EL NIÑO

Todavía ignoraba qué le esperaba si despertaba. Pero ahora sabía una cosa: no podía permanecer eternamente entre dos mundos.

Así que aceptó. Dos semanas. Catorce días para Nelly y Jérôme. Casi siete meses para él. Siete meses para salvar a Margot, para transmitir todo lo que pudiera, para impedir que la peste se llevara la Tour-Sans-Venin, para terminar lo que había empezado.

Después de eso…

Regresaría. O moriría.

La rata muerta había sido conservada. Arsénius la había colocado en un cofre de madera cerrado con dos cerrojos. Nadie tenía derecho a tocarla.

Una noche, mientras estudiaban una vez más las notas acumuladas durante semanas, Margot fijó la mirada en el cofre.

—¿Y si la utilizáramos?

Arsénius siguió su mirada.

—¿La rata?

—Sí.

Ella dudó.

—Sancto Sébastian nos repite desde el principio que las ratas están relacionadas con la peste.

El alquimista permaneció en silencio.

Después negó lentamente con la cabeza.

—No.

—¿Por qué?

—Porque no intentamos proteger a las ratas.

Hizo una pausa.

—Intentamos proteger a los hombres.

Margot lo comprendió de inmediato.

—Quieres tomar una muestra de un enfermo.

—Sí.

—¿En Grenoble?

—Sí, en Grenoble.

Se hizo el silencio.

Fuera, el viento hacía golpear los postigos.

—Es peligroso.

—Muy peligroso. Pero no tenemos elección.

—Podemos morir. En cuanto alguien se acerca a los pozos, la gente grita que es un envenenador. Imagínate si nos ven tomando una muestra de un enfermo.

—Sí, lo sé.

Ninguno de los dos apartó la mirada.

Después Arsénius murmuró:

—Es el precio. Lo haré yo para no ponerte en peligro.

Margot no respondió.

Finalmente, partieron la noche siguiente.

Sin escolta. Sin estandarte. Sin avisar a nadie.

Por supuesto, Margot no había querido atender a razones.

Abandonaron la Tour poco después de medianoche y cabalgaron hasta Grenoble.

A medida que se acercaban, el silencio se volvía extraño.

Las granjas estaban cerradas. Los caminos, casi desiertos.

A veces brillaba una luz tras una ventana.

Después desaparecía de inmediato. Como si los habitantes temieran ser vistos.

Cuando por fin llegaron a las primeras casas, Margot sintió que se le encogía el estómago. Un olor flotaba en el aire. Un olor a enfermedad. Y a muerte.

Las calles estaban casi vacías. Algunas siluetas caminaban deprisa. Con la cabeza gacha. Sin hablar. Sin mirarse. A lo lejos, una carreta avanzaba lentamente. Cubierta con una sábana.

Continuaron sin detenerse, sin preguntar nada. Hasta llegar a una pequeña casa. Louison les había dicho que el dueño tenía la peste. No era más que el principio, pero ya se encontraba muy mal.

La puerta se abrió. La criada los recibió. Agotada. Con el rostro devastado por las lágrimas. Sin decir una palabra, los condujo hasta la habitación del dueño. El hombre respiraba con dificultad y su mirada ya estaba en otra parte. Bajo el brazo asomaba un bubón negruzco.

Margot apartó la mirada. Arsénius, en cambio, se acercó.

La extracción duró unos minutos.

Unos minutos que, para Margot, parecieron una eternidad.

Arsénius pagó a la criada y se marcharon.

Sin decir una palabra. Habían conseguido lo que habían ido a buscar.

Regresaron a la Tour antes del amanecer.

Nadie los vio.

Nadie hizo preguntas.

Al día siguiente, Arsénius comenzó su trabajo. Prepararon los caballos. Siguieron los protocolos, conforme a las instrucciones del Santo. Día tras día, Arsénius les inoculó cantidades muy pequeñas del mal que intentaban combatir.

Y pasaron las semanas.

Por primera vez, algo avanzaba.

Lentamente. Pero con seguridad.

Sébastien acababa de comprender que habían superado una etapa.

Una verdadera etapa.

Los primeros sueros estuvieron listos unas semanas más tarde.

Eran escasos. Preciosos. Imperfectos.

Y nadie sabía si funcionaban.

Por el momento, la Tour-Sans-Venin seguía a salvo. Las medidas de prevención y la cuarentena habían mantenido la peste fuera de las murallas.

Estaban preparados para intentarlo.

Louison recibió el encargo de localizar discretamente al primer paciente. Un niño de unos diez años, de una granja de los alrededores. La fiebre acababa de aparecer. También un pequeño bubón. Su madre lloraba. Su padre rezaba.

Arsénius y Margot acudieron a su cabecera en el más absoluto secreto. Margot quiso inocularle ella misma el suero.

Esperaron. Toda la noche. Después, todo el día siguiente.

Arsénius decidió administrar una segunda inyección. Una vez más, Margot se la inoculó. No quería implicar aún más a Arsénius.

La segunda noche, la fiebre disminuyó. Y el bubón dejó de crecer. Al tercer día, el niño pidió comida. Su padre cayó de rodillas y empezó a rezar. Su madre rompió a llorar. Margot la abrazó.

Y, por primera vez, Sébastien sintió por fin que un peso desaparecía de su pecho.

Arsénius exigió a los padres y al niño que guardaran silencio. Nadie debía saber lo que habían hecho. Pero la noticia se extendió rápidamente por la Tour. Después, más allá.

La gente hablaba de un milagro. Tanto que, unos días más tarde, la historia llegó a oídos de Guillaume de Pariset.

Decidió ir allí para investigar personalmente.

El niño parecía casi recuperado.

Guillaume lo observó durante largo rato.

El bubón casi había desaparecido.

Después preguntó a los padres:

—¿Quién lo ha curado?

Nadie respondió.

Entonces Guillaume insistió.

—Si no habláis, seréis acusados de pactar con el diablo. Y sabéis lo que les espera a quienes pactan con el diablo.

El padre tuvo miedo.

—Dama Margot de la Tour y su alquimista.

—¿Dama Margot?

El padre asintió y el niño añadió:

—Me puso algo en el brazo.

Guillaume frunció el ceño.

—¿Algo?

—Sí.

Señaló su antebrazo.

—Aquí.

—Y aquí también.

Se hizo el silencio.

Después Guillaume hizo una última pregunta.

—¿Y después?

El niño sonrió.

—Después… me curé.

Guillaume miró a los padres.

—¿Os hizo pagar?

—No.

Guillaume no respondió.

Pero cuando salió de la habitación, una nueva inquietud lo acompañaba.

Por primera vez, se preguntó si lo que ocurría en la Tour-Sans-Venin procedía realmente de Dios.