CAPÍTULO 3 JAULA DORADA POV MAEVE

El silencio en esta habitación no es pacífico. Es pesado, me oprime los tímpanos como la presión de las aguas profundas.

Me despierto lentamente, con la mente a la deriva en una niebla de agotamiento, hasta que la realidad afilada y fría de ayer lo atraviesa todo.

No estoy en mi cama de la finca. No me despierto con el suave timbre de mi alarma ni con el olor de las gardenias de mi madre.

Estoy en una habitación que parece un sueño pero que es una tumba.

Me quedo perfectamente quieta, con los ojos apretados. Quizá si no los abro, el mundo se reinicie. Quizá vuelva a estar en la gala, y Arthur esté allí, aburrido, seguro y vivo.

Pero entonces siento la seda.

La tela azul medianoche del camisón se desliza sobre mis muslos al moverme, la textura tan fluida que parece agua.

Recuerdo habérmelo puesto. Recuerdo cómo me temblaban las manos mientras me quitaba el vestido de novia arruinado y manchado de sangre, cómo se me erizaba la piel al saber que Julian Vane había elegido esta prenda para mí.

Sabía mi talla. Sabía que prefería la seda al satén. Lo sabía todo.

Abro los ojos. La luz de la mañana se cuela por los ventanales que van del suelo al techo, pero llega atenuada, tamizada por algún tipo de tinte que hace que el mundo exterior parezca gris y distante. Me giro de lado y miro hacia la puerta.

El cerrojo. Lo oí cerrarse anoche. Ese sonido —ese golpe pesado y definitivo— está grabado en mi cerebro.

Me incorporo y el movimiento me marea. Tengo el estómago vacío y dolorido, pero solo pensar en comida me provoca náuseas. Miro la mesita de noche. Hay una jarra de agua y una única rosa de un rojo oscuro, perfectamente abierta, en un jarrón de cristal.

Esa rosa no estaba ahí cuando me dormí.

El corazón me golpea contra las costillas con un ritmo frenético que me nubla la vista. Estuvo aquí. Mientras dormía, mientras estaba vulnerable e inconsciente, cruzó esas puertas. Se quedó de pie junto a mí. Me vio respirar. Puede que incluso me tocara.

Salto de la cama y mis pies aterrizan en la mullida alfombra gris oscuro. Corro al baño, cierro de un portazo y echo el pestillo, aunque sé que los cerrojos son una ilusión en esta casa. Me veo en el enorme espejo con marco dorado y jadeo.

Parezco una extraña. Tengo el pelo hecho un desastre de ondas rubias enmarañadas, los ojos enrojecidos de tanto llorar, y la seda azul oscuro se me ciñe a las curvas como una caricia no deseada. Parezco un premio. Un trofeo guardado en una caja.

Abro la ducha con el agua ardiendo. Necesito quitármelo de encima. Necesito arrancar el recuerdo de su voz de mi piel.

—Te he observado durante mucho tiempo, Maeve.

Me froto los brazos hasta dejarme la piel enrojecida e irritada. Uso el jabón caro que él dejó, y odio que huela a sándalo y vainilla, mi aroma favorito. Cada vez que inhalo, me recuerda que no me queda ni un solo secreto. Me ha desnudado sin siquiera tocarme.

Me quedo bajo el agua hasta que se me eriza la piel y el vapor me dificulta la respiración. Cuando por fin salgo, me envuelvo en un grueso albornoz blanco y vuelvo al dormitorio con el corazón aún aleteando como un pájaro atrapado.

Julian está allí.

Está sentado en el sillón junto a la chimenea, con una pierna cruzada sobre la otra.

Se ha puesto una camisa negra limpia, con las mangas remangadas dejando ver unos antebrazos fibrosos y cubiertos de tatuajes oscuros que no logro descifrar.

Sostiene una tableta y sus ojos recorren algo con un enfoque frío y distante.

Me quedo paralizada en el umbral del baño, con la respiración atrapada en la garganta.

—Sal de aquí.

No levanta la vista de inmediato. Termina de leer lo que sea que tenga delante, toca la pantalla y luego, lentamente —exasperantemente lento—, alza la mirada hacia mí.

El aire de la habitación desaparece. Sus ojos son aún más penetrantes a la luz del día, de un gris tormentoso que parece arrancarme el albornoz y la piel para ver directamente a la chica temblorosa que hay debajo.

—Estás despierta —dice. Su voz es un retumbo grave y tectónico que vibra en las tablas del suelo—. Y te has bañado. Bien. El olor a Sterling empezaba a irritarme.

—Lo mataste —susurro con la voz temblorosa de furia y terror—. Asesinaste a un hombre delante de cientos de personas. No puedes quedarte ahí sentado y actuar como si... como si esto fuera normal.

Julian se levanta. Es tan alto que parece empequeñecer la habitación; su presencia se expande hasta que no queda espacio para respirar.

Camina hacia mí y cada instinto me grita que corra, que chille, que luche.

Pero tengo las piernas de plomo, clavadas al suelo por una atracción oscura y magnética que no entiendo.

Se detiene a un paso de mí. Siento el calor que irradia, un muro físico de intensidad.

—En mi mundo, Maeve, lo que pasó anoche es normal —dice, y su voz desciende hasta una sedosidad peligrosa—. Arthur Sterling era una sombra. Un hombre débil que jugaba a ser fuerte. No te merecía. Ni siquiera sabía lo que eras.

—¿Y tú sí? —espeto mientras el miedo se me cuaja en una rebeldía desesperada y afilada—. ¿Crees que me conoces porque espiaste por mis ventanas? ¿Porque rebuscaste en mi basura? Eres un monstruo, Julian. Un acosador enfermo y retorcido.

No se inmuta. Si acaso, el fantasma de una sonrisa le roza los labios —algo cruel y hermoso que me revuelve el estómago.

—No solo creo que te conozco, Maeve. Te conozco por completo. Sé que odias el sabor de la menta. Sé que escondes tus bocetos bajo el colchón porque temes que no sean lo bastante buenos. Sé que te sientes un fantasma en la casa de tu propio padre.

Da un paso más, obligándome a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—La única diferencia entre los demás y yo es que yo no finjo. Te deseo. Así que te tomé. No necesito una gala ni un anillo para reclamar lo que es mío.

—No soy tuya —siseo, aunque las palabras me suenan débiles incluso a mí.

Julian extiende la mano. Espero que me agarre, que sea brusco, pero sus dedos son increíblemente suaves cuando me colocan un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja.

Su contacto es una marca, un calor abrasador que me envía una descarga eléctrica directa a la entrepierna.

Mi cuerpo me traiciona al instante; un escalofrío me recorre la columna y mi respiración se entrecorta de una manera que suena demasiado a suspiro.

Se da cuenta. Sus ojos se oscurecen, el gris se vuelve carbón.

—Tu boca dice una cosa, pajarito, pero tu piel es mucho más honesta. Me tienes terror. Pero también sientes curiosidad. Te han tratado como porcelana toda la vida. Quieres saber qué se siente cuando te toca alguien que no tiene miedo de romperte.

—Cállate —susurro, con los ojos escociendo—. Solo... cállate.

—El desayuno está en la terraza —dice, ignorando mi súplica. Deja caer la mano, y su ausencia es un vacío repentino y frío—. Comerás. Todo. No me gusta que mis activos parezcan demacrados.

Se da la vuelta y camina hacia las puertas dobles que dan a un balcón privado. No tengo más remedio que seguirlo. Me siento como un perro con correa, una correa invisible pero irrompible.

La terraza da a un acantilado escarpado. Abajo, el océano Atlántico se estrella contra las rocas, un torbellino de espuma blanca y agua oscura. No hay playa. No hay escapatoria. Solo una caída vertical hacia el olvido.

Una pequeña mesa está dispuesta con campanas de plata. Julian me aparta una silla. Me siento con los músculos tensos, esperando el siguiente golpe. Él se sienta frente a mí, con movimientos precisos y controlados.

Levanta la campana que tengo delante. Crepes con limón y azúcar. Exactamente lo que solía pedir en aquel pequeño café de la calle Quinta, ese al que creía que iba sin que nadie lo supiera.

—Come —ordena.

Cojo el tenedor con la mano temblando tanto que la plata repiquetea contra la porcelana. Me llevo un bocado a la boca. Sabe a ceniza, pero lo trago de todos modos. Siento su mirada clavada en mí. No está comiendo. Solo... me devora con los ojos.

—¿Por qué yo? —pregunto con la vista fija en los crepes—. El Sindicato tiene docenas de familias. Hay mujeres mucho más poderosas, mucho más útiles que yo. ¿Por qué molestarte tanto por una socialité que te odia?

Julian se recuesta con los ojos fijos en el horizonte.

—Porque eras lo único en esta ciudad que no tenía precio. A todos los demás se les puede comprar, coaccionar o quebrar. Pero tú... estabas escondida en esa casa grande y fría, soñando con una vida que sabías que nunca tendrías. Eras un secreto a la espera de ser descubierto.

Me mira de nuevo, y la intensidad de su mirada basta para que quiera arrancarme la piel.

—No quiero una compañera, Maeve. No quiero una alianza política. Quiero algo que sea mío y solo mío. Algo que pueda proteger. Algo que pueda arruinar. Eres lo único que he visto y de lo que no he podido dejar de pensar.

—Eso no es amor —digo, y mi voz cobra algo de fuerza—. Eso es obsesión. Eso es una enfermedad.

—El amor es una palabra para quienes necesitan justificar sus debilidades —dice Julian con voz fría—. La obsesión es honesta. Es un hambre que nunca termina. Es el impulso que me hace matar por ti, y la mano que te mantendrá a salvo cuando el resto del mundo quiera destrozarte.

—¡El mundo no quiere destrozarme! ¡Tú eres quien destrozó mi vida!

Julian se ríe, un sonido corto y seco.

—¿Crees que tenías una vida? Eras un cordero al que engordaban para el matadero. Arthur Sterling no te amaba. Quería las conexiones de tu padre. Tu padre no te amaba. Quería librarse de sus deudas. Ya estabas en una jaula, Maeve. Yo solo te trasladé a una mejor.

Quiero gritar que está equivocado, pero el vacío en mi pecho me dice que ha dado en el clavo. Mi padre ni siquiera me había mirado anoche. Había mirado al suelo. Había mirado por su propia supervivencia.

—Quiero irme a casa —susurro, mientras toda la lucha me abandona de golpe.