Capítulo 22

CADEN

Cuando Talia abrió la puerta de la villa y cayó en mis brazos, trayendo consigo el frío del inicio del otoño, mis sentidos de Alpha captaron el aroma que no era suyo.

Un gruñido hostil escapó del fondo de mi garganta antes de que pudiera evitarlo. El aroma de Cassandra. Esa mujer venenosa. La pirómana que casi había quemado a la familia de mi mate hasta matarlos había estado al alcance de su mano.

—Talia… —Apreté mis brazos a su alrededor, la pegué contra mi pecho, con mi barbilla contra su cabello frío. Mis manos temblaban—. ¿Qué te hizo? ¿Estás herida?

No dijo nada. Solo hundió el rostro en mi camisa, apretando la tela con ambos puños.

A través del fino algodón, podía sentir su cuerpo temblando con fuerza, sus lágrimas hirvientes quemando mi piel.

Podía escuchar su corazón golpeando en su pecho como un cachorro acorralado al borde de un precipicio.

Me obligué a respirar profundo, reprimiendo la sed de sangre que quería llevarme directo a la torre del Grupo Quinn para arrancarle la garganta a Cassandra con mis propias manos. Ahora no. Talia me necesitaba. No necesitaba a un lobo fuera de control. Necesitaba un refugio en el cual apoyarse.

La levanté en vilo y la llevé al sofá de la sala, me senté y la acomodé en mi regazo.

Sostuve su rostro pálido y demacrado entre mis manos y limpié las lágrimas de las esquinas de sus ojos con mis pulgares, una a la vez.

Suavicé mi voz a propósito. Respira, mi Luna.

Mírame. Dime qué pasó. Sea lo que sea, estoy aquí.

Me miró con sus ojos tercos y enrojecidos.

Tomó aire y las lágrimas se derramaron—.

Quería que firmara un acuerdo de transferencia para entregarle la mansión por completo.

A cambio, ella entregaría al verdadero pirómano para que Marcus quede libre.

Ni siquiera se molestó en ocultarlo. Admitió que ella provocó el incendio.

Trata nuestras vidas, las de la gente de abajo, como basura. Como fichas en su mesa de negociación.

Mis muelas se apretaron. Un tenue sabor metálico subió a mi boca.

Esa mujer demente. Se había atrevido a acorralar a Talia de esta manera.

Conocía a Talia. Marcus era familia para ella.

El único compañero que tenía en este brutal mundo de clase baja.

Por Marcus, ella entregaría absolutamente esa veta que valía cientos de millones. Lo entregaría todo.

—Y tú… —Hice la pregunta con esfuerzo. Tenía miedo de escuchar que ya había cedido. No porque la veta me importara, sino porque no podía soportar la idea de verla inclinarse ante alguien así. Eso le rompería el espíritu para siempre.

—Rompí el contrato. —Talia dejó de llorar de repente.

Me miró con total firmeza, con el pecho agitado, remarcando con fuerza cada palabra—.

Trituré esa maldita cosa justo frente a ella y se la arrojé a la cara.

Le dije que nunca me inclinaré ante ella.

Nunca permitiré que lo que Marcus, lo que Elara, lo que esos niños sufrieron se convierta en un peldaño bajo su trono.

Me quedé helado.

Una descarga masiva me atravesó como una corriente. Miré a esta chica delgada frente a mí. Enfrentándose a una heredera noble que podía aplastarla en cualquier segundo, no se había puesto de rodillas. Había desenvainado su espada y la había blandido directo al rostro.

De repente sentí mis ojos calientes. Un orgullo y un amor como nunca había sentido me inundaron por completo. Esta era mi mate. Esta era la Luna que la Diosa de la Luna había elegido para mí. Era más noble, más poderosa, que cualquier mujer de la nobleza cubierta de joyas en este mundo.

—Hiciste lo correcto. —La estreché contra mí, fundiéndola contra mis huesos, y bajé mi cabeza para darle un beso firme contra su oreja. Mi voz salió ronca de emoción. Hiciste exactamente lo correcto, Talia. No te inclines ante ella. Nunca.

—¿Pero qué pasará con Marcus? —La desesperación quebró su voz. Cassandra dijo que si no firmo, ese chico desaparecerá para siempre. Sin evidencia física. La policía nunca lo encontrará. A Marcus lo volverán loco en ese pabellón psiquiátrico. Caden, ¿qué hago? Lo arruiné todo…

—No arruinaste nada. Tomaste la única decisión que una Luna puede tomar.

Nunca transigir con el mal. —Sostuve su rostro y la miré directamente a sus ojos desesperados, y hice una promesa, palabra por palabra—.

Escúchame, Talia. Cassandra cree que lo controla todo.

Pero olvidó algo. El Alpha de la Manada Nightfall no ha muerto todavía.

Si ella quiere jugar, jugaré hasta el final.

Te lo prometo. Sacaré a ese pirómano por el cuello.

Les arrojaré la evidencia a los policías en la cara.

Y haré que Cassandra pague por cada una de las cosas que ha hecho.

Vi que sus ojos se estabilizaban un poco. Mañana a primera hora, iremos al lugar. Las cámaras lo captaron tirando el acelerante a unas cuadras. Eso significa que dejó otros rastros. Si existió, puedo desenterrarlo.

A la mañana siguiente, el cielo estaba nublado.

Talia, Victor y yo estábamos frente a las ruinas del orfanato.

El aire todavía estaba cargado con el hedor penetrante de la carbonilla, los humos tóxicos del plástico barato quemado y la podredumbre de la madera empapada por la lluvia.

Para la nariz de un lobo, aquello era un desastre.

Talia no parecía sentirlo en absoluto. Permanecía inmóvil frente a ese montón de carbón negro.

Sus hombros temblaban ligeramente. Me quité el abrigo y se lo puse sobre los hombros, sosteniendo su mano fría con fuerza entre las mías.

Miré a mi alrededor. Calles rotas. Edificios bajos con la pintura descascarada. Y los lobos del peldaño más bajo escondiéndose en las sombras, observándonos con ojos asustados y cautelosos.

Solía mirar lugares como este con desprecio.

En mi visión fija del mundo, esto era un nido de crímenes, un refugio para los perezosos, el lugar donde crecían "estafadoras" como Talia.

Pero ahora, parado sobre estos ladrillos rotos y viendo a esta gente temblar bajo el viento frío, todo lo que sentía era una culpa pesada que casi me cortaba la respiración.

—Alpha. —Victor estaba de pie detrás de mí, a un lado, con una tableta en la mano y el ceño fruncido—.

Nuestra gente ha revisado cada cámara en un radio de cinco kilómetros.

Pero ya lo ha visto. La infraestructura municipal en este distrito viejo está básicamente muerta.

Excepto por la cámara privada de esa tienda de comestibles que lo captó tirando la cubeta, todo lo demás es un punto ciego.

La camioneta con las placas falsas desapareció en el momento en que entró en esta zona.

Victor se ajustó las gafas. Miró el rostro sombrío de Talia a nuestro lado y bajó la voz.

Con todo respeto, Alpha. Hemos invertido muchos recursos en un tal Marcus.

Incluso cruzamos líneas presionando a la policía.

Entiendo que quiera aliviar la carga de la Luna.

Pero… ¿recuerda? No hace mucho, usted quería matar a ese hombre con sus propias manos.

Sus palabras fueron una aguja, clavada precisamente en el rincón más oculto de mi ser.

Sí. Había sentido celos de Marcus. Cuando vi a Talia sentada junto a él en ese columpio, cuando vi cómo lo rodeaba con sus brazos sin ninguna defensa, mi lobo interno, cegado por la posesividad, casi lo despedaza.

—Victor. —Solté la mano de Talia y di un paso adelante, sintiendo cómo mi zapato crujía sobre el carbón quemado—. Sí lo traté como a un enemigo una vez. Porque era pequeño. Era arrogante. Pensé que podía controlarlo todo. No pude.

Inhalé una bocanada de aire frío mezclado con ceniza, mientras mis ojos recorrían los pares de ojos que se escondían tras ventanas rotas.

Ahora es diferente. Mira este lugar. Ellos también son gente de la Manada Nightfall.

Y mira cómo viven. Sin cámaras. Sin alumbrado público.

Pides ayuda y la ambulancia tarda horas en llegar.

Mientras tanto, Cassandra puede meter gente aquí para provocar un incendio y marcharse sin problemas.

Me giré y miré a Victor. Proteger a esta gente es mi responsabilidad como Alpha. Mi padre falló en eso. Yo fallé en eso. Marcus no es mi rival. Es un hombre quebrado al que este sistema podrido volvió loco. Si ni siquiera puedo proteger a un hombre inocente hoy, ¿qué derecho tengo de ser Alpha?

Victor se quedó inmóvil. Había estado conmigo durante años.

Era la primera vez que me escuchaba decir algo así.

La duda en sus ojos se desvaneció lentamente, reemplazada por algo cercano al asombro.

Inclinó ligeramente la cabeza, con el puño derecho sobre el lado izquierdo del pecho, e hizo el gesto formal y solemne de sumisión de los lobos—.

Entendido, Alpha. Traeré a más gente. Removeré todo este distrito con mis propias manos si es necesario. Encontraremos la pista.

Talia se acercó y volvió a tomar mi mano. Me miró, y había una luz en esos hermosos ojos que hizo que mi corazón diera un vuelco. No dijo nada, pero pude sentir que la enorme brecha entre nosotros, la que había sido labrada por el engaño y la clase social, se estaba llenando un poco en ese momento.

—Vamos. —Cerré mi mano sobre la suya—. Recorramos la ruta de escape del pirómano. No pudo haberse esfumado en el aire. Cualquier camino que dos piernas recorrieron deja un rastro en alguna parte.

Los tres avanzamos por el callejón embarrado. Trabajando a la inversa desde la posición de la cámara de la tienda, reconstruimos el camino que el sospechoso tomó para alejarse del orfanato.

El diseño del distrito viejo era un laberinto. Chozas ilegales levantadas por doquier y callejones sin salida llenos de basura. El olor penetrante todavía flotaba en el aire. Mi lobo lo analizó cuidadosamente, guiándonos a través de una angosta entrada tras otra.

—Es inteligente. O la ruta que Cassandra trazó para él es perfecta —dijo Victor, registrando en la tableta mientras caminábamos—. Evitó todas las calles principales donde pudiera vivir gente. Se mantuvo en estos callejones muertos. Por eso nadie lo vio.

Seguimos el rastro a través de giro tras giro y salimos de un carril estrecho. La vista se abrió.

Era una intersección. El pavimento estaba lleno de baches, pero comparado con el barrio bajo que dejamos atrás, esto contaba como una vía principal. Sin semáforos. Solo un poste de luz oxidado solitario en la esquina.

Talia se detuvo de repente. Miró hacia la intersección, frunciendo ligeramente el ceño.

—¿Qué pasa? —Seguí su línea de visión.

—Tuvo que pasar por aquí. —Talia se giró y señaló el suelo, con la mirada segura—. Es la única forma de cruzar. Si daba un rodeo, tardaría al menos veinte minutos más, y pasaría por un mercado al aire libre con seguridad patrullando. No se habría arriesgado a eso.

Miré la intersección y me golpeó una fuerte sensación de déjà vu.

—Yo también recuerdo este lugar. —La miré profundamente, y mi voz se suavizó por sí sola—. Hace unos meses, llevabas a Tessa y casi te chocas con mi auto justo en esta intersección. En aquel entonces, yo era puro cálculo. Pensaba que era el cazador. Mirando hacia atrás, era un idiota.

Talia hizo una pausa y luego desvió la mirada, incómoda. No es momento para eso. Aunque sepamos que pasó por aquí, aquí tampoco hay cámaras. —Señaló los postes de servicios públicos desnudos en la esquina.

—¡Esperen! —gritó de repente Victor, que había estado en silencio hasta ahora.

Talia y yo saltamos del susto y nos giramos hacia él.

—Alpha, ¿qué acaba de decir? —La voz de Victor temblaba de emoción, mientras sus dedos se deslizaban frenéticamente por la tableta—. Dijo… ¿auto?

—Sí. ¿Por qué? —Fruncí el ceño.

—¡Autos! ¡Eso es lo que hemos estado pasando por alto!

—Victor levantó la cabeza de golpe. Señaló la intersección como un hombre que hubiera encontrado un tesoro enterrado—.

Estos son los barrios bajos. No hay cámaras municipales, ni tiendas que puedan permitirse cámaras privadas.

Pero hay autos. Hoy en día, todos los autos tienen una cámara en el tablero.

El incendio fue al atardecer, durante la hora pico.

No importa qué tan rota esté esta calle, pasaron autos por aquí.

Si la cámara de un solo auto captó al sospechoso cruzando esta intersección, aunque sea la mitad de su rostro, o la placa de esa camioneta que lo recogió…

Talia y yo nos miramos.

Mi corazón se apretó. Mi sangre ardió. La adrenalina me provocó un hormigueo en las yemas de los dedos. Mi lobo lanzó un aullido salvaje y emocionado en mi mente.

—Victor. —Mi voz salió fría como una hoja de hielo, con una sed de sangre que no podía reprimir.

Hazlo. Ve a la autoridad de tránsito. Saca el registro de cada vehículo que pasó por esta intersección en ese lapso de tiempo.

Encuéntralos uno por uno. Toca cada puerta y compra las grabaciones de sus cámaras de tablero.

Cueste lo que cueste. No importa cuánta gente sea necesaria. Encuentra la evidencia.