CAPÍTULO 4

LO QUE GUARDA LA CASA

El autobús olía a calefacción vieja y a café de máquina, y Ethan llevaba ya dos horas con la frente apoyada contra el cristal, viendo pasar un paisaje que se volvía más familiar cuanto más se alejaba de Voss Academy: gasolineras con los mismos carteles descoloridos de siempre, campos que en invierno perdían todo color hasta quedar reducidos a un marrón uniforme, pueblos pequeños que aparecían y desaparecían en el tiempo que tardaba en parpadear.

Nada de aquello se parecía a los robles centenarios ni a la gravilla perfectamente rastrillada del campus.

Y sin embargo, cuanto más se acercaba a casa, más le costaba sentir que volvía a un lugar seguro.

Llevaba la mochila entre las piernas, con el teléfono apagado desde hacía una hora —no por necesidad, sino porque quería llegar sin la sensación de estar todavía a medio camino entre dos mundos, sin la tentación de mirar si había un nuevo mensaje de número oculto esperándolo—, y la cabeza ocupada por completo con una sola pregunta que llevaba ensayando desde que subió al autobús: cómo preguntarle a su madre lo que necesitaba preguntarle sin que ella se cerrara en banda a la primera frase, como llevaba haciendo desde que Ethan tenía memoria.

No era la primera vez que lo intentaba. Durante años, de niño, había hecho la pregunta de formas distintas, con la esperanza infantil de que un ángulo nuevo produjera una respuesta distinta: ¿por qué no tengo fotos de papá?

, ¿se parece a mí? , ¿le caigo bien a la gente de su familia?

Todas esas preguntas habían chocado, sin excepción, contra la misma pared amable pero infranqueable.

Se fue, Ethan. Eso es todo lo que necesitas saber.

Y durante años él había aceptado la pared como un hecho del mundo, de la misma manera que aceptaba que llovía en otoño o que el sol salía por el este, sin cuestionarse si aquello podía ser de otra manera.

Pero ya no tenía ocho años, ni doce, ni siquiera dieciséis.

Tenía dieciocho, un apellido que alguien en Voss Academy conocía mejor que él mismo, y una matrícula pagada por un hombre que decía ser su padre y que había movido los hilos necesarios para meterlo en una universidad a la que nunca había solicitado entrar.

La pared ya no podía sostenerse sola. Y Ethan, por primera vez, no pensaba dejarla en pie sin al menos intentar encontrar la grieta.

El problema era el cómo. Había pensado en llegar y preguntarlo directamente, la primera noche, con la misma urgencia con la que la pregunta le quemaba por dentro desde que leyó soy tu padre en la pantalla de su teléfono.

Pero conocía a su madre lo suficiente para saber que aquella estrategia fracasaría antes incluso de empezar: Irina se cerraría, evadiría, cambiaría de tema con esa calma suya que parecía amable y que en realidad era una puerta blindada, y las vacaciones enteras se consumirían en un silencio incómodo entre los dos, sin que él consiguiera nada a cambio salvo la certeza renovada de que había una pared y de que seguía siendo infranqueable.

No. Tenía que ser distinto esta vez. Tenía que dejar que las cosas respirasen un poco antes de presionar, encontrar el momento —si es que existía un momento así— en el que su madre bajara la guardia lo suficiente para dejar escapar, aunque solo fuera una esquina, de lo que llevaba dieciséis años guardando.

Pensó, mirando el paisaje marrón deslizarse al otro lado del cristal, que aquello se parecía mucho a lo que había hecho con Valentina semanas atrás: no exigir, no amenazar, simplemente estar ahí, sostenido, hasta que la otra persona decidiera por sí misma que ya no podía seguir sosteniendo la fachada.

Solo que con su madre no había ninguna fotografía comprometedora que pudiera usar como palanca. Solo tenía dieciocho años de cariño acumulado, y la esperanza de que aquello, al final, pesara más que el miedo que fuera lo que fuese que ella llevaba tanto tiempo protegiendo.

El autobús entró en la estación de su ciudad poco después de las cinco de la tarde, con esa luz de invierno que ya empezaba a caer aunque apenas hubiera pasado la hora de comer, tiñendo todo de un gris azulado que Ethan reconoció con una punzada de nostalgia que no esperaba sentir con tanta fuerza.

Cogió la mochila, bajó los escalones metálicos del autobús, y ahí estaba ella.

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Irina llevaba el mismo abrigo de siempre, el gris oscuro que Ethan recordaba de todos los inviernos de su vida, con las manos metidas en los bolsillos y esa postura ligeramente encogida que adoptaba siempre en los sitios con demasiado ruido y demasiada gente, como quien intenta ocupar el mínimo espacio posible en el mundo.

Lo vio bajar del autobús y algo en su rostro se abrió de golpe, sin ningún filtro, sin ninguna de las capas de contención que Ethan asociaba a ella desde que tenía memoria.

Cruzó el andén casi corriendo, con una urgencia que no encajaba con su manera habitual de moverse por el mundo, y lo abrazó con tanta fuerza que Ethan sintió, por un instante, que se le escapaba el aire de los pulmones.

Todo lo que había planeado decir, todo el discurso ensayado durante dos horas de autobús, se disolvió sin dejar rastro en el momento en que sintió los brazos de su madre alrededor de él.

No hubo estrategia. No hubo cálculo sobre cómo abordar la conversación difícil que tenía por delante.

Solo hubo, durante un puñado de segundos que se sintieron mucho más largos, el alivio puro y sin complicaciones de estar en casa, de que alguien lo abrazara como si llevara meses conteniendo las ganas de hacerlo.

—Te he echado tanto de menos —dijo Irina contra su hombro, con la voz un poco rota—. No tienes ni idea de cuánto.

—Yo también, mamá.

Y lo decía en serio, sin ninguna reserva, sin que la pregunta pendiente lograra restarle sinceridad al momento.

Podía echar de menos a su madre y necesitar respuestas de ella al mismo tiempo.

Las dos cosas podían ser ciertas a la vez, aunque durante el resto del trayecto en coche hasta casa, viéndola conducir con las manos demasiado tensas sobre el volante y hablando de cosas sin importancia —el frío que había hecho esa semana, un vecino que había cambiado el coche, la comida que tenía preparada para la cena— Ethan sintió que las dos cosas tiraban de él en direcciones opuestas, como si abrazar a su madre y sospechar de ella fueran, de alguna manera imposible, la misma acción.

La casa, cuando llegaron, era exactamente como la recordaba: pequeña, cálida, con esa mezcla particular de olores que Ethan asociaba a la infancia entera —detergente de limón, algo cocinándose a fuego lento, el aroma ligeramente polvoriento de los libros viejos que su madre nunca tiraba— y que, después de meses entre el mármol frío y la madera pulida de Voss Academy, le resultó reconfortante hasta un punto casi doloroso.

Dejó la mochila junto a la puerta de su cuarto, que Irina había mantenido tal cual lo había dejado, sin tocar un solo póster ni una sola estantería —parecía haber estado esperando a que volviera en cualquier momento—, y se quedó un momento en el umbral, sintiendo el peso extraño de estar de vuelta en un lugar que ya no encajaba del todo con la persona en la que se había convertido en apenas unos meses.

Cenaron temprano, los dos solos en la mesa de la cocina de siempre, y durante toda la cena Ethan se descubrió estudiando a su madre con una atención nueva, buscando en sus gestos habituales —la manera en que evitaba mirarlo a los ojos más de unos segundos seguidos, la forma en que llenaba los silencios con preguntas sobre sus clases antes de que él pudiera preguntar nada él mismo— señales de algo que antes nunca había sabido leer.

No dijo nada esa primera noche. Se limitó a contarle, en líneas generales y cuidadosamente editadas, cómo iban las clases, quiénes eran sus amigos, evitando con la misma habilidad que ella cualquier mención al apellido que llevaba puesto en cada documento oficial de Voss Academy, cualquier mención a los mensajes de número oculto que llevaba semanas recibiendo.

Los dos, entendió esa noche mientras se metía en la cama de su infancia con el techo mirándolo desde una altura distinta a la que recordaba, estaban evitando lo mismo. Solo que ella llevaba dieciséis años de práctica.

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Las vacaciones se instalaron, en los primeros días, con la falsa normalidad de dos personas que han decidido, sin acordarlo en voz alta, posponer una conversación que ambas saben que tendrán que tener antes o después.

Ethan ayudó a su madre a colgar las luces navideñas en el porche, un ritual que llevaban repitiendo desde que tenía memoria y que este año le pareció, por primera vez, extrañamente frágil, como si estuviera actuando una versión de su propia vida que ya no encajaba del todo con quien era.

Vio a un par de amigos del instituto que le preguntaron por la universidad nueva con una mezcla de curiosidad y envidia mal disimulada, y descubrió que no sabía qué contestar cuando le preguntaban qué tal era Voss Academy, porque la verdad — no lo sé, todavía estoy intentando averiguar por qué estoy ahí — no era una respuesta que pudiera darles sin abrir una puerta que no estaba preparado para abrir con nadie que no fuera su madre.

La primera grieta apareció casi por accidente, una tarde en que Ethan, ayudando a fregar los platos después de comer, dejó caer, con el tono más despreocupado que consiguió fabricar, una pregunta que llevaba días posponiendo.

—Mamá, ¿tú sabes por qué me aceptaron en Voss Academy sin que yo pidiera plaza?

Irina no respondió de inmediato. Siguió secando el mismo plato durante más tiempo del que hacía falta, con los ojos fijos en la porcelana como si contuviera algo que necesitara toda su concentración.

—Ya hablamos de esto antes de que te fueras —dijo finalmente, con una voz que se esforzaba por sonar ligera y no del todo lo conseguía—. No lo sé, Ethan. A veces estas cosas pasan.