Capítulo 7

TALIA

TLas arañas de cristal eran tan brillantes que me hacían doler los ojos. De pie en la entrada del salón de baile más grandioso de la manada Nightfall, me sentía como un conejo arrojado en medio de una manada de lobos.

El aire estaba cargado hasta lo asfixiante de lujo. Perfume francés carísimo, el humo de cigarros añejos, la dulzura del champán de primera, todo mezclado con las feromonas pesadas y opresivas de Alfas y lobos de alto rango.

En lo más profundo de mi mente, mi loba, Ava, caminaba de un lado a otro con inquietud, un gruñido bajo en la garganta. No quería estar en este territorio extraño.

Bajé la mirada. Tessa estaba aterrada. La mitad de su cuerpo se escondía detrás del terciopelo rojo vino de mi vestido, con ambas manos aferradas a dos de mis dedos, las palmas resbalosas de sudor frío.

—Estás bien, Tessa. —Me agaché y le acomodé detrás de la oreja un mechón suelto de cabello—. Solo es un montón de gente en ropa bonita. Si te asustas, cierra los ojos.

Las palabras apenas habían salido de mi boca cuando un aroma familiar cortó el perfume revuelto que nos rodeaba.

Pino profundo, atravesado por el frío cortante de la nieve fresca del invierno.

Ava había estado de morros, con la cola entre las patas. Ahora sus orejas se alzaron, y un quejido anhelante se le escapó de la garganta.

Caden venía caminando directo hacia mí. Llevaba un esmoquin negro, entallado a la perfección. Sin corbata. Los dos primeros botones de la camisa desabrochados, mostrando apenas la piel suficiente para verse agresivo.

Por un segundo, todos los demás sonidos del salón desaparecieron. Solo existía el golpe de sus zapatos de vestir contra el mármol.

—¿Llegaste bien? —Sus ojos estaban lo bastante cálidos como para ahogarse en ellos.

—El tráfico estaba pesado en el camino. —Retrocedí un paso sin pensarlo, tratando de poner distancia entre nosotros.

Él no me dio ni un centímetro. Extendió la mano derecha, la palma hacia arriba, una invitación abierta. ¿Lista?

Me quedé mirando esa mano. Larga, delgada, con los nudillos bien definidos. En el instante en que pusiera la mía sobre ella, cruzaría una línea que ya no podría desandar. Me mordí el labio inferior y no me moví.

Caden no insistió. Se inclinó apenas, su aliento cálido rozando como un fantasma la concha de mi oreja.

—Estoy aquí. Nadie va a lastimar a ninguna de las dos.

Pensé en lo que me había contado en el auto la noche anterior. El niño de doce años cuya madre se fue. El padre que le había entregado una forma de ver el mundo en una sola frase. El hombre que me había mirado a través del parabrisas con los ojos rojos, en realidad quería entender tu mundo.

No sabía si fue ese recuerdo el que me dio valor, o si el apremio frenético de Ava simplemente cortocircuitó mi razonamiento. Apoyé mi mano, ligera, en su palma.

En el momento en que nuestra piel se tocó, una corriente dura me subió desde las puntas de los dedos hasta la columna.

Aspiré una bocanada aguda de aire y, por instinto, intenté apartarme.

Él atrapó mi mano y la sostuvo. La yema de su pulgar, con una fina capa de callo, se deslizó lentamente sobre la piel delicada del dorso de mi mano.

Nos condujo a Tessa y a mí a través de las puertas del salón de baile.

Las puertas se cerraron pesadas detrás de nosotras.

El zumbido del salón se cortó como si alguien hubiera apretado el botón de silencio.

Cientos de ojos se giraron hacia nosotros al mismo tiempo. Me recorrieron la cara, el cuerpo, como bisturís helados.

Podía oler el cambio en el aire. Los aromas casuales, de convivencia, se habían agriado en envidia, escrutinio gélido y desprecio sin disimulo.

Una mujer del nivel más bajo, sin blasón de familia y sin rastro de aroma de sangre pura, entrando del brazo del Alfa de la manada Nightfall, y él le estaba sosteniendo la mano.

Para ellos, no era algo raro. Era una hereje atravesando la puerta principal.

La espalda se me puso rígida como una tabla. Caden debió sentirlo. Apretó más su agarre y me guió entre la multitud. La gente se hacía a un lado de forma automática, bajando la cabeza para reconocer al Alfa.

—Caden. —Una voz melosa llegó desde nuestra derecha.

Me giré. A la mujer que estaba ahí solo la había visto en las páginas de finanzas.

Cassandra Quinn. Heredera de la manada Duskmoon.

Llevaba un vestido de seda, pálido como la luz de la luna, el cabello dorado ondulado en curvas elegantes.

Parecía una obra de arte detrás de un vidrio blindado. Impecable.

Pero Ava caminaba inquieta dentro de mí, con el lomo erizado ante esa mujer por puro instinto.

—Cassandra. —Caden se detuvo, cortés pero distante. La mano en mi cintura no se aflojó. Si acaso, se afianzó.

—Justo te estaba buscando. —Cassandra tenía una copa de champán en la mano.

Sus ojos se deslizaron de forma natural hacia mí.

La mirada que me dio no fue el desprecio descarado que me habían dispensado los demás, sino la mirada tasadora de alguien más alto en la jerarquía.

Como si examinara un juguete nuevo que Caden se había comprado—. ¿Y esta es?

—Talia —dijo Caden, parejo—. Mi cita de esta noche. Ella es Tessa.

La sonrisa de Cassandra ni siquiera se resquebrajó.

—Encantada de conocerte, Talia. Te ves preciosa. El vestido te favorece el tono de piel.

—Gracias. —Forcé una sonrisa.

Luego su mirada bajó a Tessa, escondida detrás de mí. Su tono se volvió lo bastante tierno como para calmar a una gatita callejera.

—Y tú debes ser Tessa. Caden te mencionó en la documentación de la fundación. Esta noche te ves como una princesita de verdad.

Tessa no dijo nada. Hundió la cara en mi falda y apretó aún más mis dedos. Cassandra no mostró ni una chispa de disgusto. Se irguió y sonrió, como si entendiera perfectamente por qué una niña de los barrios bajos estaría aterrada en un lugar así.

Me fijé en su mano sobre el tallo de la copa.

Uñas cuidadosamente limadas, pintadas en nude, sin bordes ásperos.

Luego miré las mías. Me las había lavado una docena de veces antes de venir, y aun así la capa de callos en la unión del pulgar, formada por años de cargar cosas pesadas, seguía ahí mismo. Quise esconder las manos en la falda.

Cassandra no pareció notarlo. O no le importó. Volvió a dirigirse a Caden.

—Hablando de eso, mi padre volvió a preguntarme ayer. ¿Cómo va el proyecto de extracción de minerales en la propiedad del norte? Nuestro equipo de ingeniería lleva dos semanas en espera. Ya sabes cómo se mueve el precio del mercado. No podemos seguir retrasando.

En cuanto dijo vetas de mineral, la mandíbula de Caden se tensó. La mano sobre la mía se apretó sin que él se diera cuenta, tanto que yo solté un quejido.

—El proyecto sigue en revisión legal interna. —Su voz se enfrió. El filo de Alfa debajo era inconfundible—. Esta noche es la ceremonia de luna llena. No vamos a hablar de negocios. Victor se pondrá en contacto con tu equipo para los detalles.

Cassandra era lo bastante inteligente como para no presionar. Alzó la copa y la hizo chocar suavemente contra la de él.

—Por supuesto. Mi error. Disfruten su velada.

Se dio la vuelta y se alejó, el vestido dibujando un arco grácil tras ella. La seguí con la mirada, con la inquietud asentándose más pesada en mi pecho. ¿Veta de mineral? ¿Qué veta de mineral? ¿Por qué se había puesto así Caden?

No tuve tiempo de pensarlo. El programa formal estaba comenzando.

Caden soltó mi mano y subió al pequeño estrado circular en el centro del salón. Se paró frente al micrófono, las luces sobre él, y parecía un rey. Intocable. Inviolable.

—Todos. —Su voz se propagó por las bocinas, y el ruido murió al instante—. Esta noche es la ceremonia de luna llena. Tengo un anuncio importante.

Hizo una pausa. Sus ojos me encontraron entre la multitud.

—VANE Group está creando una fundación dedicada a financiar tratamientos que salven la vida de los hijos de miembros de niveles bajos de nuestra manada que padezcan enfermedades congénitas graves.

La primera ronda de fondos ya está lista.

—Señaló a Tessa—. Tessa será la primera niña a la que apoye la fundación.

Quiero que la gloria de la manada Nightfall signifique más que los nombres de las casas de sangre pura.

Quiero que signifique refugio para toda vida que lleve sangre de lobo.

El salón quedó completamente en silencio. No hubo aplausos. Solo un silencio asfixiante.

Unos segundos después, los murmullos empezaron a extenderse entre la multitud como agua poniéndose a hervir.

Yo estaba al fondo del grupo. Pero mi oído de loba captó cada palabra cortante, incluso desde el otro lado del salón.

—¿Se volvió loco? ¿Gastando nuestro dinero en bastardos de los barrios bajos?

—¿Qué le hizo esa mujer? Oí que es una callejera sin registro. Seguro trae encima quién sabe qué.

—La pobreza se le ve a leguas. El terciopelo no tapa el hedor de alcantarilla.

Tessa no entendía las palabras. Sentía la malicia. Su manita me estaba aplastando la palma, y su cuerpecito empezó a temblar fuera de su control.

—Está bien —murmuré. Me agaché, la abracé contra mí y le cubrí las orejas. Dentro de mí, Ava rugía. Me dolían los colmillos, amenazando con alargarse. Me aferré a la necesidad de no perder el control aquí. No podía causarle problemas a Tessa. No podía hacer quedar mal a Caden.

—Si vino por caridad, por lo menos debería parecerlo.

Una voz aguda se alzó, a no más de dos metros de mí.

Giré la cabeza. La mujer que había hablado llevaba un vestido de seda verde esmeralda. Sostenía una copa de vino con la mano suelta, mirándome como se mira a una cucaracha. Las demás mujeres a su alrededor soltaron risitas cómplices.

—¿Cuándo se convirtió la manada Nightfall en un refugio para indigentes? ¿Ahora una perra callejera con olor a alcantarilla puede tomar nuestro champán?

Una oleada de risas se extendió.

A unos pasos, el rostro de Caden se volvió peligroso. Empezó a avanzar hacia mí, el aura de Alfa chisporroteando a su alrededor.

Me le adelanté.