Capítulo 23

TALIA

Video número quinientos treinta y siete. Me froté los ojos secos y miré fijamente la pantalla.

El café negro junto a mi codo se había enfriado hacía mucho tiempo. Sin pensar, jugueteé con el asa de la taza con la uña. El estómago se me revolvía por el ácido.

—Ve a dormir un rato, Talia. —Una mano grande y cálida cubrió la mía, que estaba fría.

Me di la vuelta. Caden estaba a mi lado; los dos estábamos apretujados en un desordenado estudio montado a partir de varios monitores temporales.

Su costosa camisa negra hecha a mano estaba irremediablemente arrugada, el cuello abierto de forma descuidada y tenía una sombra de barba azulada en la mandíbula.

Esos ojos, usualmente profundos, estaban surcados por un rojo aterrador.

Durante los últimos dos días y noches, había volcado todo el poder de VANE Group en esto, pagando sumas exorbitantes por las grabaciones de las cámaras de tablero de más de cien autos que habían pasado por esa intersección durante el intervalo de tiempo.

—No estoy cansada. —Retiré mi mano de debajo de la suya—. Marcus sigue en ese lugar oscuro. No puedo dormir.

No volvió a insistir. Simplemente se volvió hacia la pantalla, sus dedos definidos tamborilearon sobre el teclado, buscando el siguiente video.

Miré la pantalla, con los párpados pesados como el plomo.

Entonces...

—¡Detenlo!

Caden y yo lo gritamos casi al mismo segundo.

El fotograma se congeló. En el borde del resplandor de esa farola, una figura negra y borrosa se movía rápido a través de la intersección. Sudadera con capucha, la capucha calada hasta abajo, el rostro oculto. Algo en sus brazos. La forma parecía un balde.

Los dedos de Caden volaron sobre el teclado, haciendo zoom una y otra vez. No había suficientes píxeles. El cuadro ampliado se convirtió en una mancha de bloques de color. Pero la complexión. La postura. Coincidía con la figura de la cámara del supermercado.

—Es el cuarto. —La voz de Caden era baja y tensa.

Recuperó los otros dos clips que habíamos encontrado durante los dos días.

Uno de un SUV blanco, que lo captó en el lado este de la intersección en un momento anterior.

Uno de un sedán negro, que captó su espalda mientras cruzaba y desaparecía en la entrada del callejón.

Cuatro clips. Cuatro marcas de tiempo diferentes. La misma persona.

Ni uno solo captó su rostro. Capucha, máscara, cabeza baja. Había ocultado cada rasgo identificativo. Pero unidos, los fotogramas formaban un rastro completo. En ese intervalo de tiempo, venía del este, cruzaba la intersección y desaparecía en el distrito en dirección al orfanato.

—Eso es suficiente —dije. Mi voz temblaba, pero luché por mantenerla estable—. Estos clips no muestran su rostro, pero prueban una cosa. Durante ese intervalo de tiempo, un individuo sospechoso se movía por la escena.

—Le estamos siguiendo el rastro, Talia. ¿Quieres llamar a la policía?

Puedo hacer que Victor se concentre en localizar a esta persona.

—Caden se acercó por detrás de mí y apoyó sus manos en mis hombros; el calor de su palma atravesaba la tela—.

Una vez que confirmemos su identidad, enviaré gente para traerlo.

La trampa sin salida de Cassandra se ha roto.

Cerré los ojos. El rostro arrogante de Cassandra en aquella oficina del último piso afloró en mi mente. Mientras puedas pagar el precio, los perros del fondo se alinearán para morder.

—No. —Abrí los ojos, con la mirada fría—.

Incluso si lo atrapamos y lo entregamos, Cassandra tiene cien formas de escabullirse.

Tiene el mejor equipo legal. Dirá que el chico fue instigado para hacerlo, incriminando deliberadamente a Quinn Group.

En un tribunal, no podemos vencer las reglas que ella misma creó.

Caden frunció el ceño con fuerza. —¿Entonces qué quieres hacer?

Me giré y lo miré directamente a los ojos. —Lo haré a mi manera. Voy a destrozar el poder del que tanto se enorgullece. La imagen impecable que construyó. Justo frente a toda la manada.

Tres horas después.

Estaba sentada en la luminosa y abierta sala de la villa de Caden con una cámara de alta definición instalada frente a mí. Victor había querido traer a un equipo profesional de relaciones públicas para escribir mi declaración. Me negué. Algunas cosas, si no son verdad, no pueden conmover a nadie.

No me maquillé. Mi rostro estaba pálido, con ojeras oscuras bajo los ojos. No necesitaba fingir una apariencia pulcra, porque lo que iba a mostrarles era la cruda verdad. Respiré hondo y presioné grabar.

—Mi nombre es Talia. La Luna de la Manada Nightfall.

Pero antes de eso, yo solo era una callejera criada en un orfanato del Bloque D.

Se ha hablado mucho de mí estos últimos días.

Algunos dicen que soy una estafadora que birló una herencia enorme.

Algunos dicen que ascendí al poder por cualquier medio necesario.

No me importa lo que piensen de mí. Pero hoy, quiero que escuchen algo.

Tomé mi teléfono, subí el volumen al máximo y le di a reproducir.

La voz elegante y empapada de veneno de Cassandra resonó en la sala. Cómo utilizó la vida de Marcus para coaccionarme y que le entregara la mansión. Cómo comparaba con desprecio las vidas del estrato más bajo con herramientas que se podían comprar con dinero. Palabra por palabra, cristalino.

Miré a la lente y hablé con calma. —Esta es la noble y amable heredera de Quinn Group que todos conocen.

Para apoderarse de la veta mineral bajo mi mansión, valorada en cientos de millones, hizo que quemaran un orfanato, casi matando a docenas de niños inocentes, y luego incriminó a un hombre inocente con un trastorno de estrés postraumático severo.

Reproduje las grabaciones de la cámara de tablero que Victor había limpiado. Le había pedido que pusiera un grueso mosaico sobre el rostro del chico a propósito, manteniendo solo su espalda asustada en plena huida.

—Sé que estás viendo esto. —Miré fijamente a la lente, con la voz temblando ligeramente por un dolor contenido al límite—.

El chico que incendió el orfanato. Sé que debes de estar aterrorizado ahora mismo.

Aceptaste ese dinero, tal vez para tratar a un familiar enfermo, tal vez para escapar de ese suburbio.

Te entiendo. Porque yo también salí gateando de allí.

Conozco el frío de un invierno sin carbón.

Conozco la vergüenza de robar para que tu hermanito y tu hermanita puedan tener una comida caliente.

Marcus, el hombre encerrado en un pabellón psiquiátrico en tu lugar, una vez robó en un supermercado para comprar medicinas para los niños del orfanato.

Le rompieron los huesos en prisión y lo dejaron con un trauma permanente.

Somos el mismo tipo de personas. Arañamos con todo lo que tenemos solo para seguir con vida.

Y Cassandra, con un poco de dinero, te convirtió en un cuchillo para matar a los de tu propia clase.

¿Crees que tomarás el dinero y comenzarás una nueva vida?

No. Ella no te dejará ir. Una vez que esto pase, se deshará de ti como una bolsa de basura porque eres una mancha que podría estallar en cualquier momento.

Respiré hondo, me limpié las lágrimas, con los ojos más firmes que nunca. —Da un paso al frente. No dejes que su arrogancia baile sobre nuestros huesos. Te prometo que, si te presentas y cuentas la verdad, usaré todo lo que tengo para protegerte a ti y a tu familia.

Fue entonces cuando una palma ancha se posó en mi hombro.

Caden entró en el encuadre. —Soy Caden Vane.

El Alfa de la Manada Nightfall. Cometí un error imperdonable.

Nací teniéndolo todo. Me senté en las nubes y miré hacia abajo a la gente de los estratos más bajos de esta tierra con prejuicio y arrogancia.

Permití que la división de clases continuara.

Ignoré los gritos de auxilio de quienes luchaban en la oscuridad.

Eso empujó a muchas personas que no eran malas de corazón, para sobrevivir, hacia caminos sin retorno.

Lo miré asombrada. Tenía la mandíbula apretada, su garganta se movía. Para un Alfa orgulloso, admitir su propia incompetencia y arrogancia frente a todo el mundo de los lobos era como arrancarse una capa de piel. Pero por mí. Por la gente a la que una vez despreció. Lo hizo sin dudarlo.

—El chico que provocó el incendio. Si puedes oírme.

Juro por la Diosa de la Luna en mi nombre como Alfa.

Si te entregas y presentas pruebas de que Cassandra te dirigió, la manada protegerá tu privacidad de forma absoluta.

La policía no hará pública tu identidad.

Te conseguiré el mejor abogado defensor y minimizaré tu sentencia lo máximo posible.

Y tu familia será plenamente apoyada a través de la Fundación VANE Group, incluyendo gastos de manutención y atención médica.

—Hizo una pausa y apretó mi mano—. Esto es lo que te debo.

Lo que esta manada te debe. Danos una oportunidad de redimirnos.

Y date una oportunidad de empezar de nuevo.

A las pocas horas de que el video se difundiera por todas las plataformas, el mundo de los lobos entero estalló en una oleada sin precedentes.

La furia de los lobos del estrato más bajo se encendió por completo.

Salieron a las calles y rodearon las sucursales de Quinn Group.

En internet, innumerables callejeros y trabajadores de la clase baja que habían sufrido bajo la opresión de la nobleza empezaron a compartir sus propias historias brutales.

La grabación de Cassandra fue la última chispa en un barril de pólvora.

El departamento de relaciones públicas de Quinn Group emitió un comunicado de emergencia una hora después, calificando la grabación como un montaje editado maliciosamente y sintetizado por IA, y amenazando con demandarme por difamación.

Demasiado tarde.