Capítulo 1

CADEN

Hace tres meses

No iba a permitir que una estafadora destruyera un proyecto de miles de millones.

Leí el informe de investigación de Victor por segunda vez, repitiendo esa frase en mi cabeza.

El mapa topográfico de la propiedad estaba extendido sobre mi escritorio junto a un estudio geológico que marcaba la veta mineral en rojo.

Esas líneas rojas se extendían por la página como venas, y cada una representaba más dinero del que podía contar.

Hace unas semanas, el equipo de exploración de la manada había descubierto la rara veta mineral en la parte norte de nuestro territorio.

La noche que recibí el informe, no dormí.

No fue solo por la emoción. Mi cerebro ya funcionaba a toda marcha.

El precio de mercado para este tipo de mineral estaba en su punto más alto en diez años, mientras que las reservas mundiales seguían disminuyendo.

Con una extracción adecuada, la estimación conservadora de beneficios era de miles de millones.

Quizás más. Posiblemente cientos de miles de millones.

Y no se trataba solo del dinero. Este trato podría mantener a la Manada Nightfall en la élite durante el próximo medio siglo. Nadie sería capaz de desafiarnos.

Acababa de heredar esta manada de mi padre.

Para ser honesto, lo que me dejó no era un desastre total, pero tampoco era un regalo.

Las grietas dentro de la manada se estaban extendiendo, la tasa de criminalidad en los distritos bajos subía cada año, y varias familias poderosas cuestionaban abiertamente si un Alfa de veinticinco años podía mantener este puesto.

En el consejo de la manada del mes pasado, alguien me insinuó a la cara que yo «todavía necesitaba tiempo para crecer en el papel».

Sonreí y lo dejé pasar. Pero mi lobo recordó ese rostro.

Necesitaba una victoria limpia para callar a todo el mundo. Esta veta era esa victoria.

Ya había llegado a un acuerdo preliminar con Cassandra Quinn, heredera de la Manada Duskmoon.

Duskmoon tenía la tecnología de extracción minera más avanzada de Norteamérica.

Sin su equipo y su grupo de ingenieros, la Manada Nightfall no podría manejar una veta de este tamaño por sí sola.

Cassandra había aceptado la asociación con bastante facilidad.

Por supuesto, su disposición nunca era gratuita, pero eso era un problema para más adelante.

El problema inmediato era que el punto de extracción principal se encontraba directamente debajo de una finca abandonada.

Thornwood Manor.

El lugar había estado vacío durante al menos veinte años.

La mitad del muro perimetral se había derrumbado, los jardines se habían convertido en maleza, una esquina del techo principal se había hundido.

Había estado allí una vez de niño con mi padre.

Lo que recordaba era un rincón del mundo sombrío y olvidado, con el aire cargado de moho húmedo y hojas podridas.

Pertenecía a una tía lejana mía, Eveline Vane.

Una anciana cuya hija había muerto joven y que se había distanciado del resto de nosotros.

Por lo que sabía, había pasado la última década de su vida en una residencia de ancianos y dejó de asistir a las reuniones de la manada.

Ni siquiera vino al funeral de mi padre.

Honestamente, si no fuera por esta veta, probablemente nunca habría vuelto a pensar en ella.

Eso me hizo sentir un poco de culpa. Solo un poco. En mi posición, la culpa era un lujo que no podía permitirme a menudo.

Había asumido que la propiedad quedaría para la manada, o para mí como su pariente de sangre más cercano. Eveline no tenía más familia. Esa propiedad ruinosa probablemente tampoco valía mucho a sus ojos. Habría sido un mero trámite.

Entonces descubrí que, días antes de su muerte, ella había redactado un testamento. Le había dejado la finca a una cuidadora llamada Talia. Una chica de lo más bajo de la escala social cuyo apellido ni siquiera podíamos rastrear. Y la chica ni siquiera tenía idea.

El informe de investigación decía: Talia.

Veintiún años. Huérfana. Sin afiliación a ninguna manada, sin registros de linaje registrados.

Criada en un orfanato en los barrios bajos.

Dejó la escuela a los dieciséis años. Sin historial de empleo formal, solo registros dispersos de trabajos pesados como lavaplatos, limpieza y reposición de estantes.

El tipo de trabajo que no requería ninguna documentación.

Hace dos años, ella y su amiga Elara usaron certificados de enfermería falsificados para ser contratadas en la Residencia Silverpine.

A Talia se le asignó el cuidado de Eveline. Y Elara…

Pasé a la página de Elara.

Elara. Veintitrés años. Del mismo orfanato.

Condena previa por fraude, cumplió tiempo en prisión.

Mientras estaba en Silverpine, intentó manipular a un paciente con Alzheimer para que cambiara su testamento y le transfiriera sus activos.

La investigación descubrió que los certificados de enfermería de ella y de Talia eran falsos. Ambas fueron despedidas.

La última línea era una nota que Victor había añadido: Otro miembro de ese orfanato, Marcus, está cumpliendo condena actualmente por robo. Le quedan unos meses de sentencia.

Lancé el informe de nuevo sobre el escritorio.

Así que esta era la mujer que había estafado la propiedad de mi tía.

Una huérfana que abandonó la secundaria, que falsificó sus credenciales para infiltrarse en una residencia de ancianos, cuyos amigos más cercanos eran una estafadora y un ladrón.

Su juego era obvio: Elara se encargaba de los seniles, Talia de los lúcidos.

Apuntaban a personas ricas, solitarias y moribundas con precisión quirúrgica y les vaciaban los bolsillos.

Estos casos se habían multiplicado en los distritos bajos de la manada desde hacía años.

Identidades falsas, fraude, robo. El crimen de bajo nivel se extendía como la maleza; cortabas un brote y surgía otro.

Talia y Elara eran solo dos enredaderas especialmente bien disfrazadas en ese parche descuidado.

Y Eveline había sido una de las víctimas a las que habían asfixiado.

Mi lobo gruñó en mi pecho. Había ira, pero más que eso, algo instintivo: una respuesta territorial. Esa finca estaba en mis tierras. Esa veta yacía bajo mi suelo. Pertenecía a la Manada Nightfall, y una estafadora forastera se la había robado mediante el engaño.

El problema era que el testamento de Eveline era completamente legal.

Ella estaba en su sano juicio, el documento estaba notarizado y le había legado legítimamente la propiedad a Talia.

Legalmente, no tenía motivos para anularlo.

Si intentaba confiscar la propiedad por la fuerza, significaría una batalla legal y les daría a mis críticos dentro de la manada la munición que querían.

¿Un nuevo Alfa que ignora la ley? Esa era exactamente la etiqueta que querían ponerme.

Pero Eveline había muerto repentinamente y el proceso de herencia aún no se había completado. El abogado que manejaba su testamento, Graham Walsh, solo tenía el nombre de Talia y algo de información básica. Todavía estaba intentando localizarla para finalizar la transferencia.

Lo que significaba que Talia ni siquiera lo sabía todavía. No sabía que había una fortuna enterrada bajo esa casa en ruinas. No sabía que, en términos legales, ya era multimillonaria.

Esa era la única buena noticia.

Todavía estaba mirando esas líneas rojas cuando sonó mi teléfono. El nombre en la pantalla me hizo fruncir el ceño ligeramente: Cassandra Quinn.

Respondí. —Cassandra.

—Caden —su voz era suave—. Se acerca la ceremonia de la luna llena. Me preguntaba si te gustaría cenar conmigo. Solo nosotros dos. Encontré un restaurante nuevo, trajeron a un chef de Francia.

—Suena bien —dije. No tenía sentido rechazar a Cassandra. Todavía necesitaba el apoyo técnico de Duskmoon para el proyecto minero, y mantener la relación cordial era una estrategia básica—. Envíame la hora.

—Maravilloso —hubo una pequeña nota de satisfacción en su voz, controlada, apenas perceptible, pero la capté. Siempre hacía esto: te hacía sentir que tú estabas tomando la decisión cuando ella ya la había tomado por ti—. Nos vemos entonces. Buenas noches, Caden.

—Buenas noches.

Colgué y lancé el teléfono sobre el escritorio.

Victor, mi mejor segundo, estaba sentado en el sofá en la esquina de la oficina.

Me miró. Era el tipo de persona cuyo rostro podía permanecer neutral y aun así transmitir un mensaje.

En ese momento, la leve mirada en sus ojos lo decía claramente: aquí vamos de nuevo.

—¿Está presionando con la alianza otra vez? —preguntó Victor.

No respondí. Solo levanté una ceja y caminé hacia la ventana.

La noche se había asentado sobre el territorio de la Manada Nightfall, las luces a lo lejos estaban dispersas como estrellas.

Cassandra Quinn. Inteligente, hermosa, educada, de una manada de alto nivel: la pareja política ideal para cualquier Alfa.

En la superficie, su interés en mí parecía genuino.

La cantidad justa de calidez, una distancia apropiada, indirectas bien calculadas. Pero yo no era idiota.

Lo que Cassandra quería no era a mí. Lo que quería era lo que el matrimonio le aportaría.

Una unión entre Duskmoon y Nightfall significaba recursos compartidos, influencia fusionada; un trato inmejorable para su lado.

¿Y la propia Cassandra? Mis instintos habían estado haciendo sonar una alarma silenciosa.

Era demasiado perfecta. Cada gesto casual de interés llegaba en el momento exacto, cada indirecta improvisada servía a sus intereses con precisión.

Las personas perfectas no suelen serlo porque no tengan defectos.

Son perfectas porque los han escondido donde no puedes verlos.

Sin embargo, eso no era importante ahora. Lo que importaba era…

Me detuve.

El matrimonio. Usar el matrimonio para obtener ventaja.