Capítulo 21

TALIA

Bip. Bip. Bip.

El tono de marcado era un tambor de muerte. Cada latido golpeaba un nervio. Apreté el teléfono. En mi cabeza, la advertencia de Graham emergió como un fantasma.

—Talia, no aceptes ninguna oferta de sociedad de nadie en este momento. Las cláusulas adicionales en el contrato de Cassandra son extremadamente desfavorables para ti. Un solo desliz y perderás toda la mansión.

Las palabras de Graham, contrastadas con la amenaza directa de Cassandra hace un momento, finalmente armaron la imagen completa y horrible en mi cabeza.

Lo que ella quería desde el principio nunca fue una sociedad.

Quería toda la mansión. Quería la veta de mineral raro debajo de ella, valorada en cientos de millones.

Era una situación de perder o perder. Cassandra tenía un cuchillo en la garganta de Marcus, obligándome a entregar todo lo que quería. Había encontrado mi punto débil. Sabía que yo nunca abandonaría a Marcus.

Sostenía el teléfono con los nudillos blancos.

El rostro de Caden cruzó por mi mente. No había dormido una noche completa en días.

Victor dijo que había cancelado reuniones de la empresa y volcado toda su energía en el orfanato.

Ni siquiera se había tomado el tiempo para curar la quemadura en su propia espalda.

Si le contaba sobre la amenaza de Cassandra, él iría al ataque, sin importar qué. Podría usar su presión de Alfa. Podría ir a una guerra abierta con el Grupo Quinn. Podría arrastrarse él mismo al pantano también. Y en este momento, no teníamos pruebas.

Él ya había hecho suficiente por mí. No podía permitir que apostara su propio futuro por mi familia también. Yo misma me encargaría de esto.

Estaba sentada en la parte trasera de un taxi que se dirigía al Grupo Quinn, viendo la ciudad pasar borrosa por la ventana.

Los callejones con olor a basura y moho del Bloque D dieron paso a la riqueza del centro.

Muros cortina de cristal trepaban hacia el cielo, devolviendo un sol intenso que me lastimaba los ojos.

Ava se movía inquieta en mi mente, con un gruñido bajo en la garganta. Sentía mi miedo y mi furia. El instinto erizado de un animal acorralado.

—Ya llegamos, señorita —interrumpió la voz ronca del conductor.

Pagué y empujé la puerta. De pie en el ascensor de la sede del Grupo Quinn, el tirón de la velocidad me revolvió el estómago.

Las paredes de espejo me devolvieron mi rostro pálido y ojeroso.

Llevaba una gabardina negra sencilla, jeans gastados debajo; estaba completamente fuera de lugar frente al personal de este edificio, de traje y perfume caro.

Me miraban como si fuera una rata gris que se hubiera colado en una bandada de cisnes.

Ding. El ascensor se detuvo en el piso superior.

Detrás de las pesadas puertas dobles de nogal estaba la oficina de Cassandra.

Las abrí de un empujón. Una ola de incienso de madera cara me golpeó. Olía bien. También frío. No había ni un gramo de calidez en él.

Cassandra estaba sentada frente al enorme ventanal de piso a techo, con el sol saltando en su cabello dorado como un halo. Llevaba una blusa de seda color crema bien cortada y sostenía una taza de café en la mano, con una postura impecable.

—Llegas antes de lo que esperaba, Talia. —Dejó la taza, con los labios rojos curvándose en un arco perfecto.

—Ahórrate la charla. —Caminé hacia el escritorio y planté ambas manos sobre la superficie gélida—. ¿Dónde está el contrato?

Soltó una risa suave, sin inmutarse por mi grosería. Abrió un cajón, sacó una elegante carpeta de cuero y la deslizó sin prisas hacia mí.

—He hecho redactar cada cláusula. Solo firmas la última página y Marcus queda libre mañana a primera hora. —Su voz seguía siendo así de suave, como si estuviera hablando de pasteles para el té de la tarde.

Abrí la carpeta. El papel era grueso y frío.

Aunque ya me había preparado para ceder por Marcus, me obligué a leer cada línea. Lo que había estado aprendiendo de leyes con Graham me sirvió en ese momento.

En el denso lenguaje legal, vi las serpientes ocultas en los términos suplementarios.

«… si el otorgante incurriera en cualquier conducta perjudicial para los intereses de la manada, o causara la interrupción del proyecto por más de treinta días por cualquier motivo personal, el beneficiario tendrá el derecho unilateral de asumir la propiedad total y los derechos de desarrollo de la mansión… ».

Me quedé mirando esas líneas. Se me cayó el alma a los pies.

Graham tenía razón.

Cassandra nunca tuvo la intención de compartir ni un centavo de beneficio. En el momento en que firmara, ella tendría cien formas de fabricar un «motivo personal» o un pretexto de «perjuicio a los intereses de la manada», y quitarme la mansión de forma limpia y legal.

Levanté la cabeza y fijé la vista en sus ojos. —Este era tu objetivo final todo el tiempo, ¿no?

La sonrisa en su rostro se tensó una fracción y luego volvió a suavizarse. Se recostó y cruzó las manos sobre su rodilla. —Talia, esta es una cláusula rutinaria de responsabilidad. Sabes cómo son los negocios. Siempre se cubren los riesgos.

—¿Cubrir riesgos? —Solté una risa gélida y arrojé el contrato frente a ella—. Tu idea de cubrir riesgos es fabricarlos. Primero hiciste que unos hombres golpearan a Marcus en la calle, tratando de callarlo para que no pudiera impedirme firmar. ¿Verdad?

Los ojos de Cassandra se enfriaron. No dijo nada.

—Pensaste que si ponías a Marcus en el hospital y destruías el refugio a mi lado, yo perdería el equilibrio y te entregaría la mansión como una buena niña.

—Apreté los dientes y continué—: Pero con lo que no contabas fue con que Caden intervendría.

No solo protegió a Marcus. Rastreó el origen hasta el Grupo Quinn.

Te diste cuenta de que se te escapaba de las manos. Así que cambiaste de táctica.

Mis uñas se clavaron en mi palma. El olor a sangre se extendió en mi nariz.

—Hiciste que alguien quemara el orfanato.

Luego metiste ropa empapada de acelerante en los bolsillos de Marcus y lo tiraste en un callejón.

No solo destruiste mi hogar. ¡Estás usando la vida de Marcus para chantajearme!

—Estaba casi gritando al final. Ava arremetía contra su jaula dentro de mí.

Quería saltar sobre el escritorio y arrancarle la garganta a esta mujer.

Cassandra escuchó, tranquila, hasta que terminé. No discutió. No entró en pánico.

Solo suspiró lentamente, tomó el café que se estaba enfriando y bebió un sorbo.

—Talia, realmente eres lista. Mucho más de lo que esperaba. —Dejó la taza. El disfraz de amabilidad se rasgó por completo, revelando la fría arrogancia debajo. El rostro de alguien que siempre había estado en la cima.

—Ya que lo has descubierto todo, no me molestaré en dar más vueltas.

—Se levantó y caminó hacia la ventana, mirando hacia abajo al flujo de tráfico como hormigas—.

En el hospital, esa basura de clase baja llamada Marcus me arruinó las cosas.

Realmente solo quería que le dieran una lección, para que recordara su lugar.

Quién iba a saber que Caden los protegería a todos ustedes como un perro rabioso.

Se giró, con su mirada recorriendo mi rostro como un cuchillo.

—Ni siquiera puedes imaginar el valor de esa veta, rata criada en los barrios bajos como tú.

Puede duplicar el poder del Grupo Quinn.

Puede hacerme una de las mujeres más poderosas de cualquier manada.

¿Crees que dejaría que unos pocos insectos de clase baja se interpusieran en mi camino?

—¿Así que provocaste un incendio? ¡Casi quemas vivos a docenas de niños! —Estaba temblando de pies a cabeza.

—Eso fue mala suerte de ellos. O más bien, tú los arrastraste a eso —dijo Cassandra sin un parpadeo—. Si hubieras firmado como una buena niña ese día, tu orfanato seguiría en pie.

Inspiré lentamente. Luego saqué mi teléfono del bolsillo y lo golpeé contra el escritorio. La pantalla estaba encendida, la onda de la grabación pulsaba rítmicamente.

—Todo lo que acabas de decir está grabado. —La miré a los ojos, buscando en su rostro un rastro de miedo—. Si llevo esto al consejo de ancianos, a la policía, las acciones del Grupo Quinn se desploman mañana. Tu nombre se convertirá en una deshonra para toda la manada.

Pensé que entraría en pánico. Que se lanzaría a por mi teléfono.

No lo hizo.

Cassandra solo miró la pantalla parpadeante y empezó a reírse suavemente. La risa creció, desagradable en la oficina.

—¿Una grabación? —rió y sacudió la cabeza, como si estuviera mirando a una idiota sin remedio—. Talia, ¿has estado viendo demasiadas películas baratas de policías?

Rodeó el escritorio y me miró desde arriba. —¿Crees que una grabación, sin autenticación judicial, me hunde? Puedo decirle a la policía que es evidencia sintetizada por inteligencia artificial que tú fabricaste para liberar a Marcus. O que solo estaba siguiendo tus delirios para calmarte.

Golpeó el escritorio con una uña pintada de color piel.

—Sin pruebas físicas. Sin testigos. ¿Qué tienes para demostrar que yo provoqué ese incendio?

¿Tu palabra? ¿Crees que un juez le cree a una huérfana de clase baja con antecedentes por fraude y robo o a una heredera noble que paga miles de millones en impuestos a la manada al año y dirige organizaciones benéficas?

Sus palabras fueron un balde de agua helada desde mi cabeza hasta los talones.

Esta era la arrogancia del poder. Ni siquiera se molestaba en ocultar el crimen, porque estaba segura de que dentro de las reglas que gente como ella había escrito, yo no tenía forma de contraatacar.

—¿Y qué hay del chico que provocó el incendio? —Mordí mi labio sin sangre, con la voz áspera—. Las cámaras lo captaron. Si lo atrapan, si te delata…

—Oh, ese pequeñajo. —Cassandra me interrumpió con indiferencia, llena de frialdad—.

Ni siquiera me importa cuál es su nombre.

Solo un gamberro menor de edad que apenas sobrevive en el Bloque D.

No cuentes con que me delate. Le di dinero, una suma con la que un niño así no se atrevería ni a soñar.

Con eso, su familia puede mudarse de los barrios bajos.

Su hermano pequeño puede recibir tratamiento.

Y es menor de edad, además le conseguí un abogado; unos pocos años en un centro de detención juvenil como mucho, y estará fuera.

Me miró y la comisura de su boca se contrajo en algo cruel.

—¿Quieres apostar? No me odia en este momento.

Me está agradecido, en el fondo. Esa es la regla de este mundo, Talia.

Mientras puedas pagar el precio, los perros de abajo harán fila para morder por ti.

Sus vidas, su libertad, todo puede medirse en dinero.

Un pitido agudo sonó en mi cerebro. Los sonidos a mi alrededor se desvanecieron.

Ese chico sin rostro vestido de negro se superpuso lentamente, en mi cabeza, con el rostro de Marcus. Con el rostro de Elara. Con el mío propio.

Marcus robó en el almacén de un supermercado para comprar carbón de invierno para el orfanato, fue arrastrado a prisión, fue golpeado hasta sufrir un trastorno de estrés postraumático severo por matones, y vivía cada día aterrorizado.

Elara falsificó un certificado de enfermería para que yo pudiera tener un trabajo decente, para que pudiéramos comer una comida completa, vivió al límite en ese hogar de ancianos cada día, y aun así fue expulsada.

Y ese chico que quemó un orfanato por dinero, ni siquiera sabía lo que estaba quemando. Solo sabía que el dinero podía salvar la vida de su hermano.

La gente como nosotros, ¿qué éramos para una noble como Cassandra, subida allá arriba?

Herramientas que podías comprar. Bichos que podías pisar cuando quisieras. Piezas en el tablero por el que luchaban por poder y dinero; piezas que ni siquiera merecían nombres.

Ella nunca nos había visto como personas ni una sola vez. Nunca había respetado ni una sola vida de clase baja.

—Estás enojada, ¿verdad? —Cassandra captó la intención asesina en mis ojos.

Dio un pequeño paso atrás, pero su tono siguió siendo arrogante—.

La ira no cambia nada. Mírate. Ni siquiera tienes el poder para proteger a tus amigos.

El tiempo es corto, Talia. El sol está a punto de ponerse.

Firma este contrato, toma mi dinero y vete lejos.

Es la única forma en que salvas a Marcus.

Me tendió la pluma con incrustaciones de diamantes, con la punta brillando fría.

Miré la pluma.

Todo lo que tenía que hacer era tomarla y trazar unas líneas. Marcus saldría de esa celda estrecha. No tendría que enfrentarse a las sombras que lo volvían loco. Elara recibiría el mejor tratamiento. Por Marcus, realmente había estado dispuesta a perder esa mansión.

Pero ahora, mirando el rostro de Cassandra. Escuchándola pisotear la dignidad y las vidas de la gente de clase baja bajo su talón, mi mano no se levantaba.

Si firmaba hoy.

Si me inclinaba ante esta mujer que había quemado mi hogar, casi matado a mi familia, y trataba todo ello como su derecho…

Entonces estaría diciendo en voz alta que la regla de Cassandra era cierta: que nuestras vidas eran baratas, que podíamos ser pisoteados a voluntad.

—No voy a firmar. —Mi voz resonó en la oficina. Suave, pero extrañamente firme.

La sonrisa de Cassandra desapareció. Sus cejas se fruncieron.

—¿Qué dijiste? ¿Te has vuelto loca? —Su voz subió varias notas y, por primera vez, algo parecido a la conmoción entró en sus ojos—. ¿No vas a firmar? ¿Quieres ver a Marcus morir en un pabellón psiquiátrico?

La ignoré. Extendí la mano y tomé el grueso contrato del escritorio.

Ras.

Lo rompí por la mitad justo frente a ella. El pesado papel se partió bajo mis dedos con un sonido nítido.

—¡¿Qué estás haciendo?! —chilló Cassandra.

Apilé las dos mitades y volví a romperlas. Los trozos cayeron como nieve sobre su costoso escritorio de palisandro, dentro de su café.

—Lo diré una vez más. No voy a firmar. —Arrojé los jirones restantes a su cara y vi cómo retrocedía—. Cassandra. ¿Crees que ya has ganado? La mansión y la veta, no obtendrás ninguna de las dos. Y el incendio en el orfanato… voy a hacer que lo pagues con sangre.