Capítulo 19

TALIA

En el segundo en que el humo inundó mis pulmones, pensé que iba a morir allí mismo.

—¡Tessa! ¡Elara! Tos… ¡¿dónde están?!

Estaba con una rodilla apoyada en el suelo de madera abrasadora del pasillo del segundo piso, las lágrimas trazando surcos a través de la ceniza negra de mi rostro.

A mi alrededor, la madera crujía y explotaba con una fuerza ensordecedora.

El viejo edificio era tan frágil como una caja de papel ante este fuego.

Las llamas lamían las paredes desconchadas.

El hedor a colchón quemado y plástico barato derretido obstruía mis vías respiratorias.

También podía oler gasolina. Alguien lo había provocado a propósito.

Pero no tenía tiempo para pensar en eso.

Mi loba, Ava, gritaba en mi mente. Su terror instintivo al fuego la desesperaba por correr. Me arranqué la chaqueta empapada de sudor, me la puse sobre la nariz y la boca, y crucé de una patada la puerta a medio derrumbar del dormitorio.

Antes de adentrarme en el fuego, había visto a los niños en el patio, los que habían logrado salir.

Lily, Noah y varios de los más pequeños estaban envueltos en mantas por los amables vecinos, sus rostros manchados de hollín y lágrimas, todos temblando.

Un vecino me había agarrado y me dijo que Elara había sacado a los niños uno por uno, y luego volvió a entrar por Tessa, que acababa de ser operada, y no había vuelto a salir.

Marcus tampoco estaba allí. Grité su nombre. Sin respuesta. Nadie sabía a dónde había ido.

No tenía tiempo para esperar. Las llamas ya habían subido por la escalera y todo el edificio gemía como si estuviera muriendo.

El fuego me alcanzó la pantorrilla al instante, quemando la pierna de mi pantalón. Dejé escapar un sonido ahogado por el dolor, y entonces, a través del humo, escuché una tos débil.

En la habitación justo al lado de la escalera, Elara estaba medio arrodillada en el suelo, con su propia chaqueta presionada sobre la nariz y la boca de Tessa.

El pequeño rostro de Tessa estaba negro por el humo.

Estaba inconsciente. Las brasas que caían habían quemado una roncha horrorosa en la espalda de Elara, y una de sus piernas parecía rota.

Aun así, se arrastraba mientras tiraba de Tessa hacia la puerta.

—No es seguro. Vete, Talia —me vio, con los ojos inyectados en sangre.

—Nos vamos juntas —corrí hacia ella, tomé a Tessa de sus brazos y pasé uno de los brazos de Elara sobre mi hombro.

Fue entonces cuando el techo crujió sobre nosotras. Una gruesa viga de carga, completamente envuelta en llamas, se desplomó directo hacia nosotras.

No hubo tiempo para esquivarla. Envolví mi cuerpo sobre Tessa y Elara, protegiéndolas, y cerré los ojos esperando la quemadura mortal.

Bang.

El dolor que esperaba no llegó. Un intenso aroma a madera de pino inundó mi nariz.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Caden.

No sabía de dónde había salido. Su costosa camisa de alta costura gris oscuro tenía varios agujeros chamuscados.

Habían aparecido ampollas en la piel expuesta.

Su cuerpo alto era una montaña. Sostenía esa viga ardiente con la espalda y los hombros a pura fuerza.

El fuego le lamía el cuello. El aire se llenó del olor amargo de la piel quemada.

—¡Váyanse! —escupió con esfuerzo, con las venas de las sienes marcadas, esos ojos profundos ahora completamente carmesí, aterradoramente brillantes a través del humo—. ¡Saca a Tessa primero! Yo me encargo de Elara. ¡Talia, ahora!

No lo dudé. Apreté a Tessa contra mí y corrí fuera del fuego.

Unos minutos después, cuando el techo del orfanato se vino abajo con un rugido masivo, Caden salió de entre las llamas con Elara inconsciente en brazos.

La onda de choque los lanzó a ambos de bruces sobre el césped.

Pero estaban fuera. Caden se dejó caer sobre una rodilla como si las fuerzas hubieran abandonado su cuerpo, tosiendo con fuerza, con la saliva manchada de sangre.

Elara yacía a mi lado, jadeando con grandes bocanadas.

Su brazo derecho y su espalda estaban gravemente quemados, la piel de un horroroso color rojo negruzco.

Me derrumbé en el lodo frío y observé a Elara gimiendo en la camilla. Los paramédicos la estaban inyectando con morfina. Los niños estaban envueltos en mantas térmicas, acurrucados como una bandada de codornices asustadas, temblando.

El hogar se había ido.

El único lugar en mi vida que alguna vez pude llamar hogar era un montón de ceniza negra y humeante.

—Talia.

Un par de manos cálidas tomaron mi rostro.

Caden estaba agachado frente a mí, con la cara llena de ceniza negra, una quemadura evidente en su mandíbula que aún goteaba sangre.

No le importaba su estado en lo más mínimo.

Simplemente usó su pulgar para limpiar suavemente la ceniza y las lágrimas del rabillo de mi ojo.

—Los niños están todos bien. Las quemaduras de Elara son graves, pero su vida no corre peligro —su voz estaba deshecha, pero transmitía algo que me tranquilizó—.

Victor ya lo ha organizado todo. Hay un edificio de apartamentos vacío en el centro con espacio suficiente para alojar a tus amigos y a todos los niños.

Un equipo médico profesional, veinticuatro horas.

En cuanto a Marcus, ya he enviado gente a buscarlo.

Alguien lo vio salir del orfanato antes del incendio. Va a estar bien. Te lo prometo.

Lo miré aturdida, con la cabeza hecha un nudo. Hace unas horas todavía estaba planeando cómo divorciarme de él, cómo alejarme. Y ahora, cuando llegó el desastre, él se había lanzado al fuego sin dudarlo y había sacado a mi familia uno por uno.

—¿Y tú? —me miró profundamente, el aroma a pino envolviéndome—. Ven a casa conmigo, Talia. No tienes a dónde ir ahora mismo.

Quería negarme. Quería decirle que no necesitaba su caridad. Pero Ava dejó escapar un suspiro de cansancio en mi cabeza. Estaba tan agotada. El viento frío traspasaba mi ropa quemada y no podía dejar de temblar. No tenía fuerzas ni para levantar un dedo. Necesitaba un lugar seguro.

Cerré los ojos y, muy lentamente, asentí.

Algo cercano a la euforia brilló en los ojos de Caden. Inmediatamente se quitó la chaqueta del traje, me envolvió con fuerza y me levantó en sus brazos.

A la mañana siguiente, desperté en una cama de la villa de Caden, tan suave que no parecía real.

El sol entraba a raudales por los ventanales del suelo al techo, lastimándome los ojos.

Me quedé mirando el techo desconocido, y me tomó un momento recordar lo que había sucedido.

El incendio. El orfanato. Las heridas de Elara.

Marcus desaparecido. Caden me había traído aquí.

Sentía el cuerpo como si me hubiera pasado un camión por encima, pero no podía quedarme allí acostada.

Antes de que pudiera incorporarme del todo, llamaron a la puerta del dormitorio. La voz de Victor llegó desde el otro lado, con una gravedad que nunca le había escuchado. —Luna. Lamento molestarla. Hay noticias de la policía… sobre Marcus.

Marcus.

Prácticamente tropecé bajando las escaleras. Caden ya estaba en la sala, con las llaves del coche en la mano y el rostro de piedra. Me miró, no dijo nada, simplemente se acercó y tomó mi mano. —Vamos. Te llevaré a la estación.

En la estación, Caden sostuvo mi mano todo el tiempo. No me soltó.

Un detective de mediana edad abrió una carpeta y la deslizó hacia mí. —Luna. Hemos terminado la investigación preliminar. Esto fue un incendio provocado. Y el sospechoso… es Marcus.

—¡Eso es imposible! —me levanté de un salto como una leona enfurecida, volcando la silla de metal detrás de mí. Golpeó el suelo de terrazo con un chirrido.

El detective al otro lado de la mesa era un Beta de mediana edad.

Frunció el ceño y se frotó la sien, luego empujó un documento hacia mí.

—Luna, entiendo cómo se siente. Pero las pruebas son sólidas.

Lo encontramos en un callejón abandonado a dos cuadras del incendio.

Estaba incoherente, en un estado extremadamente maníaco.

Lo más importante es que, en sus bolsillos, encontramos un acelerante que coincide perfectamente con lo recuperado en la escena, junto con un encendedor a prueba de viento.

—¡Eso es una trampa! —golpeé la mesa con ambas manos, mis uñas casi sacando chispas del acero inoxidable—. Marcus nunca quemaría ese orfanato. Era su vida. Fue a prisión por proteger a esos niños.

—Tiene un trastorno de estrés postraumático severo, ¿no es así?

—el tono del detective era serio—. Marcus afirma que salió del orfanato ese día para ir de compras, que fue asaltado y golpeado por varios hombres, lo que desencadenó su TEPT, y que no recuerda nada después de eso.

En nuestra experiencia, muchos lobos que han pasado por la violencia carcelaria pueden entrar en un tipo específico de estado de frenesí cuando se activan los traumas.

En ese estado, no pueden controlar el impulso de destruir.

A veces ni siquiera pueden reconocer a sus propios seres queridos.

Es posible que no supiera lo que estaba haciendo.

—Mentiras. —No pude contenerme. Ava rugió dentro de mí, mis colmillos alargándose por sí solos contra mi labio inferior—.

No sé nada de su estúpida experiencia. Pero conozco a Marcus.

Cuando su TEPT lo ataca, es terror. Se paraliza.

Se ovilla en un rincón y tiembla. Si lo tocas, grita.

Nunca ha entrado en ningún… frenesí. Mucho menos ha planeado un incendio provocado.

—Es suficiente, Talia. Una mano cálida presionó mi hombro.

Caden estaba detrás de mí, con el rostro aterradoramente sombrío.

Miró al detective, con frialdad, y dejó salir su presión de Alpha de alto nivel.

El aire en la sala de interrogatorios se volvió denso.

El rostro del detective se puso blanco y un sudor frío le perló la frente.

—Quiero pagar su fianza —dijo Caden. No gritó. Su voz pesaba con autoridad—. Diga una cifra.