la piel sensible sobre mi clavícula, y no puedo evitar el brusco jadeo que se me atraganta.

—Pero te lo dije, pajarito. Esta vez no estoy mirando a través de un objetivo. Quiero sentir cómo tu corazón se estremece cuando te toco. Quiero ver cómo tu piel se ruboriza cuando te das cuenta de que ya no tienes dónde esconderte.

Me da la vuelta.

Ahora le doy la espalda, y la vulnerabilidad es abrumadora.

Estoy frente al espejo de cuerpo entero, y veo a los dos reflejados en la luz dorada y tenue de las lámparas de la mesita de noche.

Parezco un sacrificio: todo encaje blanco y labios temblorosos.

Él parece el sumo sacerdote de una religión oscura; su figura vestida de negro se cierne sobre mí, sus manos buscan el primero de las tres docenas de botones forrados de seda que recorren mi columna.

—La estilista tardó una hora en abrocharlos —susurro, con la mirada fija en mis propios ojos atormentados en el espejo.

—Entonces yo tardaré dos en desabrocharlos —responde Julian.

Siento cómo se suelta el primer botón.

El sonido es diminuto, pero en el silencio de la habitación suena como un disparo.

Los dedos de Julian son metódicos, su concentración absoluta.

No se apresura. Trabaja el ojal con una paciencia aterradora; sus nudillos rozan mi piel desnuda con cada movimiento.

Cada vez que su mano me toca, una descarga de electricidad recorre mis nervios, me endurece los pezones contra el encaje y me deja la respiración en jadeos superficiales y entrecortados.

—Para —logro decir, aunque sé que no lo hará.

—¿Por qué? —pregunta con la voz justo en mi oído.

Siento el calor de su aliento, el fantasma de un beso que nunca llega a posarse.

—¿Es porque lo odias? ¿O porque te aterra cuánto no lo odias?

—Te odio. Odio todo lo que representas.

—Bien. El odio es una emoción honesta. Es visceral. Es lo que te mantiene viva en esta habitación, Maeve.

Suelta otro botón.

—Pero el odio y el deseo comparten las mismas vías neuronales. ¿Lo sabías? La misma parte de tu cerebro que quiere matarme es la que ahora mismo te acelera el pulso a ciento veinte latidos por minuto.

Cierro los ojos e intento bloquear la imagen de nosotros en el espejo.

Intento pensar en la sonrisa de Arthur, en cómo solía tomarme la mano en la ópera.

Pero el recuerdo se desvanece, lo reemplaza la realidad del hombre que tengo detrás.

Las caricias de Arthur eran ligeras, casi olvidables.

Las de Julian son una marca. Son pesadas, posesivas, ineludibles.

—Estás temblando —observa Julian.

Ya va por la mitad de mi espalda. El corpiño se afloja, la seda estructurada empieza a abrirse y deja que el aire fresco de la habitación me golpee la piel.

—Tengo frío —miento.

—Eres muchas cosas, Maeve. Pero buena mentirosa no es una de ellas.

Llega a la parte baja de mi espalda, donde el vestido se abre en la enorme cola.

Los últimos botones son los más difíciles, pero los maneja con la misma gracia letal que usa para todo.

Cuando el último se suelta, el peso del vestido cambia.

Empieza a deslizarse; las pesadas perlas y capas de tul tiran de él hacia el suelo.

Instintivamente me llevo las manos al corpiño para sujetarlo contra el pecho; el rostro me arde con una mezcla de vergüenza y una emoción oscura y confusa.

—Suéltalo —ordena Julian.

—No.

Me rodea hasta quedar frente a mí, con los ojos fijos en los míos. No usa la fuerza. Solo se queda ahí, a un palmo de distancia, a la espera. El silencio se extiende, un cable tenso entre nosotros que vibra con todo lo que no decimos.

—Me perteneces ahora, Maeve —dice, y su voz desciende a un susurro depredador—. Cada centímetro. Cada secreto. Cada cicatriz que crees haber ocultado. Ya lo he visto todo en mis pantallas, pero esta noche reclamo la realidad. Suél. Ta. Lo.

Tengo los dedos agarrotados de aferrarme a la seda con tanta fuerza.

Mi mente me grita que luche, que corra al baño y cierre con llave, que le lance la pesada lámpara de cristal a la cabeza.

Pero mi cuerpo… mi cuerpo pesa, lastrado por un extraño letargo.

El calor en mi estómago se ha convertido en un dolor sordo y exigente.

Lentamente, con una lentitud agónica, dejo caer las manos.

El vestido cae.

Cae sobre la alfombra con un susurro suave y lujoso, y se acumula a mis pies en un montón de mentiras blancas.

Estoy de pie ante él vestida solo con el corsé de encaje transparente y el tanga a juego, la piel pálida y erizada bajo la tenue luz.

El collar de esmeraldas me pesa en la garganta como si fueran cien kilos, la piedra verde oscuro posada justo entre mis pechos.

La mirada de Julian desciende. No dice una palabra, pero sus pupilas se dilatan, tragándose el gris de sus iris, y eso me dice más que cualquier amenaza.

Me mira como un hombre hambriento mira un festín.

Tiene la mandíbula tensa, los músculos le saltan, y veo cómo su pecho se agita mientras su autocontrol empieza a resquebrajarse.

—Exquisita —susurra.

Da un paso hacia mí, acortando la distancia hasta que casi nos rozamos. Extiende la mano; su mano enguantada flota sobre la curva de mi cadera. Aún no me toca; solo me deja sentir el calor, su pura presencia. Se me entrecorta la respiración, el estómago me aletea con mil alas invisibles.

—Crees que eres una víctima —dice, y sus ojos vuelven a clavarse en los míos—. Crees que soy el villano de tu historia. Pero mírate, Maeve. Mira cómo tu cuerpo se acerca al mío. No me estás combatiendo. Me estás esperando.

—No es así —siseo, aunque las palabras me suenan a mentira incluso a mí.

—Entonces dime que me vaya. Dime que quieres que salga por esa puerta y no vuelva nunca. Dime que preferirías volver a esa casa fría con un padre que te vendió por una deuda de juego.

Las palabras mueren en mi garganta. No porque no quiera volver a casa, sino porque el «hogar» que conocía ya no existe. Solo queda esta habitación. Solo queda este hombre.

La mano de Julian por fin me toca.

Desliza la palma sobre el encaje de mi corsé, asciende hasta que su pulgar roza la parte inferior de mi pecho. Dejo escapar un sonido suave y roto —mitad sollozo, mitad gemido— y cierro los ojos. Su caricia es fuego. Es lo único que parece real en un mundo convertido en pesadilla.

—Eres mía —susurra, y sus labios me rozan la frente—. Cada latido. Cada respiración. Te he observado durante un año, Maeve. He visto cómo te tocas cuando crees que el mundo no mira. He visto cómo anhelas una caricia que de verdad signifique algo.

Me atrae hacia él. El contraste es asombroso: la lana áspera y cara de su esmoquin contra mi piel desnuda, el metal frío de la hebilla del cinturón contra mi estómago. Lo siento duro, una presencia sólida y exigente que me dice exactamente lo que quiere.