CAPÍTULO 5 UN MANTO DE MENTIRAS BLANCAS POV MAEVE

La tinta sobre el papel se sintió como una marca en mi alma.

Estoy sentada en el borde de la cama, mirándome las manos. Tiemblan con espasmos finos, microscópicos, que no puedo detener por mucho que apriete los puños. Todavía siento el peso del bolígrafo. Todavía siento el calor de la mano de Julian cubriendo la mía, guiándome hacia mi propia destrucción.

Maeve Vane.

El nombre está mal. Suena a maldición. Es un sonido áspero y violento que devora a la chica que fui. Maeve Caswell era una chica que soñaba con galerías y mañanas tranquilas. Maeve Vane es un fantasma, una posesión intercambiada entre monstruos para saldar una deuda.

Miro el reloj. Las tres de la tarde. En menos de veinticuatro horas, el mundo me verá caminar hacia el altar, hacia un hombre que asesinó a mi prometido y pasó un año observándome dormir a través de un objetivo.

La puerta de mi habitación emite un timbre suave, educado, que resulta una burla de mi encarcelamiento.

Se abre y dos mujeres con uniformes idénticos gris carbón entran empujando un enorme perchero cubierto con una funda portatrajes.

No me miran. Mantienen los ojos fijos en el suelo, sus movimientos clínicos y silenciosos.

—El Sr. Vane ha pedido la prueba final —dice una de ellas, con la voz tan hueca como la habitación.

Abren la cremallera de la funda.

Espero algo oscuro. Algo que refleje la sombra de esta casa. Pero cuando el plástico se abre, la luz de las ventanas incide en la tela y tengo que entrecerrar los ojos ante el resplandor.

Es blanco.

No solo blanco: es el tono más puro y cegador de marfil que he visto en mi vida.

Encaje de Chantilly tan delicado que parece telaraña.

Miles de perlitas cosidas a mano que brillan como lágrimas.

La cola es tan larga que podría cubrir una ciudad pequeña, un río de seda y tul diseñado para anunciar al mundo que la novia es pura, preciosa y perfecta.

Es una mentira. Un hermoso y costoso manto de mentiras.

—No pienso ponerme eso —digo con la voz quebrada.

—El Sr. Vane viene de camino —susurra la otra mujer, que por fin me mira con una expresión que podría ser lástima o simplemente miedo—. Por favor, Srta. Caswell. Es mejor que esté lista.

La amenaza es tácita, pero pesa. ¿Mejor para quién? ¿Para ellas? ¿Para mí?

Me levanto con las piernas como de plomo. Dejo que me quiten el vestido rojo que llevé a la reunión, el vestido que ya me parecía una segunda piel de vergüenza. Me quedo allí en ropa interior de encaje, temblando en el aire climatizado, mientras me pasan el pesado vestido por la cabeza.

La tela está fría. Se desliza por mi cuerpo y el peso de las perlas me tira de los hombros.

Cuando ajustan el corpiño, siento que el aire me abandona los pulmones.

Es un corsé reforzado con ballenas de acero, diseñado para estrechar mi cintura hasta convertirla en una línea frágil.

Comienzan el largo proceso de abrochar la espalda: docenas de pequeños ojales forrados de seda que requieren un ganchillo para cerrar.

Me miro en el espejo y no reconozco a la mujer que me devuelve la mirada.

El vestido es una obra maestra. El escote corazón baja lo justo para insinuar la curva de mis pechos, y las mangas de encaje se ciñen a mis brazos como una segunda piel. Parezco una santa. Parezco una virgen sacrificial.

—Dejadnos.

La voz llega desde el umbral. No necesito girarme para saber que es él. El aire de la habitación se vuelve denso de repente, cargado de esa electricidad oscura y familiar que sigue a Julian Vane como una tormenta.

Las dos mujeres desaparecen. No salen caminando; huyen con la cabeza gacha. La puerta se cierra con un chasquido y el sonido del cerrojo al correr resuena en el silencio.

Permanezco de cara al espejo. Lo veo en el reflejo.

Está junto a la puerta, su silueta oscura en marcado contraste con la habitación blanca.

Todavía lleva la camisa negra, los dos botones de arriba desabrochados, y se le ve el borde de un tatuaje en la clavícula: una enredadera espinosa que desaparece bajo su piel.

Camina hacia mí. Lento. Deliberado. El depredador que se acerca a su presa.

Mi corazón vuelve a ese latido frenético e irregular.

Las palmas me sudan y un calor extraño, indeseado, empieza a acumularse en la base de la columna.

Lo odio. Me obligo a recordar la sangre de Arthur en el mármol.

Me obligo a recordar a Sophie. Pero mi cuerpo.

.. mi traicionero y débil cuerpo reacciona a su proximidad con una intensidad visceral que me dan ganas de gritar.

Se detiene justo detrás de mí. Al principio no me toca. Solo mira. Su mirada recorre el reflejo del vestido, desde el encaje del cuello hasta la cola extendida en el suelo.

—Blanco —susurro, y mis ojos se encuentran con los suyos en el cristal—. Un poco irónico, ¿no crees? Después de todo lo que has hecho.

Julian se inclina y su aliento cálido me roza la piel sensible de la oreja. Huelo el bourbon y el tenue aroma a cedro.

—La ironía es para los débiles, Maeve. No elegí el blanco por tu pureza. Lo elegí por el contraste.

Extiende la mano y su gran mano enguantada se posa en mi cintura. El cuero negro contra la seda marfil resulta impactante: la imagen perfecta de cómo ha manchado mi vida. Aprieta ligeramente y sus dedos se hunden en la hendidura de mi cintura que ha creado el corsé.

—Pareces un fantasma —murmura, y sus ojos se oscurecen hasta el color de la pizarra mojada—. Un hermoso fantasmita que obsesiona. Casi puedo ver cómo la vida te abandona.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Matarme poco a poco?

Su mano se desliza por mis costillas y se detiene justo debajo de la curva de mi pecho. Siento el calor de su palma a través de las capas de tela. Se me entrecorta la respiración, el pecho subiéndome y bajándome con ritmo irregular.

—Quiero consumirte —dice—. Quiero apoderarme de cada sueño, cada pensamiento, cada centímetro de tu piel y hacerlo mío. El vestido es solo el envoltorio, Maeve. El premio está debajo.

Me lleva la mano a la nuca y su pulgar me traza la línea de la mandíbula. Me obliga a mirarlo en el espejo.

—Se han saltado un botón —dice, y su voz desciende a un barítono grave.

Me da la vuelta. Me veo obligada a enfrentarlo y mis manos suben instintivamente para apoyarse en su pecho y mantener algo de distancia.

Su camisa es suave, pero los músculos de debajo son como el hierro.

Siento el latido constante y poderoso de su corazón.

Sereno. Mientras el mío es un pájaro enjaulado, el suyo es una montaña.

—Date la vuelta —ordena.

—Puedo hacerlo yo misma.

—Ni siquiera llegas, Maeve. No me mientas. Es lo único que no toleraré.

Me doy la vuelta lentamente; se me eriza la piel, consciente de cada movimiento. Siento el aire frío en la espalda, donde el vestido aún está ligeramente abierto. Oigo el suave tintineo de su gemelo cuando alarga la mano.

Sus dedos —aún cubiertos por ese cuero negro— son increíblemente precisos.

No se limita a pasar el botón por el ojal; deja que sus nudillos rocen la piel desnuda de mi espalda.

El contacto es eléctrico. Una descarga aguda me recorre los nervios y se me encogen los dedos de los pies contra la alfombra.

Se me escapa un jadeo suave, involuntario.

—Tu piel está fría —susurra—. ¿Tienes miedo, Maeve? ¿O es otra cosa?

—Tengo frío porque me lo has quitado todo —espeto, aunque mi voz carece del veneno que quiero que tenga. Suena entrecortada. Necesitada. Odio cómo suena.

—Te lo he dado todo —replica, con la voz justo en mi nuca—. Te he dado seguridad. Te he dado un nombre que la gente teme. Te he dado un propósito.

Termina con el botón, pero no se aparta. En cambio, coloca ambas manos sobre mis hombros y me masajea los músculos tensos con los pulgares. La presión es perfecta: lo justo para relajar, pero con una amenaza subyacente de fuerza.

—Sophie ha llamado hoy —dice como si nada.

Me doy la vuelta tan rápido que casi tropiezo con la cola. Él me agarra de los brazos y me sostiene.

—¿Está bien? ¿Has hablado con ella? Julian, como le hagas daño...

—Está bien, Maeve. Cree que estás de luna de miel privada en el Mediterráneo. Se alegró mucho por ti. Dijo que Arthur «siempre fue un poco aburrido», total.

Se me corta la respiración. Ya ha reescrito mi historia. Ya ha envenenado a la única persona que me queda.

—Eres un monstruo —susurro, con las lágrimas nublándome la vista—. Es solo una niña. ¿Cómo has podido mentirle así?

—Estoy protegiendo su inocencia. Igual que protejo la tuya.

Alarga la mano y me limpia una lágrima de la mejilla con el pulgar. Su mirada es intensa, depredadora.

—Ella se queda en ese colegio. Se queda a salvo. Mientras tú sigas siendo mía.

Me suelta y camina hacia el tocador, donde coge la pequeña pastilla blanca de la noche anterior. Esta vez no hay vaso de agua.

—No vas a drogarme otra vez —digo con la voz temblorosa.

—No es una droga, Maeve. Es un sedante para ayudar a tu corazón. Se está esforzando demasiado. Te vas a desplomar antes de la ceremonia si no descansas.

—Prefiero desplomarme.

Julian se mueve con esa velocidad aterradora, borrosa. Antes de que pueda parpadear, está frente a mí. Me agarra de la nuca, enredando los dedos en mi pelo, y me alza la cara. No me hace daño, pero el agarre es absoluto.

—Tómatela —gruñe—. O encontraré una forma mucho más invasiva de asegurarme de que mañana estés dócil.

Lo miro a los ojos y veo el abismo. Veo el año que pasó observándome. Veo al hombre que disparó a Arthur sin pestañear. Veo al hombre que es dueño de la vida de mi hermana.

Abro la boca.

Me coloca la pastilla en la lengua. No retira la mano de inmediato.

Deja que su pulgar se demore en mi labio inferior, presiona hacia abajo, siente el calor húmedo de mi boca.

La intimidad del gesto es sofocante. El corazón me late tan fuerte que creo que podría reventarme el pecho bajo el encaje del vestido.

—Buena chica —susurra, con los ojos fijos en mis labios.

Me suelta la cabeza y retrocede.