Capítulo 5

TALIA

El primer camión lleno de suministros apareció dos horas después de que Caden se fuera.

Yo estaba en la cocina en ese momento, tratando de descifrar cómo convertir una lata de salsa de tomate casi vencida, media bolsa de pasta seca y tres papas con brotes en la cena para once niños.

Noah entró corriendo para decirme que había un camión grande estacionado afuera, con el logo de una tienda de comestibles orgánicos que ni siquiera podía pronunciar.

Cuando salí, dos hombres con uniformes iguales estaban descargando cajas. Caja tras caja de carne fresca que parecía de primera calidad. Huevos. Fruta. Mermelada. Cereal. Jugo. Pan recién horneado que olía a trigo incluso a través del empaque. Varios botes grandes de helado.

Lily se puso en cuclillas junto a una caja de manzanas, extendiendo una mano pequeña para tocarlas como si no estuviera segura de que fueran reales. Me miró. —Talia, ¿todo esto es para nosotros?

—Sí.

—¿Todo? —Lily parecía no atreverse a creerlo.

—Todo.

Sus ojos se abrieron como platos. Luego saltó y salió disparada por el orfanato. —¡Hay helado! ¡Hay HELADO!

Todo el lugar estalló. Los niños salieron de cada rincón, rodeando las cajas, saltando de arriba abajo. Noah dio tres vueltas al patio abrazando una caja de cereal. Tessa se sentó en el escalón de la entrada, aplaudiendo y riendo tan fuerte que empezó a toser.

Me quedé en el umbral observando cómo sucedía todo, con el comprobante de entrega apretado en la mano. Solo tenía una línea: Iniciativa de Ayuda Comunitaria de la Manada Nightfall. Patrocinador: C. Vane.

C. Vane.

El segundo camión llegó al día siguiente.

Artículos de primera necesidad esta vez.

Mantas nuevas, almohadas, cepillos de dientes, pasta dental, una caja entera de detergente para la ropa y más de una docena de abrigos de invierno flamantes.

Cada abrigo tenía una pequeña nota prendida con el nombre y la talla de un niño.

Después de eso, Caden Vane barrió nuestras vidas como un huracán imposible de detener.

Ya había pagado la factura de la cirugía de Tessa por completo, y los suministros seguían llegando.

Habían venido obreros a tomar medidas. Empezarían con el techo que goteaba y el calefactor roto la próxima semana.

Por primera vez en años, los niños tendrían una comida decente durante el festival de la luna llena.

—¿Cuál crees que es su intención?

La voz fría de Elara interrumpió mis pensamientos.

Estaba apoyada contra el marco grasiento de la puerta de la cocina, con los brazos cruzados.

Hoy llevaba jeans rotos y su mirada estaba tan afilada como siempre.

Miraba fijamente la caja de filetes de ribeye, su garganta se movía involuntariamente al tragar, pero la hostilidad de sus ojos no se suavizó ni un milímetro.

—Está compensando lo que hizo la familia Vane —dije, dándome la vuelta para meter un cartón de leche en el refrigerador, manteniendo la voz serena—. Dijo que es parte de su nueva política desde que se hizo cargo de la manada.

—¿Nueva política? —Elara soltó una risa corta y se acercó para agarrar una manzana, frotándola en su camiseta sin darle un bocado—. Talia. ¿Cuándo te volviste tan ingenua? ¿O cuándo empezaste a mentirte a ti misma?

—No me estoy mintiendo —fruncí el ceño.

—¿No? —Se acercó un paso más, bajando la voz como si estuviera comprobando si había niños afuera—.

Un Alfa de una manada de alto nivel. Heredero del Grupo VANE.

¿De repente hace un viaje personal a los barrios bajos para hacer buenas obras?

¿Se sienta en el suelo a jugar con pegamento con los niños?

¿Y ahora nos envía suficientes víveres premium como para enfermarnos?

¿De verdad crees que la gente en este mundo hace algo a cambio de nada, Talia?

—¿Entonces qué crees tú que es? —Mi voz subió de tono. Mi corazón dio un vuelco por alguna razón.

Elara me miró de arriba abajo con una expresión de ¿de verdad necesito explicártelo? Sus ojos recorrieron mi rostro, curtido en los bordes por años de trabajo, pero aún joven, aún bonito; luego bajaron a las curvas que mi camiseta descolorida no lograba ocultar del todo.

—Eres tú. ¿No te has mirado en un espejo?

Eres hermosa, Talia. Él te está comprando.

—Su tono se volvió plano y directo—. Unas cuantas cajas de comida y el pago de una cirugía, a cambio de ese cuerpo joven tuyo.

Te lo propondrá pronto. Te instalará en un departamento.

Pagará tus cuentas cada mes. Pasará de vez en cuando por una noche.

Se aburrirá y desaparecerá. Lo vi constantemente en el asilo.

¿Los hijos de esos viejos ricos? Cada uno de ellos hacía la misma jugada.

—Caden no es... —Me interrumpí. Porque me había dado cuenta de que estaba defendiendo a Caden Vane. Y eso ya era una mala señal.

Elara me observó. Su expresión cambió. El enojo se convirtió en preocupación. Eso dolió más que el enojo.

—Talia —su voz se suavizó—. No estarás... enamorándote de él, ¿verdad?

—No. —Demasiado rápido. Había respondido demasiado rápido.

Sostuvo mi mirada durante cinco segundos completos. Luego suspiró y se dio la vuelta. Antes de salir, soltó una última frase: —Percy dijo que los Vane no son dignos de confianza. No lo olvides.

No lo había olvidado. Cómo podría olvidarlo. Lo que sea que fuera esto entre Caden y yo, era solo por Tessa. Solo por los niños. Después de la cirugía de Tessa, después de que el orfanato estuviera arreglado, pondría un límite claro entre nosotros.

Pero aun así me apoyé contra el viejo y ruidoso refrigerador, sintiendo el frío del metal calar en mi espalda. En lo profundo de mi mente, mi loba, Ava, dejó escapar un gemido débil y obstinado.

Compañero, paseaba inquieta por el borde de mi conciencia. Es nuestro compañero.

—Cállate. —Cerré los ojos y apreté mis palmas con fuerza contra mis sienes, como si pudiera exprimir el pensamiento para sacarlo—. Él es un Alfa de alto rango. Nosotras no somos nada.

Pero mi cuerpo era un traidor. Desde aquel día en el patio trasero del orfanato, cuando mi mano tocó su palma lastimada, mis sentidos habían sido secuestrados.

El aire parecía conservar rastros de su aroma profundo a madera de pino y cuero.

Solo recordarlo enviaba un escalofrío de calidez por mi columna.

Compañero predestinado. Para lobos del peldaño más bajo como yo, eso era un cuento de hadas.

Un adorno que la clase alta usaba para decorar sus romances.

E incluso si fuera real, ¿qué importaba?

Si un Alfa de alto nivel con esa clase de dinero descubriera que su predestinada era una huérfana con documentos falsificados y el olor de la pobreza encima, no iba a organizar un desfile.

La escondería o rompería el vínculo de inmediato por el bien de su familia.

Y si él me rechazara, yo moriría. El desgarro profundo en el alma que venía con un vínculo de compañero rechazado era algo a lo que nunca sobreviviría.

Así que tenía que mantener la cabeza fría.

Durante los siguientes días, me sumergí en el interminable y pequeño caos del orfanato. Remendando ventanas. Lavando ropa. Cocinando avena para los niños. Asegurándome de que Tessa tomara su medicina. Ocupé cada minuto, sin dejar espacio para pensar en él.

Hasta que cuatro días antes de la ceremonia de luna llena, mi teléfono sonó.

La pantalla decía: Caden Vane.

Me quedé mirando el nombre durante tres timbrazos. Dentro de mí, Ava se había puesto de pie, con las orejas tiesas. Al cuarto timbrazo contesté.

—Talia. —Esa voz. Grave. Firme. Cada vez que escuchaba su forma de hablar, tenía que recordarme a mí misma que él no pertenecía a mi mundo. Esa voz pertenecía a salas de juntas ejecutivas y comedores privados, no a la pantalla agrietada de un viejo iPhone.

—¿Qué pasa? —Traté de sonar normal.

—La ceremonia de luna llena —dijo—. Quiero que tú y Tessa estén en el banquete formal.

—No. —Salió instantáneamente, con una aspereza que me sorprendió—. Absolutamente no.

—¿Por qué, Talia...? —Sonaba decepcionado. Mi corazón se apretó.

—¡Porque esa es la ceremonia de tu gente, Caden!

—Apreté el teléfono con fuerza, mis nudillos se pusieron blancos.

Sabía exactamente qué tipo de evento era ese.

Candelabros de cristal. Champaña costosa.

Vestidos hechos a medida. Lobos de sangre pura con linaje rastreable.

Si yo entraba allí con Tessa, seríamos dos patos embarrados irrumpiendo en un lago de cisnes.

Ni siquiera tendrían que abrir la boca. Solo las feromonas, toda esa arrogancia y desdén, nos destrozarían.

—Ni siquiera podemos entrar al mercado callejero de las afueras.

¿Y quieres que vaya al banquete? Se reirán de Tessa. No puedo hacerla pasar por eso.

La línea se quedó en silencio.

—Nadie se va a reír de ustedes. —Su voz se volvió más profunda, con un matiz de mando Alfa que se filtró, para luego suavizarse de nuevo—.

Talia, escucha. En el banquete anunciaré el lanzamiento de una fundación para apoyar a nuestros lobos menos favorecidos.

Tessa es la primera niña que financiará.

Si ambas están allí, eso impulsará las donaciones.

Es importante. Para el orfanato. Para todo el distrito bajo.

Había apuntado directamente al único punto débil al que no podía decirle que no.

Cerré los ojos y respiré hondo. La sala de juegos detrás de mí olía a moho viejo. Por el dinero. Por el orfanato. Por los niños que ni siquiera tenían un par de calcetines gruesos.

—De acuerdo —me oí decir. Tenía la garganta seca—. Iremos. Pero no tengo nada que ponerme.

No era una excusa. Era la verdad. Mi mejor ropa eran un par de jeans con dos agujeros y una blusa negra de cinco dólares que Elara había conseguido en una tienda de segunda mano.

—Yo me encargo de eso.

La tarde siguiente, el auto de Caden se detuvo ante la puerta del orfanato.

Llevaba un suéter gris oscuro y pantalones negros.

Sin traje. Era la primera vez que lo veía vestido como un ser humano común.

Honestamente, era peor que los trajes, porque se veía menos como un hombre rico y más como uno obscenamente guapo.

Lo suficientemente guapo como para hacer que mi corazón golpeara contra mis costillas.

Tessa, con su abrigo de invierno nuevo, corrió y lo tomó de la mano. —¿A dónde vamos?

—De compras —dijo Caden. La miró con algo en su rostro que no pude descifrar. Quizás ternura. Quizás algo más. No quería averiguar qué era.

Nos llevó al centro, a la calle más cara de la que había oído hablar.

Había pasado por allí antes caminando. Nunca me detuve.

Las cosas detrás de esas vitrinas no pertenecían a mi mundo.

Seda. Terciopelo. Joyas brillando bajo luces resplandecientes.

Etiquetas de precios con suficientes ceros como para alimentar al orfanato por tres años.

Nos guió al interior de una de las tiendas.

El tipo de tienda con asesores de compras privados.

El tipo que te sirve champaña cuando te sientas.

La asesora era una mujer impecable de unos cuarenta años, con el maquillaje perfecto.

Cuando vio a Caden, se iluminó como si acabara de cumplir su meta de ventas del año.

Luego sus ojos me recorrieron, se detuvieron medio segundo, y su sonrisa profesional volvió a su lugar.

—Saque algunas opciones para el banquete de mañana por la noche —le dijo Caden. Sus ojos se movieron sobre mí, luego bajaron hacia Tessa, que se escondía detrás de mi pierna—. Lo de la pequeña no es urgente. Nos encargaremos de ella después.

Se sentó en un sofá de terciopelo. Cruzó las piernas con una postura relajada, pero tenía un peso inconfundible. Esa clase de porte que decía: Soy el dueño de este lugar.

—Caden, esto es demasiado —susurré, acercándome a él a toda prisa—. Es demasiado caro. Y no voy a tener motivo para usar algo así nunca más.

—Talia.

Me tomó de la muñeca.

La corriente. Ese horrible escalofrío de estática por todo el cuerpo rodó sobre mi piel otra vez.

Mi respiración se entrecortó. Dentro de mí, Ava movía la cola como una loca.

Su pulgar acarició una vez, despacio, el punto del pulso en la parte interna de mi muñeca.

Esos ojos ámbar me atraían como si quisieran entrar y sacarme el alma.

—Considéralo un requisito del trabajo. Pórtate bien. Ve a probártelos.

Solté mi mano de un tirón y prácticamente huí hacia el probador.

La asesora me llevó a una suite de probador privada. Era más grande que mi habitación en el orfanato. Espejo de cuerpo entero. Silla de terciopelo.

Trajo un vestido de gala de terciopelo color rojo vino. Me quité la camiseta que había usado hasta que se puso rígida y dejé que la tela fresca y suave se asentara contra mi piel. Cuando me puse el vestido, la mujer en el espejo era alguien a quien no reconocía.

La cintura era pequeña. Los hombros eran definidos. El terciopelo rojo vino captaba la luz, haciendo que mi piel pareciera brillar.

La asesora entró detrás de mí con un par de aretes y una fina cadena de collar en sus manos. Me los pasó. Los aretes eran de una piedra de color rojo intenso cuyo nombre desconocía. El colgante era una pequeña lágrima.

Me los puse.

La mujer del espejo estaba completa.

Por un segundo, me permití creer que ella era yo. No un disfraz. No una actuación. Solo yo. Talia. En un vestido realmente lindo.

Luego salí del probador.

Tessa se quedó boquiabierta. —¡Talia, qué bonita estás!

Caden estaba de pie junto a la ventana. En el momento en que se dio la vuelta y me vio, sus ojos cambiaron.

No sé cómo describirlo. Como si algo que había estado conteniendo bajo una correa se hubiera zafado por solo ese segundo.

Su mirada comenzó en mi rostro y bajó lentamente.

Mi cuello. Mis hombros. La línea de mi cintura. Luego volvió a mis ojos.

Había anhelo en esos ojos ámbar.

Pero no era solo anhelo. Había algo debajo. Ava gruñó dentro de mí, un sonido instintivo, como una loba escuchando una llamada en la oscuridad que le pertenecía.

Posesividad. La palabra surgió en mi mente. La forma en que me miraba tenía posesividad.

No pude sostener el contacto visual. Bajé la mirada y fingí juguetear con el arete. Me temblaban las manos. No de miedo. Por Ava; Ava estaba tan alterada que apenas podía contenerla. El aroma a pino de él en el aire, cálido y agresivo, consumía el oxígeno a mi alrededor.

—Estás hermosa —dijo.

Su voz era suave. Pero esa voz, viajando de su garganta a su lengua y a mi oído, envió otra corriente por mi espalda, desde el coxis hasta el cráneo. Ava prácticamente estaba gritando.

No me atreví a mirarlo.

Porque si nuestros ojos se encontraban con los suyos en ese momento, no estaba segura de si recordaría que su apellido era Vane. Me enamoraría de él. Estúpidamente. Irresponsablemente.