CAPÍTULO 4 EL OBSERVADOR POV JULIAN #2

Le sienta como una segunda piel; la tela carmesí contrasta a la perfección con la palidez cremosa de sus hombros. Es un color audaz, peligroso: el color de la sangre, el color de la pasión, el color de la vida que la obligo a vivir.

Parece una reina. Una reina cautiva, quizás, pero una reina al fin y al cabo.

—Llegas tarde —dice con los ojos centelleantes.

—Al contrario —digo mientras entro en la habitación y cierro la puerta tras de mí. Camino hacia ella y mi mirada recorre la curva de sus caderas, la redondez de sus pechos contra la seda—. Llego exactamente a tiempo.

Me detengo frente a ella, tan cerca que nuestra ropa se roza. Siento su corazón acelerado, un pajarito frenético que busca una salida de su jaula. Su respiración se entrecorta, el pecho sube y baja de un modo que me atrae la mirada al escote ribeteado de encaje.

—Estás... aceptable —digo, aunque la voz me sale tensa por el esfuerzo de no agarrarla aquí mismo.

—¿Eso es lo que soy para ti? ¿Un activo al que vestir y exhibir?

—Hoy, sí. Hoy eres el rostro de una nueva era. Eres la prueba de que la familia Vane y el legado Sterling/Caswell se han unido. Es mentira, por supuesto, pero una mentira que el mundo necesita creer.

Extiendo la mano y toco el colgante en su garganta: un diamante sencillo que hice colocar en su habitación esta mañana. Dejo que mis dedos se demoren sobre la piel cálida de su cuello. Se estremece, los ojos se le cierran una fracción de segundo antes de abrirlos de golpe, y el desafío regresa.

—No voy a firmar nada, Julian. Puedes matarme, pero no puedes convertirme en tu esposa.

Me inclino hasta que mis labios quedan a centímetros de su oído.

—No necesito matarte, Maeve. Solo necesito dejar que el Sindicato haga lo que mejor sabe hacer.

Si esos papeles no están firmados a mediodía, tu padre no vivirá para ver la puesta de sol.

¿Y tu hermanita? ¿La que está en esa finca segura en la Toscana?

Siento cómo se tensa entre mis brazos. Nunca había mencionado a su hermana. Era mi carta de triunfo, la información que había reservado para el momento en que creyera que podía ganar.

—¿Cómo sabes lo de Sophie? —susurra con la voz temblorosa.

—Lo sé todo, Maeve. Sé cómo se llama su niñera. Sé que todavía duerme con una lamparita encendida. Y sé que ahora mismo dos de mis hombres están en un coche frente a su colegio, esperando mi llamada.

Me aparto lo justo para mirarla a los ojos. El fuego ha desaparecido, sustituido por un miedo frío y devastador. Es una mirada que odio ver en ella, pero que garantiza su cooperación.

—No serías capaz —dice, aunque la incertidumbre en su voz me confirma que sabe que sí lo sería.

—Haré lo que haga falta para retenerte, Maeve. He pasado un año construyendo esta jaula. ¿De verdad crees que voy a dejarte escapar por un simple papeleo?

Le tomo la mano —tiene los dedos helados— y la guío hacia la puerta.

—Sonríe para los invitados, mi amor. Tenemos una boda que planear.

Mientras bajamos las escaleras, la siento temblar. Siento las oleadas de odio que desprende. Pero bajo el odio hay algo más. Una tensión. Una conexión.

Me sujeta la mano. Se aferra a ella como a un salvavidas, aunque desearía arrancármela.

Entramos en el comedor. Los hombres se ponen de pie al vernos, y sus ojos evalúan a Maeve con una mezcla de curiosidad y respeto. Ven el vestido rojo. Ven el diamante en su garganta. Ven cómo la sujeto.

—Caballeros —digo, y mi voz resuena en la habitación silenciosa—. Permitidme presentaros a mi prometida, Maeve. Desea unirse a la familia.

Le retiro la silla y dejo la mano sobre su hombro mientras se sienta. Noto cómo se le eriza la piel bajo mi tacto, pero no se mueve. Mira al frente, el rostro convertido en una máscara de piedra fría y hermosa.

La reunión es puro trámite. Los abogados parlotean sobre cláusulas y porcentajes, sobre poderes notariales y derechos de sucesión. Maeve no dice ni una palabra. Permanece sentada como una estatua; su única señal de vida, el vaivén de su pecho con cada respiración.

Cuando llega el momento de firmar, le pongo el bolígrafo en la mano.

Lo mira como si fuera una serpiente venenosa. Me mira con una súplica silenciosa en los ojos.

Me inclino y cubro su mano con la mía sobre la mesa.

—Por Sophie —susurro.

El bolígrafo toca el papel. Su firma es temblorosa, una línea irregular que parece un grito de auxilio. Pero ahí está.

Maeve Vane.

Los abogados sonríen. El representante del Sindicato asiente. La fusión está completa.

—Excelente —dice el representante mientras se pone de pie—. El Sindicato está complacido, Julian. Esperamos grandes cosas de esta unión.

—No os decepcionaré —digo sin apartar los ojos de Maeve.

En cuanto se van, la habitación cae en un silencio pesado y sofocante. Maeve deja caer el bolígrafo, agacha la cabeza y empieza a temblar.

—Te odio —susurra tan bajo que apenas la oigo—. Te odio más de lo que he odiado nada en mi vida.

Rodeo la mesa y me coloco detrás de ella. Le pongo las manos en los hombros y noto la tensión que le vibra en los huesos.

—Lo sé —digo, y me inclino para besarle la coronilla—. Pero el odio no es más que amor calcinado. Y a mí siempre me han gustado más las cenizas.

La pongo de pie y la giro para que me mire. Alza la vista hacia mí con el rostro bañado en lágrimas, los ojos llenos de una mezcla oscura y retorcida de agonía y algo que aún no ha sabido nombrar.

—Ve a tu habitación, Maeve. El vestido para la ceremonia llegará esta noche. Pruébatelo. Quiero que estés perfecta para nuestros votos.

No discute. No lucha. Se limita a darse la vuelta y salir de la habitación; el vestido rojo se arrastra tras ella como un río de sangre.

La observo marcharse mientras el corazón me late con un ritmo pesado y posesivo.

Ya es mía. En el papel. Ante la ley. Ante el Sindicato.

Pero mientras permanezco en el comedor vacío, con el aroma de su perfume aún suspendido en el aire, sé que la verdadera batalla ni siquiera ha comenzado.

La boda es en veinticuatro horas.

Y voy a asegurarme de que nunca quiera quitarse ese anillo.