CAPÍTULO 1 PILOTO POV MAEVE

Mi corazón es un pájaro atrapado que aletea frenéticamente contra la seda de mi corsé.

El salón de baile del Starlight Plaza es un mar de diamantes, champán y mentiras. Mire donde mire, hombres con trajes de cinco mil dólares sonríen con dientes que parecen demasiado afilados, y mujeres con rostros congelados susurran secretos tras sus manos enguantadas.

—Sonríe, Maeve —susurra mi padre, apretándome el codo con fuerza suficiente para dejar moretones—. Esta noche es la más importante de tu vida. No la arruines con esa expresión patética.

Me obligo a esbozar una sonrisa, aunque siento que la piel podría agrietarse.

—Estoy sonriendo, padre.

—Bien. Arthur nos espera en el estrado. El gobernador ya está allí. Esta fusión lo resuelve todo.

Fusión. Así lo llaman. Para el mundo, soy la afortunada socialité que se casa con el hijo del gobernador, Arthur Sterling. Para mi padre, soy el pago final de una deuda que nunca pedí heredar.

Un escalofrío me recorre la columna. Es esa sensación otra vez.

Durante las últimas tres semanas, he sentido un par de ojos sobre mí. En el supermercado. En la biblioteca. Incluso en la seguridad de mi propia habitación, me despierto en mitad de la noche con la piel erizada, con la certeza de que alguien respira el mismo aire que yo.

Recorro la multitud con la mirada, los ojos saltando entre las columnas. Nada. Solo los mismos rostros aburridos de la élite.

—¿Estás bien, cariño? —Arthur aparece a mi lado. Es guapo de una manera estéril, pulida. Huele a colonia cara y a ambición. Cuando me toca la cintura, la piel no me chisporrotea. Se me eriza.

—Estoy bien, Arthur. Solo... un poco abrumada.

—Es una gran noche —dice mientras me atrae hacia él. Su mano desciende, un gesto posesivo que me revuelve el estómago—. Una vez que estemos casados, no tendrás que preocuparte por nada. Yo cuidaré de ti.

La forma en que dice cuidaré de ti suena a amenaza.

La música crece: una pieza clásica demasiado solemne para la sala. Mi padre nos conduce hacia el escenario. Las luces ciegan. Cientos de teléfonos en alto, listos para capturar el momento en que las dos familias más poderosas de la ciudad se unan.

Pero cuando piso el primer escalón del estrado, el aire de la sala cambia.

Es sutil al principio. Un silencio que se propaga desde el fondo del salón. Luego, las pesadas puertas de roble de la entrada no solo se abren: gimen como si las bisagras mismas estuvieran gritando.

Un hombre entra.

No lleva esmoquin. Viste un traje gris carbón con camisa negra, sin corbata. Se mueve con una gracia letal que hace que la multitud se abra como el Mar Rojo. Es alto —sobrepasa a los guardias de seguridad, que dudan en detenerlo—. Tiene el cabello oscuro y la mandíbula parece tallada en granito.

Pero son sus ojos los que me cortan la respiración. Del color de un mar invernal antes de la tormenta. Fríos. Profundos. Aterradores.

Y están clavados en mí.

—¿Quién demonios es ese? —espeta Arthur, y me aprieta la cadera con la mano.

Mi padre palidece. Nunca lo he visto asustado, pero ahora mismo tiene la piel del color de la ceniza.

—Vane —musita—. ¿Qué hace aquí?

El hombre —Vane— no se detiene hasta llegar al pie del escenario. Ignora al gobernador. Ignora las cámaras. Me mira como si yo fuera el único ser vivo en la sala.

El hormigueo de la piel se intensifica. Es él. Los ojos en las sombras. El peso en la oscuridad. Ha sido él todo este tiempo.

—Se acabó la fiesta —dice Vane. Su voz es un barítono grave y áspero que me vibra en el pecho y me hace arder los muslos con un calor repentino y traidor.

—Julian, no deberías estar aquí —dice el gobernador, que intenta recuperar su autoridad—. Este es un evento privado.

Julian Vane sonríe, pero no hay calidez en su gesto. Solo dientes.

—Yo no sigo invitaciones, gobernador. Sigo contratos.

Mete la mano en el bolsillo interior, saca un papel y lo arroja al suelo, a los pies de mi padre.

—La deuda no se la pagaron a usted, Sterling. El Sindicato la reclamó. Y me la vendieron a mí.

—¿De qué hablas? —Arthur da un paso adelante en un intento de hacerse el héroe—. Maeve es mi prometida. Lárgate antes de que te haga arrestar.

Julian por fin mira a Arthur. Es la mirada que un lobo le dedica a un conejo antes de partirle el cuello.

—Era tu prometida. Ahora es de mi propiedad.

La sala estalla en murmullos. El corazón me late tan fuerte que oigo la sangre rugir en los oídos. ¿Propiedad?

—¡No puedes hacer esto! —consigo decir, aunque mi voz suena pequeña y temblorosa.

La mirada de Julian vuelve a la mía. La intensidad es sofocante. Sube las escaleras sin hacer caso a los guardias, paralizados por su reputación, incapaces de moverse. Se detiene a centímetros de mí. Está tan cerca que huelo a humo, a lluvia y a algo peligrosamente masculino.

Extiende la mano y me alza la barbilla con los dedos enguantados. Su contacto es un relámpago. Mi cuerpo me traiciona al instante: los pezones se me endurecen contra el encaje del sujetador y un suave jadeo se me escapa de los labios.

—Te he observado durante mucho tiempo, Maeve —susurra, y se inclina para que solo yo lo oiga—. Sé cómo te gusta el café. Sé que lloras cuando lees la última página de un libro. Y sé exactamente cómo vas a sonar cuando por fin te tenga debajo de mí.

Las rodillas me flaquean. El miedo y una curiosidad oscura y retorcida batallan en mi interior.

—¡Déjala en paz! —grita Arthur, y alarga la mano para agarrar a Julian del hombro.

Sucede en un instante.

El salón de baile se sume en una oscuridad absoluta.

Un disparo con silenciador resuena—phut. Cuando las luces de emergencia se encienden un segundo después, Julian ya está a mi lado, con las manos vacías. Los ojos de Arthur se abren como platos.

Un agujero pequeño y limpio aparece en el centro de su frente.

Se queda de pie un segundo, con una expresión de pura conmoción en el rostro, antes de que le fallen las rodillas y se desplome sobre el escenario de mármol blanco.

La sangre empieza a acumularse, manchando el dobladillo de mi vestido blanco.

El salón de baile estalla en gritos. La gente se precipita hacia las salidas. Mi padre cae de rodillas, sollozando.

Julian ni siquiera mira el cuerpo. Se vuelve hacia mí con expresión serena, casi aburrida. Guarda la pistola en la funda y me tiende la mano.

—¡No me toques! —grito, retrocediendo, pero tropiezo con la cola del vestido.

Me atrapa antes de que caiga al suelo; su brazo me rodea la cintura como una banda de hierro. Me aprieta contra su pecho firme. Siento el contorno del arma contra mi cadera.

—Shh —arrulla, con los labios rozándome la oreja—. La princesa no tiene por qué llorar por un hombre muerto. Ahora te vienes a casa conmigo.

—Nunca iré contigo —sollozo mientras le golpeo el pecho.

Se echa hacia atrás y me mira con un hambre oscura y posesiva que me corta la respiración—. No lo entiendes, Maeve. No te lo he pedido. Llevo meses esperando para sacarte por esa ventana y meterte en mi cama.

Se inclina más, y su voz desciende hasta convertirse en un gruñido.

—El compromiso se acabó. Nuestra vida empieza esta noche.

Me levanta del suelo y me echa sobre su hombro como si no pesara nada. Grito, pateo y le araño la espalda, pero ni siquiera se inmuta.

Mientras me saca del salón de baile, pasamos junto al cuerpo del hombre con el que se suponía que iba a casarme y junto a las ruinas de mi vida, y entonces lo comprendo con un escalofrío enfermizo de calor y terror:

El acosador ya no está en las sombras.

Me tiene entre sus brazos. Y nunca me soltará.