Capítulo 18

CADEN

Durante días, me encerré en el estudio. Luces apagadas.

Las pesadas cortinas de terciopelo impedían el paso del sol. La habitación estaba densa por el humo de los cigarrillos.

Felix ya no tenía fuerzas para gimotear. Estaba acurrucado en un rincón de mi mente, lamiéndose las heridas.

Las palabras de Graham se repetían en mi cabeza como una maldición. Preferiría irse antes que estar cerca de mí. Lo está vendiendo todo y se llevará a los niños fuera del territorio de la Manada Nightfall.

Me obligué a pensar. Si seguía presionando, ella huiría directo hacia las zarzas como un ciervo asustado y se destrozaría al hacerlo. Cassandra sobrevolaba como un buitre, y yo era quien había espantado a Talia fuera de la zona segura.

Tomé la pluma. La punta revoloteó sobre la línea de firma tanto tiempo que la tinta se corrió, formando un punto negro en el papel.

Tal vez dejarla ir, por ahora, era la única forma de mantenerla con vida. Y sin dolor. Tenía que darle espacio. Incluso si eso significaba cortarme el cuello con mi propia mano.

Tomé el teléfono y le envié un mensaje.

Talia. ¿Tendrías una última cena conmigo esta noche?

Solo nosotros dos. Después de la cena, frente a ti, firmaré los papeles del divorcio.

También pagaré una cifra de pensión alimenticia que cubrirá, por ley y más allá, todos los gastos de manutención, atención médica y todo lo demás para ti y para todos los que te importan.

Podrán ir a donde quieran. Lo prometo. No te retendré más.

Lo envié y puse el teléfono boca abajo sobre el escritorio. Mi corazón martilleaba como un tambor de guerra.

Cinco minutos después, la pantalla se iluminó.

Una palabra.

Está bien.

Al verla, no supe si estaba aliviado o a punto de desmoronarme. Había aceptado así de rápido porque, para ella, el divorcio era lo mejor que yo podía ofrecerle.

No elegí un lugar con estrella Michelin que requiriera esmoquin. Alquilé una pequeña cocina privada en las afueras de la ciudad.

Siete de la tarde. Un sedán negro se detuvo ante la puerta. Victor bajó y le abrió la puerta a ella.

Me quedé bajo la entrada, con ambas manos metidas en los bolsillos, las uñas clavándose en mis palmas. El dolor era lo único que me impedía correr hacia ella y estrecharla contra mí.

Vestía un suéter color crema sencillo y jeans. Su rostro seguía pálido. La base de maquillaje no iba a cubrir las ojeras bajo sus ojos. Había perdido peso. Sus delgados hombros se veían aún más frágiles ahora. Una ráfaga de aire nocturno la golpeó y ella se estremeció ligeramente.

Mi lobo me aullaba. Dale calor. Usa las feromonas de Alfa para calmarla. Yo me quedé allí, congelado.

Ella levantó la cabeza y me vio. Por un segundo, mi oído captó el pequeño brinco en su ritmo cardíaco. Inmediatamente después llegó el aroma agrio y receloso que significaba que su guardia estaba alta. La mirada en sus ojos no tenía nada. Ni amor. Ni odio. Solo agotamiento y advertencia.

—Talia —dije. Mi voz sonó ronca.

—¿Dónde están los papeles? —Sin saludos. La primera frase cortó limpio. Directo al pecho.

—Adentro. —Me hice a un lado y le hice un gesto—. Come primero. Lo prometo. Firmaré justo después.

Ella vaciló, sopesando si yo tenía algún otro truco bajo la manga. Luego pasó a mi lado. Cuando su hombro rozó el mío, su aroma se deslizó por mi nariz y se me cortó la respiración. Casi pierdo el control.

No había velas en la habitación. Ni cuartetos de cuerda. Solo una luz suave y limpia desde el techo.

Nos sentamos en extremos opuestos de una mesa larga. El camarero dejó los platos y levantó las cubiertas de plata.

Nada de caviar. Nada de trufa. Nada de wagyu A5.

Trozos de papa hervida. Finas rebanadas de carne de res barata y fibrosa. Un tazón pequeño de col hervida. Unos trozos de pan con corteza, ligeramente quemado, a un lado.

Talia se quedó mirando el plato. De hecho, se detuvo. Luego levantó la vista. La confusión cruzó su rostro antes de que frunciera el ceño.

—¿Qué es esto, Caden? —Su voz era aguda, cargada de un calor ofendido—. ¿Te estás burlando de mí? ¿Recordándome que incluso con un suéter caro pertenezco a la comida de los barrios bajos?

—No. —Me levanté del asiento sin pensar, con ambas manos sobre la mesa—. Talia, nunca me he burlado de ti.

Tomé aire y me obligué a sentarme de nuevo. Mantuve su mirada.

—¿Recuerdas lo que me dijiste en la ceremonia de luna llena? —dije en voz baja—. Me dijiste que nunca entendería tu mundo. Me dijiste que te estaba tratando como a una mascota que necesitaba ser rescatada.

Ella apretó los labios. No respondió.

—No he vuelto a la oficina ni a mi casa en días.

—Tomé el cuchillo y el tenedor y corté un trozo de la carne fibrosa.

Me lo metí en la boca. La carne estaba dura.

Tenía un dejo a caza que el condimento no podía ocultar.

Mastiqué sin expresión. Tragué—. Me he estado quedando en un motel de carretera al borde del bloque D.

Todos los días camino hasta el mercado barato de la esquina y compro este tipo de recortes de carne. Pan duro de tres días.

Sus ojos se agrandaron ligeramente. Como si no estuviera segura de haber oído bien.

—Solo quería intentarlo. —Esbocé una sonrisa cansada—.

Quería demostrarte que podía entenderlo.

Quería sentir por mí mismo aquello por lo que has luchado desde que eras niña.

El hambre. El frío. Quería saber cuánto te dolía el estómago cuando te veías obligada a tragar este tipo de comida solo para juntar dinero para las medicinas de Tessa.

Hice una pausa. Los ojos me ardían.

—Lo sentí, Talia. La primera noche tuve calambres estomacales tan fuertes que estuve vomitando media hora.

Las paredes allí son de papel. Había matones golpeando la puerta de alguien a las tres de la mañana.

No me atreví a cerrar los ojos. —Sostuve su mirada.

Mi voz tembló ligeramente—. Finalmente comprendí que te convertiste en la mujer que eres, así de fuerte y así de amable, en ese entorno.

Es increíble. También comprendí finalmente que lo que yo solía llamar cuidar de ti era un tipo de daño arrogante.

Su mano sobre el tenedor se crispó. Bajó los ojos hacia las papas. Se quedó en silencio durante mucho tiempo.

—¿Qué sentido tiene hacer esto ahora? —Su voz era muy suave. Había algo parecido a un sollozo contenido en ella.

—Sí. Demasiado tarde. —Solté una pequeña risa autocrítica y tomé un sorbo de agua pura para pasar el amargor. Finalmente lo había entendido. Pero como un remate que llega demasiado tarde. Para cuando lo comprendí, ya la había perdido.

—Hay algo más que tengo que decirte esta noche. Además de firmar. —Me enderecé. Mi rostro se volvió serio.

Ella se tensó por instinto. Levantó la barbilla. El recelo estaba de vuelta con toda su fuerza.

—Sé que Cassandra vino a verte. Sé lo que te dijo.

—Sostuve su mirada y pronuncié cada palabra con cuidado—.

Talia. Lo admitiré. El motivo por el cual me acerqué a ti al principio.

Sí, fue la mansión y la veta que hay debajo.

Llegué con prejuicios. Pensé que eras una estafadora.

Es la cosa más estúpida e imperdonable que he hecho en mi vida.

Ella soltó una risa fría y apartó la mirada.

—Pero… —Puse peso en mi voz e intenté clavar cada palabra en su pecho—.

Desde el momento en que supe que te amaba.

Desde el momento en que confirmé que eras mi compañera.

No he hecho ni un solo movimiento para usarte.

Antes de la boda, notifiqué oficialmente a Cassandra que el proyecto quedaba suspendido indefinidamente.

Estaba preparado para entregar otros intereses principales del Grupo VANE al Grupo Quinn como compensación, solo para enterrar el asunto para siempre.

Ella giró la cabeza bruscamente. Conmocionada e incrédula. —¿Tú… cancelaste el proyecto? Pero Cassandra dijo…

—Te mintió. —Apreté los dientes. Decir su nombre hacía que mis instintos de Alfa quisieran matar—.

Es una mujer de negocios. Lo único que le importa es el beneficio.

En el segundo en que se dio cuenta de que no la dejaría acercarse a esa propiedad, se enfocó en ti.

Envenenó nuestra relación deliberadamente.

Quería convencerte de que yo todavía te estaba usando para que corrieras hacia ella en medio del pánico y la desesperación.

Para poder comprar tus derechos de extracción por nada.

Miré su rostro pálido y el dolor en mi pecho se duplicó.

—Talia. Puedes odiarme. Puedes pasar toda la vida sin perdonarme.

Pero no puedes confiar en Cassandra. Es diez mil veces más peligrosa de lo que crees.

—Tomé aire y me obligué a hablar más despacio—.

Por eso también me negué a firmar antes.

Tenía miedo de lo que pasaría en el momento en que dejaras la Manada Nightfall.

Los buitres que huelen tu dinero, ¿podrías manejarlos? Casi confías en Cassandra.

Talia se quedó muy quieta. Su pecho subía y bajaba con rapidez. Podía ver su cerebro trabajando. Reordenando los últimos días. Podía oír los latidos de su corazón y el pequeño temblor de su aliento, ese que surge después del miedo.

—Entonces, ¿por qué… por qué estás dispuesto a firmar ahora? —Su voz sonó frágil.

—Porque Graham me dijo que preferirías venderlo todo y huir antes que quedarte cerca de mí.

—Mis ojos finalmente cedieron. Una lágrima cayó en el plato frente a mí—.

Porque me di cuenta de que, entre la gente que merodea en la oscuridad y yo, soy yo quien te ha empujado al límite.

Mientras mantenga mi mano sobre ti, vivirás con miedo.

Me levanté y caminé hacia el aparador. Del maletín saqué el acuerdo de divorcio. El que había arrugado y desarrugado demasiadas veces para contarlas.

Regresé, caminé hasta su lado y lo dejé suavemente sobre la mesa, junto a ella.