CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

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SEREN

Ottoline Crane pronunció mi nombre completo sin levantar la vista de su libro, y siguió escribiendo mientras lo decía. La sala blanca estaba detrás de ella, con las puertas descolgadas de los goznes.

—Seren Vale. La sala no está lista. Nada en ella lo está.

—Está lo bastante lista —dije.

También anotó eso. Me quedé en el umbral observando cómo lo escribía la pluma.

Tenía la sangre de Vaughn seca entre los dedos y su espada gris en la mano, y las puertas estaban apoyadas contra la pared del corredor.

La mesa estaba despejada. Un gancho en el centro y nada más.

Luz feérica en las cuatro esquinas. La más cercana al desagüe ya se apagaba.

—Muéstrame la mesa —dije.

—Está despejada. No hay nada salvo el gancho, y lo puse yo misma hace una hora, que de eso haz lo que quieras.

—Ya haré algo con eso —dijo Corvin.

—No me cabe duda —dijo Crane.

Ninguno de los dos miró al otro mientras lo decían.

—Sin segundo operador —dijo ella—. No desde mi hermana. Tampoco correas; alguien las cortó y no he vuelto a pedirlas.

Crane dejó la pluma horizontal y la alineó con el borde del libro. Luego me explicó el procedimiento como se lo explica a todo el mundo, con palabras de funcionaria, en orden.

—El gancho va a la costura delantera —dijo—. No corta el metal, corta lo que el metal sujeta. Eso es todo y dura unos cuarenta segundos.

—¿Cuántos has hecho?

—Miles. Doscientos seis aún alimentan el circuito norte activo. Volví a contar ese registro después de tu ingreso.

Corvin se separó del marco de la puerta con el brazo izquierdo inmovilizado contra el pecho, dentro del abrigo.

—Esa es una respuesta horrible. Quiero que sepas que ha sido una respuesta horrible.

—Es la verdadera —dijo Crane.

Volvió a alinear la pluma con el libro.

El desagüe bajo la mesa tragó y luego chasqueó.

—Hay un desagüe debajo y funciona —dijo—. No lo mires y no lo escuches. Todo el mundo lo escucha.

—Un estómago lleno ayudaría y mañana ayudaría, pero ninguna de las dos cosas es posible, así que lo haremos ahora.

Le hice la pregunta por la que había bajado cuatro pisos.

—¿Se puede hacer a la inversa?

Crane levantó la vista por primera vez.

—No con un vínculo vivo. El gancho está diseñado para extraer. Con ese injerto invertido contra los canales receptores... no lo sé.

Sus ojos son del color de la sala en la que ha pasado cuarenta años, y no se apartaron de los míos mientras lo decía.

Corvin empezó entonces, y quiero que conste que siguió hasta el final.

—Rotundamente no... no, lo digo en voz alta para que quede en el registro de alguien... rotundamente no, y voy a seguir diciéndolo mientras lo hagas.

La mano había dejado de moverse dentro de la correa, que es lo peor de él.

—Mírate. Vigilando sus manos como quien mira el cielo. Hay cuatro puertas en este piso y controlo tres, y controlaría la cuarta si alguien no me hubiera quitado los cuchillos...

—No tienes cuchillos y solo un brazo —dije—, y yo tengo una espada que no puedo levantar por encima del hombro. Vamos a hacerlo.

—Vamos a hacerlo. Escuchadla. Vamos a hacerlo, dice, como si fuera un carro que empujamos entre todos.

Se volvió hacia Ilyan, que había bajado por el corredor detrás de nosotros con la mano apretada contra el esternón, que es como se mueve ahora.

—Ilyan. Tú has pasado por esto, dile cómo es, cuéntale la parte que no le has contado a nadie...

—Es como una puerta que se cierra en una casa que creías tuya.

Ilyan lo dijo mirando al suelo, no a mí.

—Eso no ayuda. Es justo lo contrario.

—Crane. Ottoline Crane —dijo Corvin—. Has tenido diecinueve años de mis informes y yo no he tenido ninguno de los tuyos, y aquí estamos los dos en una sala con desagüe.

—Aquí estamos los dos —dijo Crane, y siguió escribiendo.

Ilyan terminó de entrar. Preguntó como pregunta siempre, en voz baja y sabiendo ya la respuesta.

—¿Y qué te pasa a ti si funciona?

—Entonces todos aprenderéis a vivir conmigo como vamos a vivir con Bel.

—Bel no es un argumento —dijo Ilyan—. Bel es algo que te da miedo.

—Es ambas cosas. Por eso lo uso.

El pulgar me pasó por los nudillos destrozados y lo obligué a detenerse.

No se lo consulté a los tres. Quiero que eso conste en el registro junto a la parte de Corvin. Les quité la decisión de las manos en una sala sin correas y no le pregunté primero a ninguno.

Vaughn estaba de pie contra la pared con los dos antebrazos torniqueteados por encima de las muñecas y los hombros echados hacia atrás, y no se había sentado desde el Salón del Trono.

—No puedo detenerte. No voy a hacerlo.

Le costó más que la mesa.

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Saqué los dos arcos del interior de mi abrigo y me los ajusté alrededor de la garganta, de pie en la sala blanca, frente a Vaughn, Corvin, Ilyan y Crane.

Mi pulgar encontró la costura cálida, la que dos hombres habían grabado antes de que yo viera siquiera sus rostros, y la giré hacia el frente, donde debe estar.

La mano de Ilyan se alzó y no la dejé llegar.

—No lo toques. Yo me lo puse.

Es mío. Ha sido mío desde que tenía nueve años, y ni un solo escribano en esa ciudad lo había registrado así jamás.

Los bordes cortados se encontraron. El injerto recordó la forma que había mantenido durante diecinueve años y los cerró, sin ningún sonido, y toda la parte delantera de mi garganta se calentó sobre el viejo moretón, y mis hombros bajaron un par de centímetros antes de que yo se lo ordenara.

—Todavía está caliente —dijo Ilyan.

—Diecinueve años con esa cosa encima y eres tú quien se la vuelve a poner —dijo Corvin—. Que conste que odio esto.

—Querrás apartar el pelo de la costura —dijo Crane—. Se engancha.

—Lo tengo corto.

—Túmbate, entonces —dijo Crane.

Me recosté. El frío de la piedra me atravesó la camisa a lo largo de toda la columna.

Coloqué la espada junto al borde de la mesa, donde pudiera alcanzarla sin girar la cabeza.

Vaughn se acercó a la cabecera de la mesa. Ya no puede sostener nada. Así que acercó la boca a mi oído.

—Vuelves. Vuelves a mí.

Su aliento me rozó el oído y fue lo único cálido sobre aquella mesa.

—Sí.

Eso era todo lo que tenía para darle, y él lo aceptó.

Corvin hundió la mano buena en mi pelo, en la coronilla, y la mantuvo allí, y me habló a propósito, porque una sala que lo escucha a él es una sala en la que no estoy sola.

—Vas a levantarte de esa mesa —dijo Corvin—. Vas a quejarte de mi abrigo, y yo voy a discutir, y tú vas a ganar. Me gustaría que pensaras en lo pesado que voy a ponerme cuando lleguemos a casa.

—El árbol. El fuego. Dijiste que ibas a quedarte con los tres. Pienso cobrártelo.

Clavé los ojos en su rostro y los dejé allí.

—Quédate quieta. Tus ojos han venido solos a mi cara, y no son tontos. Lo mejor de esta sala, y lo sabes.

—Voy a abrir la costura ahora —dijo Crane—. Dime cuando tengas los hombros planos.

—Planos.

Mis hombros no estaban planos. Los puse planos.

Quería que entendieran por qué tenía que hacer esto. No porque hubieran pagado por mí. Porque Bel seguía debajo de nosotros, y Nettle no podía pasarse la vida esperando a ser la siguiente. Tenía que haber algo más allá de otro rescate.

Crane puso el gancho en la costura.

El metal no cortó.

El gancho se desprendió de la costura, volvió a ella y se desprendió de nuevo, y la mano de Crane se detuvo donde estaba.

—El metal de separación no se puede separar dos veces. Solo puede devolver —dijo Ilyan desde la pared, sin inflexión, como un herrero que enuncia las propiedades de un metal.

—La otra cara de la costura —dije.

Ilyan asintió. —Lo que te mostré en la forja.

Crane deslizó los dedos bajo el borde y giró el gancho. Una línea estrecha en la mesa se calentó.

—No extraigas contra su cuerpo —dijo Ilyan—. Asienta el retorno contra el canal receptor.

—El canal va a las bóvedas —dijo Crane.

—A los tronos —dije—. Lo sentí en su salón.

No me corrigió. La mano le tembló una vez antes de encontrar el ángulo.

Doscientos seis nombres en un registro que nunca cambiaba de longitud. Bel fuera, Nettle dentro. Un hombre que dijo que los mestizos vinculados morían a los cuarenta, mientras algo bajo su suelo consumía sus vidas para mantener la luz encendida.

—Por eso tus cifras cuadran —dije—. Has estado midiendo a la gente mientras la drenan.

Crane mantuvo el gancho donde estaba. —Las mesas miden lo que les llega. No devuelven los años.

El gancho giró en la otra dirección. Sentí la costura abrirse hacia afuera bajo la mano de Crane, no un corte, una boca, y entonces el collar dejó de ser algo de lo que tomaban y empezó a ser algo que tomaba.

Tiró. Tiró desde la parte delantera de mi garganta hacia abajo, a través del pecho y hacia afuera, ciento veinte metros por un corredor con un canal poco profundo en el suelo, y el canal corría en la dirección equivocada.

—La costura se está abriendo hacia afuera, se está abriendo en la dirección equivocada, no tengo palabra para...

—Ese es el fallo —dijo Crane—. Ese es el segundo fallo. Lo estoy anotando.

Estaba anotando. Eso es lo que hace Crane cuando está asustada, y nunca antes la había visto asustada.

—Va en la dirección equivocada por el suelo —dijo—. El canal corre hacia el desagüe y está fluyendo en dirección contraria.

—Doscientos seis anclajes vivos en ese circuito. Si está devolviendo, está vaciando el registro actual y las reservas que hay detrás.

—¿A quién? —dije.

—A quienquiera que siga vivo para recibirlo.

Fui a buscar los extremos.

No cruzando treinta millas de campo. Siguiendo lo que ya me atravesaba. Era un rastro sin tierra debajo, mil trazas enredadas en una corriente cálida. Sabía cómo separar a una persona asustada de quienes habían pisado sus huellas. Me había pasado la vida haciéndolo.

Bel estaba ahí dentro. Conocía su dolor de cerilla recién encendida. Solo quedaba un poco, casi consumido del todo. Abrí la mano en lugar de cerrarla.

El hilo salió de mí hacia su propio cuerpo.

Luego otro. Luego demasiados para contarlos.

El vacío donde había estado Ilyan intentó cerrarse en torno a ellos. Si retenía lo que llegaba, podría haberlo llenado. Podría haberme vuelto tan cálida que nunca más tendría miedo.

Eso era lo que habían hecho los Nueve.