CAPÍTULO 2 TERCIOPELO FRÍO POV JULIAN

El interior de la Cadillac Escalade negra huele a cuero caro, a ozono de la tormenta que ruge afuera y al aroma metálico y empalagoso de la sangre.

La sangre de Arthur Sterling. Está pintada en el dobladillo del vestido de seda blanco de Maeve como una obra de arte macabra. Observo cómo se extiende la mancha roja, empapando las delicadas fibras, reclamando la pureza que ella se esforzó tanto en proyectar esta noche.

Es apropiado. El blanco se ha ido. Solo queda el rojo.

No miro la carretera. Mi conductor, Elias, sabe exactamente adónde vamos.

Mi atención está completamente centrada en la chica destrozada en el asiento junto a mí.

Está pegada a la puerta, lo más lejos de mí que el marco de acero reforzado le permite.

Respira en jadeos superficiales y entrecortados: el sonido de un pulmón que intenta funcionar mientras el alma sufre un paro cardíaco.

Es hermosa cuando está rota.

He pasado trescientos doce días observándola a través de lentes, de cristales, de las sombras de setos bien cuidados.

La he visto reír con amigas que en realidad no le caen bien.

La he visto fingir que disfrutaba del afecto tibio de un hombre que no era más que un peón político. Pero nunca la había visto así.

Cruda. Aterrorizada. Real.

—Mírame, Maeve —digo.

Mi voz es una vibración grave que corta el zumbido de los neumáticos contra el asfalto mojado por la lluvia.

Ella no se mueve. Mira por la ventana las luces borrosas de la ciudad por la que nunca volverá a caminar libremente.

Tiene las manos enterradas en los pliegues del vestido, los nudillos blancos, las uñas probablemente clavadas en las palmas, dejando medias lunas.

—He dicho que me mires.

No alzo la voz. No tengo que hacerlo. La amenaza está tejida en el silencio que sigue.

Lentamente, dolorosamente, gira la cabeza. Su piel es traslúcida, casi fantasmal bajo las farolas que pasan. Sus ojos, esos ojos grandes de cierva que han perseguido mi sueño durante meses, están anegados en lágrimas que se niega a dejar caer. Intenta ser valiente. Es patético. Es erótico.

Extiendo la mano enguantada con lentitud deliberada.

Quiero que lo vea venir. Quiero que sienta la anticipación de mi tacto, como un pájaro siente la sombra de un halcón sobre su cabeza.

Cuando mis dedos le rozan la mandíbula, se estremece con tanta fuerza que su cabeza golpea la ventana con un toc sordo.

—No —susurra. Su voz es un susurro roto, apenas audible sobre la lluvia.

—¿No qué? ¿Que no toque lo que compré? —Le deslizo la mano bajo la barbilla y la obligo a sostener mi mirada.

Siento el pulso frenético en su garganta, que late contra mi pulgar.

Es errático, un redoble de puro terror en estado puro—.

Tu padre firmó los papeles, Maeve. El Sindicato autorizó la transferencia.

Esta noche no eres una persona. Eres un activo.

Y yo soy el único con las llaves de la caja fuerte.

—Lo mataste —logra decir con voz ahogada. Una sola lágrima escapa al fin y traza un camino a través de la ligera capa de polvo en su mejilla—. Mataste a Arthur delante de todos. Te cazarán. Te encontrarán.

Dejo escapar una risa suave y oscura que no me llega a los ojos. —La policía trabaja para el Sindicato. El Gobernador trabaja para el Sindicato. ¿Y Arthur? Arthur era un error que había que borrar. Estaba tocando algo que no le pertenecía. En mi mundo, eso es un delito capital.

Me inclino más cerca e invado su espacio personal hasta que lo único que puede oler soy yo. Quiero ser toda su atmósfera. Quiero que me respire hasta que sus pulmones queden impregnados del aroma de su captor.

—¿Crees que vienen a salvarte? —pregunto con los labios a centímetros de los suyos.

Observo cómo se le dilatan las pupilas, cómo su cuerpo reacciona a la proximidad incluso mientras su mente grita que quiere escapar—.

Tu padre está ahora mismo bebiendo un vaso de whisky en la parte trasera de un coche, aliviado de que sus deudas de juego hayan quedado saldadas.

No perdió una hija esta noche, Maeve. Vendió una carga.

La expresión de pura y agonizante comprensión que le cruza el rostro es mejor que cualquier droga. La esperanza muere en sus ojos, reemplazada por un vacío frío y hueco. Se marchita contra el asiento, los músculos se le aflojan mientras la realidad de su abandono se asienta en sus huesos.

Le suelto la barbilla, pero no me alejo. Dejo que la mano descienda por su cuello, sobre la clavícula que parece demasiado frágil para el peso del mundo, y apoyo la palma sobre su corazón.

Tum-tum. Tum-tum. Tum-tum.

Está acelerado. Me odia. Me teme. Y sin embargo, bajo mi mano, siento cómo su piel se calienta.

Siento cómo se le entrecorta la respiración, retenida en los pulmones como si esperara un golpe o un beso.

Su cuerpo sabe lo que ella aún no ha admitido.

También ha estado esperando esto. La tensión entre nosotros no es nueva; simplemente se ha desatado por fin.

—Ya casi llegamos —murmuro.

La Escalade abandona la carretera principal y toma un camino privado y sinuoso bordeado de pinos antiguos y altísimos. Este es el límite de mi territorio. Quinientas hectáreas de aislamiento. Sin vecinos. Sin testigos. Solo el viento y los fantasmas de los hombres que he enterrado aquí.

Las puertas de hierro de la finca se alzan ante nosotros, negras y dentadas contra el cielo gris. Se abren en silencio y nos dan la bienvenida al vientre de la bestia. La casa, un monolito de cristal, acero y piedra oscura, se posa en el acantilado como una gárgola.

Elias detiene el coche con suavidad bajo el pórtico. No sale a abrir la puerta. Sabe que es mejor no hacerlo.

Me inclino sobre Maeve y el brazo me roza la curva de sus pechos.

Ella jadea y pega la espalda contra el cuero; sus ojos vuelan hacia mi rostro.

Me demoro allí un segundo, mientras siento el calor que irradia de ella, la electricidad estática de nuestras sombras unidas.

Abro el pestillo de la puerta y salgo al aire fresco y húmedo de la noche.

—Sal —ordeno.

Ella no se mueve. Mira la casa, luego a mí, luego al bosque oscuro que nos rodea. Busca una forma de huir. Casi quiero que lo intente. Quiero verla correr hacia los árboles para poder cazarla, derribarla sobre la hierba mojada y mostrarle exactamente lo inútil que es resistirse.

—Maeve. No me obligues a cargarte. No te va a gustar lo que hacen mis manos cuando estoy enfadado.

Eso basta. Se desliza fuera del coche y sus tacones repiquetean sobre la piedra.

Ahora tiembla; la seda fina de su vestido no ofrece protección contra el frío de la montaña.

Me quito la chaqueta del traje y se la coloco sobre los hombros.

Le queda enorme, la envuelve por completo. Ahora huele a mi colonia. Marcada.

La agarro del codo —no con brusquedad, sino con la firmeza inquebrantable de quien posee algo— y la guío hacia las pesadas puertas de caoba de la entrada.

El sistema de seguridad emite un pitido al reconocer mi huella dactilar.

Los cerrojos se desactivan con una serie de golpes metálicos y pesados que suenan como cuando sellan un ataúd.

Entramos al vestíbulo. Es una catedral de lujo frío. Suelos de obsidiana pulida, muebles minimalistas y arte que parece pintado con sombras.

—Bienvenida a casa —digo, con la ironía dejándome un sabor a ceniza en la boca.

Ella permanece en el centro del vestíbulo, diminuta y quebrada bajo el techo abovedado.

—¿Dónde vas a encerrarme? ¿En una celda? ¿En un sótano?

—¿Una celda? —camino a su alrededor como un tiburón—. No, Maeve. No pasé meses orquestando tu vida para encerrarte en una mazmorra. Eres una reina. Mi reina. Tendrás lo mejor de todo.

Me detengo detrás de ella e inclino la cabeza para susurrarle al oído.

—Pero no te equivoques. Las paredes son gruesas. El vidrio está reforzado. Y la única persona que tiene el código para dejarte salir es el hombre que mató a tu prometido esta noche.

La guío por la escalera flotante hasta el tercer piso. Esta ala es mía. Nadie entra aquí. Ni el personal, ni Elias, nadie.

Me detengo al final del pasillo y abro un par de puertas dobles.

Maeve se detiene en seco en el umbral.

La habitación es enorme. Está decorada en tonos crema, dorado y gris carbón. Una cama de matrimonio extragrande ocupa el centro, cubierta con sábanas de seda. Una chimenea crepita con una llama baja y azulada. Un vestidor más grande que la mayoría de los apartamentos.

Pero son los detalles los que la hacen jadear.

En el tocador está la marca exacta de perfume francés que usa.

En el vestidor hay filas de vestidos en su talla exacta —no cualquier vestido, sino de los diseñadores que sigue, en los colores que prefiere.

En la mesita de noche hay una pila de libros: los que lleva meses queriendo leer, los que mencionó de pasada a una amiga hace seis meses.

Se gira hacia mí, el rostro pálido por un horror nuevo.

—¿Cómo... cómo sabes todo esto?

Me acerco invadiendo su espacio y la hago retroceder hasta que sus pantorrillas chocan con el borde de la cama.

—Te lo dije, Maeve. He estado observándote. Sé cómo te gustan las almohadas de mullidas. Sé que prefieres dormir con la temperatura exactamente a veinte grados. Sé que dejas una luz encendida en el baño porque le temes a la oscuridad.

Extiendo la mano y le aparto un mechón de pelo de la frente. Mi caricia es casi tierna ahora, y sé que eso resulta mucho más aterrador que mi ira.

—No solo compré tu deuda —digo, y mi voz desciende hasta convertirse en un ronroneo depredador—.

Te estudié. Me obsesioné contigo hasta que no quedó rincón de tu alma sin cartografiar.

¿Crees que eres una extraña aquí? Has vivido en mi cabeza durante un año.

Esta habitación es solo la manifestación física de mi hambre.

Se hunde en la cama con las manos temblorosas mientras toca las sábanas de seda.

—Estás loco.

—La locura es hacer lo mismo una y otra vez esperando un resultado diferente —digo mientras me desabrocho los puños—. Yo esperé. Planeé. Y obtuve exactamente lo que quería. Eso no es locura, Maeve. Es éxito.

Camino hacia el pequeño bar de la esquina y me sirvo dos dedos de bourbon. No le ofrezco. Necesita tener la cabeza despejada, aunque eso no la salvará.

—Esta noche te bañarás. Lavarás la sangre de ese chico patético de tu piel. Hay ropa en el vestidor. Duerme. Tenemos mucho de qué hablar mañana.

—¿Y si me niego? —pregunta, alzando la barbilla en un último destello de rebeldía.

Me giro, el líquido ámbar arremolinándose en mi vaso.

Dejo que mi mirada la recorra de arriba abajo: desde el cabello despeinado hasta el dobladillo manchado de sangre de su vestido.

El hambre me araña las entrañas, exigiendo que tome lo que es mío ahora mismo.

Quiero arrancar esa seda y ver si su piel es tan suave como he imaginado.

Quiero escucharla gritar mi nombre en una mezcla de odio y éxtasis.

Pero soy un hombre paciente. El verdadero poder reside en la combustión lenta. Quiero que se rompa contra mí. Quiero que acuda a mí cuando el aislamiento se vuelva insoportable.

—Si te niegas —digo con voz mortalmente serena—, simplemente tendré que volver y ayudarte yo mismo. Y te prometo, Maeve, que no estás preparada para lo que le haré a tu cuerpo.

Se estremece y baja la mirada al suelo.

—Buena chica.

Camino hacia la puerta, pero me detengo con la mano en el picaporte. Me vuelvo a mirarla: un pájaro en una jaula dorada, rodeada por los ecos de su propia vida, orquestada por un monstruo.

—Ah, ¿y Maeve?

Levanta la vista, con los ojos muy abiertos y atormentados.

—No te molestes con las ventanas. No se abren. Y aunque se abrieran, la caída es de sesenta metros hasta las rocas. La única salida de esta habitación soy yo.

Salgo de la habitación y cierro la puerta tras de mí. El sonido del cerrojo al deslizarse es la nota final en la sinfonía de su secuestro.

Me quedo en el pasillo un instante, a la escucha.

Poco después, lo oigo: el sonido amortiguado de un sollozo.

Cierro los ojos y apoyo la cabeza contra la madera fría de la puerta. El sonido de su llanto debería disgustarme. Debería ser señal de debilidad. Pero mientras permanezco allí en la oscuridad, lo único que siento es una feroz y agonizante oleada de posesión.

Está llorando. En mi casa. En mi cama. Bajo mi protección.

Camino por el pasillo hacia mi propio estudio, donde la pared de monitores ya está zumbando. Me siento y acciono un interruptor.

La pantalla central cobra vida. Es una transmisión en alta definición de la habitación que acabo de abandonar.

Observo cómo Maeve se derrumba en el suelo, el vestido blanco extendido a su alrededor como un ala rota. Se cubre el rostro con las manos, los hombros sacudidos por la fuerza de su dolor.

Doy un sorbo al bourbon y la quemazón me baja por la garganta.

—Llora todo lo que quieras, pajarito —susurro a la habitación vacía, con los ojos fijos en la pantalla—. Cuando termine contigo, ni siquiera recordarás el mundo más allá de estas paredes. Solo me recordarás a mí.

La observo durante horas. La veo meterse finalmente en la bañera y frotarse la piel hasta dejarla en carne viva.

La veo ponerse uno de los camisones de seda que le compré, el azul medianoche que hace que su piel parezca crema.

La veo recorrer la habitación, probar las puertas, las ventanas, exactamente como sabía que haría.

Y entonces, finalmente, la veo meterse en la cama. Se acurruca hecha un ovillo, aferrada a una almohada como si fuera un salvavidas.

Cree que está sola. Cree que puede sufrir sin que nadie la vea.

Se equivoca.

Veo cada lágrima. Oigo cada respiración entrecortada. Ahora soy el dios de su pequeño y oscuro universo.

Y mañana comienza el verdadero trabajo. No solo quiero su cuerpo. Quiero su mente. Quiero que me mire y no vea solo al hombre que la raptó, sino al único hombre que existe.

La regla de «Tócala y mueres» ya está en vigor. Pero hay una segunda regla que todavía no ha aprendido.

Ámame, o haré que el mundo desaparezca hasta que yo sea lo único que quede por amar.

Me recuesto en la silla mientras el resplandor de los monitores se refleja en mis ojos.