Capítulo 9

CADEN

Talia y yo nos íbamos a casar.

En el momento en que estalló la noticia, el mundo de los lobos explotó.

Desde los salones de puros más exclusivos hasta los bares clandestinos en los barrios bajos, cada esquina bullía con la absurda historia.

—¿Te enteraste? Caden Vane se va a casar con una callejera sin apellido.

—¿Una historia de Cenicienta? No seas estúpido. Debe haber usado algún tipo de truco. Probablemente ya esté embarazada. Ese es su as bajo la manga.

Mi oído era demasiado agudo. Incluso desde mi oficina en lo alto de la torre, podía captar los susurros venenosos a manzanas de distancia.

Cada vez que escuchaba uno, Felix gruñía en mi cabeza.

Quería arrancarle la garganta a cualquiera que insultara a nuestra mate.

Lancé cada onza de poder de las relaciones públicas del Grupo VANE al problema.

Cerré una docena de tabloides que publicaban historias mordaces en primera plana.

Expulsé a dos nobles del consejo interno de la manada por burlarse abiertamente de Talia en el banquete.

Iba a darle a Talia una boda perfecta. El mejor vestido. El lugar más grandioso. La seguridad más estricta de la manada. Iba a ahogarla en el lujo y, de alguna manera, llenar el pozo de culpa que había cavado para mí mismo.

Tres días antes de la boda. Mi oficina.

Victor dejó una espesa pila de archivos sobre el escritorio de palo de rosa. El susurro del papel sonaba fuerte en la habitación silenciosa.

—La seguridad ya está coordinada. Los floristas llegan mañana. Traeremos rosas blancas desde los Países Bajos. La variedad que le gusta a la señorita Talia. —Su voz era firme, pero sus feromonas desprendían un rastro agrio de inquietud.

—¿Algo más? Escúpelo. —No levanté la vista. Hacía girar un bolígrafo negro entre mis dedos, y el metal frío mitigaba mi agitación.

Victor inhaló aire.

—Graham está tras su pista.

La punta del bolígrafo se trabó y grabó una marca profunda en la superficie del escritorio.

—Pensé que lo habías guiado hacia esas direcciones falsas en el sur. —Levanté la cabeza de golpe. La presión de Alpha inundó la habitación sin mi permiso. El aire se volvió pesado.

—Caden, has convertido la boda en una noticia mundial —Victor resistió bajo la presión sin inmutarse—.

La foto de Talia está en todas las portadas.

Graham es un abogado de sucesiones profesional, no está ciego.

¿Una huérfana del estrato más bajo llamada Talia que de repente se convierte en la futura Luna de la Manada Nightfall?

Eso es demasiada coincidencia. Intercepté su correo electrónico a un investigador privado.

Ya está cruzando los registros de empleo de Talia en el hogar de ancianos.

En el mejor de los casos, en unos días más, estará en la puerta de tu mansión con el testamento de Eveline.

Me quedé sin aliento. La feromona de madera de pino en el aire se intensificó, caótica.

—¿Cuándo vas a decírselo? —La voz de Victor se suavizó hasta volverse algo peligrosamente cercano a una súplica—. Caden. Mientras todavía haya tiempo. Si se lo dices tú mismo, tal vez te perdone. Si Graham llega primero a ella, o si cualquier otra persona lo hace, la perderás por completo.

Me eché hacia atrás en la silla y no respondí de inmediato. No solo porque Victor me había hecho una pregunta similar días antes. Otra conversación se había instalado en mi mente.

El día que fui a recoger a Talia para su prueba de vestido, me quedé afuera de la cocina del orfanato y la escuché hablar con Elara. Cada palabra quedó grabada en mí.

—¡Estás loca! Talia, ¿de verdad te vas a casar con ese Alpha tan prepotente?

¿Olvidaste cómo murió Percy? ¿Olvidaste cómo nos cortaron el sustento y nos vieron arrastrarnos por el barro como perros?

¡Es amable contigo ahora porque es algo nuevo!

Cuando se aburra, ¡ni siquiera te quedarán los huesos!

Me quedé helado en el pasillo. Contuve el aliento. Cada palabra que salía de la boca de Elara era cierta. Yo no era solo un estafador emocional. Era un ladrón que se preparaba para robarle su herencia. De hecho, estuve a punto de empujar esa puerta y aceptar cualquier juicio que viniera.

Entonces escuché a Talia.

—Elara, no hables así de él. —Su voz no era fuerte.

Había una firmeza en ella que me hizo arder los ojos—.

Sé que la familia Vane está en deuda con nosotras.

Pero Caden es diferente. Casi se desangra para salvar a Tessa.

Estaba dispuesto a dar su propia vida. Me miró a los ojos y me dijo que quiere darme un hogar. Le creo.

—¿Le crees? ¿Basándote en qué? ¿Cuándo ha salido de la boca de un hombre una sola palabra verdadera? —Elara casi estaba gritando—. Te vas a arrepentir de esto, Talia, y no me quedaré de brazos cruzados mientras caminas hacia el fuego.

—Confío en él con mi vida —respondió Talia sin dudar—.

Caden y yo somos mates destinados. Esta es la mano de la Diosa Luna.

Estoy dispuesta a creer que esta vez lo decía en serio.

Si me equivoco, me equivoco. Pero no dejaré que los viejos odios me cieguen ante lo que él ha hecho por mí. Voy a ser feliz, Elara.

Me quedé allí en el pasillo, con la espalda contra la pared fría y sin aire en los pulmones.

Confiaba en mí con su vida. Y yo tenía que descubrir cómo decirle que todo el inicio de esto había sido ruin.

Había querido abrir la puerta y exponerlo todo.

La mansión, la veta mineral, mi verdadera razón para acercarme a ella.

Mis pies se clavaron en el suelo. No era que no pudiera obligarme a hacerlo.

Simplemente no podía. Tessa aún no se había sometido a su cirugía.

La esperanza que veía en los ojos de Talia apenas comenzaba a brillar.

No podía ser yo quien la apagara con mis propias manos.

Así que elegí el silencio.

—Después de la boda. —Mi voz sonó ronca—. Después de que ella sea oficialmente mi esposa y el vínculo de mate esté completamente sellado. Buscaré el momento y se lo diré todo. La veta mineral. La mansión. El testamento. Todo. Pasaré el resto de mi vida compensándoselo.

Victor me miró. Había una tristeza en sus ojos que me revolvió el estómago.

—Caden. Las mentiras no dan buenos frutos. Espero que no vivas para lamentar esto.

El tiempo pasó rápido y llegó el día de la boda.

El sol atravesaba los vitrales de la catedral y arrojaba fragmentos de color sobre la alfombra roja. El aire estaba cargado con el aroma de decenas de miles de rosas blancas, entrelazado con los perfumes y feromonas de cientos de invitados de alto nivel.

Yo estaba en el altar con un esmoquin negro a medida. Me sudaban las palmas de las manos.

En media hora, Talia sería mi esposa. La Luna de la Manada Nightfall. Pero algo en mi pecho estaba siendo apretado por un puño invisible, y cada latido bombeaba miedo en lugar de sangre.

—¿Nervioso, novio? —Esa voz melosa vino desde un lado. Cassandra Quinn, acercándose con una copa de champán. Llevaba un vestido dorado profundo que trazaba cada línea arrogante de la heredera de la Manada Duskmoon. Sus feromonas eran de nardo, agresivas. Felix resopló ante ellas.

Me ofreció una de las dos copas. La burla se filtraba en su tono.

—Eres el tema de conversación de todo el círculo hoy. Todos los lobos de la ciudad hablan de tu devoción.

No acepté la copa. Solo la miré, frío.

—Si estás aquí para felicitarnos, las acepto. La recepción es afuera.

Ella no se inmutó. Bebió un sorbo de su propia copa, dejando una marca perfecta de lápiz labial en el borde.

—Por supuesto, las felicitaciones son pertinentes.

La boda más grande que la Manada Nightfall ha celebrado en décadas.

Pero como tu socia comercial, estoy más interesada en nuestro proyecto.

—Inclinó la cabeza y bajó la voz al tono cortante de una mujer de negocios—.

Mi padre me preguntó de nuevo ayer. ¿Cuándo se aprobarán los permisos de extracción en la mansión del norte?

Mi equipo del Grupo Quinn ha estado en espera casi un mes.

El equipo está acumulando costos cada día. ¿Qué estás esperando?

Cuando mencionó la veta mineral, mi estómago se contrajo. Una oleada de náuseas me invadió.

—Va a haber cambios en el proyecto. —Miré hacia otro lado. Mi voz sonó cortante.

—¿Cambios? —Cassandra arqueó una ceja, agudizando la mirada—. Caden, firmamos una carta de intención. No me digas que estás pensando en echarte atrás y llevarlo en solitario. Incluso para el Alpha de Nightfall, eso se vería muy mal.

—Cuando digo que se retrasa, es que se retrasa. —Bajé el tono de mi voz y le infundí suficiente presión de Alpha como para hacerla retroceder medio paso. La advertencia era inconfundible—. Hoy es mi boda. No voy a discutir negocios. Si el Grupo Quinn no puede esperar, eres libre de marcharte.

Ya había tomado una decisión. Una vez que le contara la verdad a Talia, hiciera ella lo que hiciese, cada centavo de esa veta mineral estaría a su nombre.

Si ella no quería trabajar con Cassandra, rompería unilateralmente la carta de intención con el Grupo Quinn, incluso si eso significaba una penalización altísima.

Cassandra me estudió durante unos segundos, como si estuviera analizando mis palabras en busca de señales. Luego soltó una pequeña risa.

—Muy bien. Tú eres el Alpha. Tú mandas. —Levantó su copa hacia mí en un pequeño brindis—. Muchas felicidades.

Se dio la vuelta y salió.

Vi cerrarse la puerta. Tiré de mi corbata, agitado.

Ella pensaba que yo estaba buscando una tajada mejor.

No tenía idea. Esa maldita veta mineral se había convertido en lo que más odiaba en el mundo.

Si hubiera podido, la habría borrado de la existencia.

Habría deseado que mi tía solo le hubiera dejado a Talia una casa en ruinas.

Porque esa fue la única versión de esta historia donde cada paso que di hacia ella fue limpio.

El órgano comenzó a sonar, con fuerza, y me sacó de mis pensamientos. La boda estaba comenzando.

El mundo se quedó en silencio.

Las pesadas puertas se abrieron de par en par. Talia apareció bajo la luz.

Llevaba el vestido que yo había elegido para ella. Capas de tul blanco envolvían su cuerpo esbelto como nubes, con diminutos cristales brillando a lo largo de la cola. No llevaba joyas pesadas. Solo su cabello castaño oscuro cayendo suelto sobre sus hombros.

Se veía tan pequeña. Tan frágil. Tan hermosa que olvidé cómo respirar.

Sus ojos recorrieron el largo pasillo y se encontraron con los míos. En ese segundo, Felix soltó un aullido largo y asombrado.

Esa es nuestra mate. Nuestra Luna.

El aroma de las rosas se disolvió en el suyo. El olor a bosque me envolvió como una mano gentil y suavizó cada punta de miedo en mí.

Llegó a mi lado. Puso su mano en la mía. Sus dedos todavía estaban fríos. La pequeña capa de callosidad en la base de su pulgar todavía estaba allí, raspando débilmente mi palma. Real. Sólida. Mía.

—No tengas miedo —le murmuré, lo suficientemente bajo para que fuera solo para ella—. Estoy aquí.

Ella asintió. Sus ojos estaban húmedos.

Los votos. Repetí las frases del sacerdote de manera casi mecánica. Todo mi ser estaba concentrado en ella. En esos ojos claros, vi amor. Confianza. Esperanza en un futuro que nunca se había permitido imaginar.

—Acepto. —Cuando lo dijo, una lágrima resbaló por su mejilla y cayó sobre el dorso de mi mano.

Esa lágrima estaba caliente. Me quemó el alma.

Me incliné y la besé. Sus labios eran suaves y cálidos, débilmente dulces por el champán.

Los aplausos estallaron detrás de nosotros.

Por un breve y peligroso momento, me permití creer.

Tal vez realmente pueda lograrlo. Tal vez este cuento de hadas realmente pueda tener un final limpio.

Las ilusiones son solo eso: ilusiones.

Media hora después, el asesor jurídico jefe de la compañía nos llevó a una sala de conferencias privada.

La pesada puerta de roble se cerró y dejó fuera el ruido. La habitación estaba en un silencio sofocante.

El abogado sacó una gruesa pila de documentos de su maletín y los colocó en una fila ordenada sobre la amplia mesa de conferencias.

—Según el acuerdo previo, firmar estos documentos le otorgará autoridad de gestión conjunta sobre los activos del Sr. Vane. —El abogado se ajustó sus gafas de montura dorada, abrió la primera página y deslizó un gélido Montblanc hacia Talia—. Por favor, firme aquí, Sra. Vane.

Talia tomó el bolígrafo. Ni siquiera miró el denso texto legal. Firmó con su nombre en la primera página sin dudar un segundo.

El rasgueo del bolígrafo sobre el papel resultaba ensordecedor para mi oído. Era como una lima oxidada arrastrándose de un lado a otro sobre mis huesos.

Pasó la página. Luego la siguiente. Luego la siguiente.

Estaba firmando rápido. Con facilidad. No tenía idea de que estaba renunciando a su control independiente de la Mansión Thornwood. No tenía idea de que estaba firmando una autorización que me entregaba una veta mineral valorada en miles de millones.

—Sr. Vane. Es su turno.

El abogado deslizó mi copia hacia mí.

La miré. Miré el bolígrafo.

Mis dedos se bloquearon. Intenté tomarlo, pero en el segundo en que mis yemas tocaron el barril frío, no pude cerrar la mano para agarrarlo.

—¿Caden? —Talia dejó de escribir y me miró con confusión en los ojos—. ¿Por qué no firmas?

Levanté la cabeza y la miré. Estaba con su vestido de novia blanco, sus mejillas todavía sonrojadas por el beso. Sus ojos eran tan limpios, tan confiados; lo suficientemente limpios como para hacerme sentir como una porquería.

Fírmalo, me dije. Fírmalo y ya está. La veta es mía. Ella es mía. Mientras nunca se lo diga, nunca lo sabrá.

¿Pero realmente podía abrazarla, sostener su cuerpo contra el mío noche tras noche, con este secreto pudriéndose en mi pecho?

Tragué con dificultad. Un sudor frío trepó por mi columna y se filtró en mi costosa camisa de seda. Cerré los ojos y respiré hondo.

No. No iba a seguir mintiéndole. Incluso si me odiaba por ello, lo iba a escuchar de mi boca.

—Talia, yo...

Abrí los ojos. Intenté empezar.

Bang.

La pesada puerta de roble de la sala de conferencias se abrió de golpe desde el exterior. Golpeó la pared con un estruendo estremecedor.

Me di la vuelta rápidamente.

Elara estaba en el umbral, con el pecho agitado, el cabello revuelto y el rostro ensombrecido por la rabia. Sus ojos se clavaron en mí, y lo que ardía en ellos podría haber convertido a un hombre en cenizas. —¡Talia! ¡Deja de firmar!

Detrás de ella estaba un hombre de mediana edad en un traje gris, sosteniendo un maletín negro.

Graham. El abogado de sucesiones de mi tía.

El cable que mantenía todo unido dentro de mí se rompió limpiamente.

El sonido se alejó de mí. No podía oír los gritos de Elara. No podía oír la presentación de Graham. No podía oír las preguntas aturdidas de Talia.

Solo podía sentir a Felix. En lo profundo de mi mente. Soltando un largo y quebrado aullido de dolor.