Capítulo 20

TALIA

Tres días después del incendio, el nauseabundo olor a carbonizado seguía en mi nariz. Cada vez que cerraba los ojos, esa pared de luz roja y calor me tragaba.

Caden había volcado casi todas las fuerzas de seguridad y los contactos del Grupo VANE en la búsqueda, peinando cada canal gris y negro tras el pirómano que pudiera andar por ahí. Como un hombre poseído.

Y me había traído de vuelta a esta villa en la ladera.

Esperar es la tortura más cruel. Yo vagaba por la villa como un fantasma. Ava lloriqueaba en lo bajo de mi mente. La impotencia casi me estaba volviendo loca.

Esa tarde, el dolor en mi cabeza, como si alguien tironeara repetidamente de un nervio expuesto, se volvió insoportable.

Fui a buscar analgésicos. Recordé que no había ninguno en la habitación de invitados del primer piso, así que subí al segundo piso sin decidirlo del todo y empujé la puerta del estudio de Caden.

La habitación estaba llena de su aroma familiar y tranquilizador a pino. Abrí el primer cajón del escritorio de madera de rosa. Ningún frasco. Abrí el segundo.

Mi mano se congeló.

En el fondo de ese cajón, lleno de plumas de edición limitada de seis cifras, gemelos caros y montones de documentos confidenciales, se encontraba algo completamente fuera de lugar.

Una pequeña caja de acrílico transparente. Y dentro de ella, allí depositada, una simple curita.

Mi respiración se detuvo. Conocía ese estampado demasiado bien.

Era de los del kit de primeros auxilios del orfanato, de esos comprados específicamente para niños que lloran.

Meses atrás, la primera vez que Caden vino al orfanato, dejó que una astilla le cortara la palma mientras empujaba el columpio para acercarse a mí. Yo le había puesto esta curita.

Alargué la mano, temblando, y tracé su contorno a través del acrílico con la punta del dedo.

Él la había conservado. Todo este tiempo. Guardada bajo llave con las joyas caras y los documentos.

Una lágrima golpeó el escritorio de cristal sin previo aviso.

—¿Qué sucede? —Una voz baja y ronca vino desde el umbral del estudio. Me di la vuelta de golpe. Caden estaba allí, con una camisa negra arrugada, el cuello abierto, los ojos muy inyectados en sangre y la barba de varios días en su mandíbula haciéndolo parecer agotado hasta los huesos.

Su mirada se posó en la caja de acrílico que tenía yo en la mano. Su gran cuerpo se tensó visiblemente. Un rastro de pánico cruzó esos ojos profundos. Dio un paso adelante como si quisiera recuperarla, pero luego se obligó a detenerse.

—Yo... solo estaba buscando analgésicos —me apresuré a devolver la caja al cajón y me sequé los ojos torpemente.

—Están en el tercer gabinete a la izquierda —su voz era suave, con un hilo de cautela en ella—. No te ves bien. ¿Es por tu cabeza?

No respondí, pero mis dedos presionaron mi sien sin mi permiso. El gesto me delató.

Caden cruzó de inmediato hacia el gabinete y sacó un frasco blanco. Desenroscó la tapa, sacó una tableta, llenó un vaso con agua tibia del dispensador y lo trajo hasta mi mano.

—Toma esto primero —empujó el vaso hacia mí—.

Es para el dolor de cabeza. En media hora hará efecto.

Haré que en la cocina te preparen un té relajante y luego...

¿quieres sentarte en la terraza de la azotea un rato?

Aquí adentro está demasiado sofocante. El aire es mejor afuera. Un poco de viento podría ayudar.

Me observó tragar la tableta, tomó el vaso vacío y lo puso sobre el escritorio, luego dijo algo más.

—Yo... no intentaba escuchar, pero anoche pronunciaste el nombre de Tessa varias veces mientras dormías —mantuvo su voz muy baja, como si estuviera engatusando a un gato que pudiera salir huyendo—.

Pero si te duele demasiado la cabeza y no quieres hablar, está bien. Solo siéntate. Estaré allí contigo.

Asentí.

La noche de principios de otoño ya tenía un frío claro. La terraza de la villa tenía una vista amplia. Se podía divisar sobre todas las luces del territorio de la Manada Nightfall.

Caden me entregó una taza humeante de manzanilla, luego se quitó el saco del traje, aún cálido por su cuerpo, y lo colocó sobre mis hombros.

No se acercó demasiado. Mantuvo deliberadamente cerca de medio metro entre nosotros, con ambas manos apoyadas en la fría barandilla de piedra, mirando las luces a lo lejos.

—Gracias, Caden —sostuve la taza caliente con ambas manos, observando el vapor, y rompí el silencio suavemente—. Gracias por salvar a Elara y a Tessa. Gracias por proteger a Marcus. Y gracias... por acogerme.

Sus dedos se tensaron ligeramente sobre la barandilla. —No necesitas darme las gracias, Talia. Nunca.

—No, tengo que hacerlo —me giré y miré la línea dura de su perfil.

La luz tenue captó el puente de su nariz y proyectó una sombra solitaria—.

Ya firmamos los papeles del divorcio. Por ley, por las reglas de la manada, ya no eres mi mate.

No tienes ninguna obligación de enemistarte con la policía por mi amigo, ninguna obligación de volcar los recursos de la empresa en cazar a un pirómano que quizás ni siquiera exista.

Su respiración se cortó. Se dio la vuelta, con la espalda contra la barandilla, y esos ojos carmesí me miraron profundamente.

—Talia, no estoy haciendo esto para que sientas que me debes algo.

Y tampoco para usarlo como ventaja para que rompas el acuerdo.

Antes fui un bastardo. Usé las tácticas más bajas para engañarte y que aceptaras este matrimonio.

Merezco perderte. Pero ahora mismo, todo lo que quiero es que estés a salvo. Que seas feliz.

Hizo una pausa, su garganta se movió con esfuerzo.

—Cuando el caso de Marcus termine y sea exonerado, todavía puedes irte, exactamente como lo planeaste.

Ya he hecho que soliciten tu ingreso en varias universidades de Suiza y el Reino Unido.

Lo que sea que quieras estudiar. Yo lo cubriré todo, bajo el nombre de la fundación.

Nadie sabrá que soy yo. Puedes llevarte a Tessa y a Elara a un lugar completamente nuevo y empezar de cero.

Juro que nunca usaré el hecho de que te ayudé para pedirte nada.

No te molestaré. A menos que... a menos que tú me contactes.

Lo dijo con tanta seriedad, con tanta humildad. Ni siquiera se atrevía a mirarme. Miraba el suelo de la terraza como un prisionero que espera su sentencia.

Mi corazón me dolía tanto que apenas podía respirar.

Miré la quemadura en su mandíbula, la quemadura que había recibido por mí. El rostro demacrado por días y noches sin dormir. Pensé en la curita barata que había guardado con tanto cuidado en un cajón.

Me arrepentí.

El pensamiento creció como la maleza. No quería Suiza. No quería el Reino Unido. No quería dejarlo. Quería decirle al diablo con los papeles del divorcio. Quería darle otra oportunidad a él y darme una a mí misma.

Pero las palabras no salían. Tenía demasiado miedo. Temía que esto fuera otro sueño. Temía que en el segundo en que entregara mi corazón de nuevo, lo que me esperara fuera un pozo más profundo.

Dejé la taza.

Bajo los ojos sobresaltados de Caden, di un paso adelante cruzando ese medio metro y rodeé con ambos brazos su sólida cintura, apretándolo con fuerza.

Enterré mi rostro en su ancho pecho y escuché cómo su corazón se desbocaba instantáneamente.

—Talia... —Su cuerpo se quedó rígido como una piedra. No se atrevió a devolverme el abrazo de inmediato. Sus manos colgaban en el aire. Su voz temblaba.

—No hables. —Cerré los ojos y lo inhalé con avidez—. Solo deja que te sostenga un rato. Solo un rato.

Al final, dejó escapar un sonido cercano a un sollozo y sus brazos me apretaron con fuerza, recogiéndome contra él. Su barbilla bajó sobre mi coronilla. Podía sentir su respiración agitada agitando mi cabello y una gota ardiente cayendo, en silencio, sobre mi cuello.

Nos abrazamos durante mucho tiempo esa noche. Ninguno de los dos mencionó marcharse. Ninguno de los dos mencionó volver a estar juntos. Éramos dos animales heridos que se daban calor mutuamente en medio de una tormenta, atesorando el calor en un breve refugio.

Pero esa inusual calma duró menos de doce horas.

La tarde siguiente, Caden y yo estábamos teniendo un almuerzo tardío en la sala del primer piso. Victor entró rápidamente desde afuera. Su rostro estaba sombrío.

Ni siquiera recuperó el aliento. Puso la tableta sobre la mesa del comedor.

—Lo encontré. Las cámaras de la escena fueron saboteadas con antelación, pero nuestra gente revisó cada cámara de los locales en tres cuadras a la redonda.

Finalmente captamos esto en un punto ciego de una tienda de comestibles.

Caden dejó el cuchillo y el tenedor y abrió el video. Yo también me acerqué.

La grabación estaba borrosa y era al atardecer, por lo que la luz era escasa.

Pero aún se podía ver, en la entrada de un callejón pequeño a dos cuadras del orfanato, a un adolescente con una sudadera con capucha negra y una máscara caminando rápido, con aspecto de pánico.

No dejaba de mirar hacia atrás, como si estuviera evitando algo.

Lo que más nos llamó la atención: al pasar junto al bote de basura afuera de la tienda, arrojó rápidamente un cubo de plástico negro en él.

—Nuestra gente registró ese bote —dijo Victor, con la voz fría como el hielo—. Estaba limpio, pero extrajimos residuos del fondo. Acelerante industrial de alta pureza. Coincide perfectamente con el de la escena del orfanato.

La sangre se me subió a la cabeza.

—¡Es él! —Señalé la figura borrosa en la pantalla, con el dedo temblando de rabia—. ¡Él provocó el incendio! ¡Le tendieron una trampa a Marcus! ¿Dónde está ahora?

—Ese es el problema, Luna —Victor tomó aire y deslizó el dedo, mostrando otra toma de cámara a tres cuadras de ese callejón.

En ella, el chico de negro caminaba hacia una calle relativamente tranquila. Una camioneta de carga cerrada sin identificación estaba estacionada allí. Él abrió la puerta rápidamente, saltó dentro y la camioneta arrancó.