Capítulo 24

TALIA

Miré al chico que estaba arrodillado en el lodo frente a mí, delgado y pequeño como un cachorro abandonado. Olía a detergente barato mezclado con el moho característico de los bajos fondos y el sudor rancio del miedo extremo.

—¿Cómo te llamas? —mi voz sonó extrañamente tranquila.

—Adrian —respondió él, temblando, con los dientes castañeando—. Mi nombre es Adrian.

Adrian levantó la cabeza, con el rostro cubierto de una mezcla de lodo y lágrimas.

No parecía tener más de dieciséis o diecisiete años.

—De verdad no sabía que había niños adentro.

Dijeron que todo lo que tenía que hacer era lanzar una antorcha y me darían doscientos mil.

Si no lo hacía, arrojarían a mi hermanita al callejón más inmundo de los barrios bajos y la dejarían morir.

Se atragantó con la voz de tal forma que apenas podía hablar. Ambas manos arañaban el lodo, con mugre negra incrustada bajo las uñas.

—¿Tu hermana? —di un paso adelante, sin importarme que el lodo salpicara mis pantalones. El brazo de Caden me protegió por detrás; su aroma de Alfa era como una red cálida que resguardaba del frío del aire.

—Mi mamá y mi papá murieron por las drogas.

Allí mismo, en el colchón roto de casa —Adrian sorbió por la nariz, con los ojos tan hundidos que daban miedo—.

Solo tengo a mi hermana. Tiene siete años.

Tiene leucemia. El médico dijo que si no pagamos, la echarán del hospital la próxima semana.

No tenía salida. De verdad no tenía salida.

Pensé que tomaría el dinero y la sacaría de allí.

Luego, al día siguiente, salió en las noticias.

El orfanato se quemó. Niños heridos. Un hombre arrestado injustamente.

Fue entonces cuando me enteré de que lo que quemé no era un edificio abandonado.

—Quise confesar en ese mismo momento. Pero tuve miedo.

Miedo a la cárcel, miedo de que nadie cuidara a mi hermana.

Me escondí durante días. Todas las noches tenía pesadillas —su cuerpo se estremeció violentamente—.

Hasta que vi tu video. Dijiste que nos protegerías a mí y a mi familia.

Fue entonces cuando finalmente me armé de valor para venir.

Levantó la cabeza de golpe, con los ojos enrojecidos mientras miraba a Marcus, y las lágrimas brotaron. —¿Cómo pude... cómo pude intercambiar la vida de otra persona por la de mi hermana?

Al mirarlo, vi al antiguo Marcus. A Elara. A mí misma. Todos éramos la basura que este mundo había olvidado en los rincones. Y con el más mínimo movimiento de un dedo de una noble como Cassandra, encaramada allá arriba, nos destrozaríamos unos a otros con tal de seguir vivos.

—¿Qué más te dijo Cassandra? —Caden se acercó y se detuvo a mi lado. No liberó ninguna presión de Alfa, pero el aire natural de un hombre en la cima aun así hizo que Adrian se estremeciera.

—Ella dijo... dijo que si decía una sola palabra, no solo no recibiría ni un centavo, sino que mi hermana moriría en la mesa de operaciones —Adrian agachó la cabeza en una reverencia profunda y forzada, mientras el lodo salpicaba su frente y corría por el puente de su nariz—.

Por favor. Iré a entregarme, lo diré todo.

Pero mi hermana es inocente. Por favor, sálvenla.

Inhalé profundamente y me volví hacia Caden. Tenía la mandíbula tensa y en sus ojos se agitaban sentimientos complejos.

—Levántate, Adrian —dijo Caden. No habló fuerte, pero lo hizo con una fuerza que no admitía discusión.

Adrian se quedó helado y lo miró fijamente.

—Te lo juro por mi nombre como el Alfa de la Manada Nightfall —Caden tendió la mano y, sin rastro de desagrado, levantó al chico empapado de lodo del suelo—.

Tu hermana será trasladada de inmediato al mejor hospital privado bajo el Grupo VANE.

Cubriré cada centavo de su tratamiento. Le conseguiré los mejores especialistas y los mejores medicamentos.

En cuanto a ti, si dices la verdad en el tribunal, te conseguiré el mejor abogado defensor.

No estarás allí por mucho tiempo y, cuando salgas, te prometo que verás a una hermana sana.

Los ojos de Adrian se abrieron de par en par con incredulidad. Sus labios temblaron con fuerza. Luego, como un niño que finalmente hubiera encontrado algo en lo que apoyarse, se cubrió la cara y rompió a llorar desconsoladamente.

Durante los siguientes días, las cosas avanzaron como una avalancha imparable.

Con nosotros a su lado, Adrian entró en la estación de policía.

Relató todo con detalle y entregó una grabación borrosa de su teléfono que había hecho en secreto para protegerse, capturando el momento en que uno de los hombres de Cassandra le entregaba el efectivo.

La voz de Cassandra no aparecía en ella, pero el registro de la transferencia bancaria de esa enorme suma y la identidad del hombre se convirtieron en la prueba física más letal.

Junto con la grabación que yo ya había publicado en internet, la indignación pública devoró por completo al Grupo Quinn.

El miércoles por la mañana, estaba sentada en el comedor de la villa de Caden, con una taza humeante de leche de avena en las manos. El calor a través de la pared de la taza llegaba a mi palma y me dejaba un poco aturdida. La televisión transmitía noticias de última hora.

—...La heredera de la Manada Duskmoon, Cassandra Quinn, fue detenida para investigación por la policía esta madrugada en su residencia privada.

Se sospecha que dirigió el incendio provocado, intento de asesinato y múltiples cargos de fraude comercial.

A raíz de esto, las acciones del Grupo Quinn se desplomaron un cuarenta por ciento a los diez minutos de la apertura, lo que provocó la activación de un interruptor de circuito.

Múltiples socios han anunciado la terminación unilateral de sus contratos.

El Grupo Quinn se enfrenta a una crisis de bancarrota sin precedentes...

En la pantalla, escoltaban a Cassandra fuera del edificio de apartamentos con un policía a cada lado.

Ya no quedaba nada de esa elegancia altiva e intocable.

Su cabello dorado colgaba desordenado contra sus mejillas, y las frías esposas en sus muñecas resplandecían bajo los flashes de las cámaras.

Intentaba cubrirse el rostro, pero la furiosa multitud ya había roto el cordón policial y estaba lanzando huevos podridos y restos de verduras a su costoso abrigo color crema.

Lo vi sin expresión alguna. No sentía la euforia de la venganza. Solo un profundo agotamiento y alivio.

—¿En qué estás pensando? —Caden apartó la silla a mi lado y se sentó.

Traía consigo el vapor de una ducha reciente, mezclado con ese aroma a pino frío y limpio que hacía que mi corazón se acelerara.

Tomó una rebanada de pan tostado del plato, le untó mermelada sin que se lo pidiera y la puso frente a mí.

—Estaba pensando en que todo ese poder sobre el que ella se sentaba parecía tan intocable.

Y sin embargo, la verdad y la ira de la gente lo destrozaron con esa facilidad —tomé la tostada y le di un mordisco.

El dulzor de la mermelada de fresa se derritió en mi lengua y mitigó un rastro de amargura en mi boca.

—El poder en sí mismo no es frágil. Lo que es frágil es el poder construido sobre la explotación y las mentiras —Caden me miró, con los ojos tan suaves que parecían derretirse—.

Marcus terminó todos sus trámites de exoneración ayer.

Es completamente libre. Elara lo llevó a ver a un terapeuta.

El terapeuta dijo que si cambia de entorno, su trastorno de estrés postraumático mejorará lentamente.

Al escuchar el nombre de Marcus, finalmente mostré mi primera sonrisa real en días. —Gracias, Caden. Si no fuera por ti...

—Shh —presionó suavemente la punta de un dedo contra mis labios. La yema rugosa me cortó la respiración por un segundo—. No me des las gracias, Talia. Lo que he hecho no compensa ni una diezmilésima parte del daño que alguna vez te hice.

Retiró la mano. Sus ojos se volvieron serios, incluso nerviosos.

—Sobre el orfanato... —Se aclaró la garganta—.

La limpieza de las ruinas ha comenzado. Pero las tuberías subterráneas y la estructura del suelo del distrito viejo sufrieron graves daños por el incendio.

Reconstruir en el sitio original llevaría mucho tiempo y los riesgos de seguridad son altos.

Le pedí a Victor que buscara unos terrenos en el Distrito Oeste.

El entorno es bueno, cerca del bosque, aire puro, y no está lejos de la ciudad.

Podemos elegir el mejor lugar y construir un orfanato completamente nuevo.

El más grande de toda la manada. Todos los costos, incluidos los fondos de funcionamiento continuo, serán cubiertos íntegramente por la fundación de Grupo VANE.

Lo soltó todo de un tirón y luego me miró, un poco ansioso.

Dejé la tostada y tomé una servilleta para limpiarme las manos. La verdad era que llevaba días pensando en este asunto. El orfanato era mi hogar. También era el hogar de esos niños. Pero, ¿realmente quería que volvieran a ese barrio bajo, lleno de recuerdos dolorosos?

—Caden, no quiero el Distrito Oeste —lo miré a los ojos y lo dije en voz baja.

Un destello de decepción cruzó sus ojos, que ocultó rápidamente—. Está bien. Si no te gusta el Distrito Oeste, también hay buenos lugares en el Distrito Sur. ¿O prefieres algún lugar cerca del mar? Lo que elijas, yo lo...

—No quiero ningún terreno recién comprado —lo interrumpí. Respiré hondo y pude sentir a mi loba caminando inquieta dentro de mí. Sabía que lo que estaba a punto de decir podría reabrir la cicatriz más sensible y dolorosa entre nosotros.

La raíz que casi había destruido nuestro matrimonio.

—Quiero construir el orfanato en la mansión de la tía Eveline —dije.

El comedor quedó en silencio al instante. Solo se escuchaba el segundero del reloj de pared, marcando el tiempo.