Capítulo 5 #2

¿Una? ¡Probablemente había treinta habitaciones vacías en esta casa! Se mordió el interior de la mejilla para no decir ninguna estupidez y privarse así de la oportunidad de llegar hasta el dueño de la casa después de todo.

Tampoco sabía cómo iba a hacerle cambiar de opinión. Pero, paso a paso.

Si conseguía el trabajo, al menos se acabaría la miseria de la tienda de camping y aún le quedaría algo de tiempo antes de tener que volver a Hamburgo.

Sabía que las posibilidades de convertir la cabañita para botes en un restaurante próspero eran escasas.

Pero no quería tener que reconocerse a sí misma al final de la vida que al menos no lo había intentado.

No había nada peor que las oportunidades perdidas y lamentarse por no haberlas aprovechado.

No se iría sin darlo todo. Aquel pensamiento la animó y tensó su espalda.

—Maravilloso —respondió con una sonrisa amistosa—. Soy Ellie Richter. —Le tendió la mano.

Intercambiaron un breve apretón de manos.

—¿Cuándo puedo empezar? Podría estar aquí en una hora con mis cosas. ¿Hay algo como un estacionamiento? Vengo en coche.

—¿También está realmente segura de que no es una reportera de chismes que quiere desahogarse aquí?

¿Reportera de chismes? No entendía muy bien a dónde quería llegar.

—¿Yo? Por supuesto que no.

Volvió a mirarla con escepticismo.

—¿Está segura?

—Señor Cumming, le juro que tengo muchos talentos, pero la fotografía y la redacción de artículos no están entre ellos.

—De acuerdo. Entonces coja sus cosas y regrese.

Le cerró la puerta en las narices. Al momento siguiente se abrió de nuevo.

—Y, luego, preséntese a Isla MacMillan, ella es la cocinera y le mostrará dónde se encuentra todo, yo tengo que volver a salir más tarde.

—Entendido. Muchas gracias, señor.

No se molestó en contestar.

—Está bien —murmuró.

Lo había hecho, sólo era el primer paso, pero por lo menos...

P oco después ya estaba de vuelta, había tardado más porque aún tenía que pelearse con la tienda.

Pero había ganado, todas las cosas estaban ahora guardadas en su pequeño Golf y su tiempo en un saco de dormir empapado había terminado, ahora estaba de pie frente a la puerta del castillo y tocó la campana.

El corazón le latía con fuerza contra las costillas, no era una impostora, pero tampoco había sido del todo sincera.

Primero tenía que convencer a la cocinera de que la dejara tocar sus ollas.

Isla MacMillan, qué nombre tan bonito. Seguro que la mujer era simpática.

En ese momento, la puerta se abrió y Ellie se quedó con la boca abierta.

—Adelante, por favor —le dijo una mujer tan alta como ancha. Llevaba el pelo gris recogido en un nudo desordenado. Un delantal verde le cubría el pecho ondeando.

—Eh. Buenas tardes, soy Ellie Richter, la nueva criada. ¿Es Isla MacMillan?

Ellie se había imaginado a una mujer guapa y amable, con ojos azul aciano y pecas.

Por el contrario, tenía ante ella a la personificación del mal humor.

Sus ojos se entrecerraban hasta convertirse en rendijas, y la boca apretada de la anciana demostraba que no sabía reír, o que lo había olvidado.

Sospechaba que la mujer probablemente no le permitiría el acceso a su cocina sin una pelea. ..

—¿Quién sino? —gruñó—. Venga conmigo.

—Por supuesto.

Ellie cogió su equipaje y siguió a Isla, cuyos pesados pasos se arrastraban por el crujiente suelo forrado de moqueta desgastada.

Había papel pintado descolorido pegado a las paredes, cuadros colgados aquí y allá, pero Ellie no tuvo tiempo de mirar más de cerca.

Se sentía como en un museo. En un museo mal cuidado.

—Aquí está la habitación. —Isla empujó la manilla de una pesada puerta de roble. Se abrió con un fuerte crujido. El olor a aire viciado la golpeó, Ellie reprimió una tos. Y entonces descubrió la cama desarreglada.

—¿Aquí es donde tengo que dormir? —exclamó sin pensárselo mucho—. Esto está usado.

Isla emitió un sonido que fue lo más parecido a un gruñido.

—Corazón, usted es la criada. ¿Cree que alguien le hará la cama?

—Entiendo —respondió amablemente, recordándose a sí misma que la actividad era sólo el medio para un fin: hacer que el propietario se diera cuenta de que necesitaban desesperadamente un restaurante como la choza para botes aquí en la ciudad.

Dios, ¿se había vuelto completamente loca? En su mente, su sueño ya había tomado tal forma que le parecía real. Tal vez el aire rico en oxígeno de las Tierras Altas era demasiado para ella...

—Deje sus cosas y venga conmigo.

—¿Ir con usted?

—¿Acaso pensaba que estaba aquí de vacaciones? Hay trabajo esperándole.

Ellie exhaló audiblemente.

—¿Quiere que empiece ahora mismo?

—Sería bueno que no perdiera el tiempo charlando. —Luego puso su regordete cuerpo en movimiento, dejando a Ellie boquiabierta. Parpadeó un par de veces, luego dejó sus cosas en el suelo y corrió tras la cocinera.

Estaba segura de que se perdería en estos pasillos todo el tiempo.

—¿Vamos a pasar por todo juntas ahora?

—Le mostraré las habitaciones principales y Donald hará el resto mañana.

—Las habitaciones principales…

—Sí. ¿Acaso es sorda?

Ellie enarcó una ceja. Dios mío, ¿por qué esta mujer era tan cruel con ella?

Decidió no tomárselo como algo personal y ganársela con su eficacia.

Al mismo tiempo, le pareció increíblemente emocionante inspeccionar el castillo: no era un bastidor, no era un museo y, lo más importante, no estaba abierto al público.

Estaba en un castillo escocés de verdad, con un dueño gruñón.

Al parecer, estas gruesas paredes te ponen de mal humor. Todos los que había conocido hasta ahora eran un poco gruñones. Esperaba que eso no se le pegara a ella.

Isla abrió otra puerta de un empujón.

—Aquí encontrará todo lo que necesita.

Ellie descubrió una vieja aspiradora industrial, escobillas y baldes, plumeros y algunos productos de limpieza. ¿Eso era todo? Además, había una lavadora y una secadora industriales, como mínimo.

—El ropero, ¿dónde encuentro eso? Bueno, ropa de cama y toallas.

Isla señaló una pared de armarios.

—El armario uno es para los caballeros, el armario dos es para el personal. No se confunda nunca.

—Por supuesto.

Sin decir palabra, el viaje continuó por la gruesa alfombra, los escalones se dirigían hacia arriba, y el lugar no solo se hizo más luminoso, sino más magnífico.

Atravesaron una puerta empapelada y ahora se encontraban en un salón amarillo de aspecto extremadamente femenino.

En el centro de la habitación había sofás de flores frente a una chimenea de gran tamaño con columnas a derecha e izquierda y una cornisa de mármol sobre la que había unos cuantos cuadros que ella no podía ver bien desde lejos.

Pesadas cortinas de brocado colgaban de los altos techos y unas ventanas que iban del suelo al techo daban al jardín.

Desde allí había una vista impresionante del lago Ness.

—Si ya se embobado lo suficiente, ¿podemos seguir adelante?

Ellie ahogó un comentario.

—Por supuesto.

—Por aquí.

Isla arrastró los pies con pasos pesados a través del salón, por encima de las alfombras persas caras, por un pasillo —el edificio parecía consistir sólo en pasillos— hasta otro salón de aspecto muy masculino con sus paredes maderadas, su alfombra roja y sus pesados muebles de cuero marrón.

En un rincón, frente a las ventanas, había un brillante piano de cola, aunque desde lejos se veía que estaba cubierto por una gruesa capa de polvo.

Había cenizas en la chimenea, incluso algunas telarañas colgando del techo.

Ellie tragó saliva. Esto era más que un trabajo a tiempo completo.

—Y seguimos —dijo Isla. Tras este salón había otro.

Tres escalones alfombrados conducían a una biblioteca que dejó a Ellie boquiabierta.

Nunca había visto tantos libros en un solo lugar en toda su vida.

Todas las paredes estaban cubiertas de estanterías de arriba hacia abajo, y la altura del techo de la habitación se acercaba sin duda a los diez metros.

Encuadernaciones de cuero con letras doradas una y otra vez.

Ellie tragó saliva de nuevo.

—Oh, Dios mío.

—Se supone que no debe leer los libros —comentó Isla—. Sigamos adelante.

Ellie temía que hubiera aún más habitaciones, pero siguió a la cocinera.

De nuevo atravesó una pesada puerta de roble y entró en una habitación algo más pequeña, con un ventanal redondo.

Frente a ella había un escritorio de caoba oscura sobre el que se apilaban innumerables papeles.

Hacía mucho tiempo que nadie abría el correo postal, eso fue lo primero que notó.

Una planta verde en una maceta de color claro estaba echando todas sus hojas.

La habitación era un espectáculo de horror, olía —como toda la casa— a polvo y a pasado.

Normalmente, a ella no le importaban esas cosas, pero de algún modo había algo más suspendido en el aire, algo opresivo, pesado, que se le posaba en el pecho.

Aunque no supiera que había habido una muerte reciente en la familia, se daría cuenta ahora, como muy tarde, de que algo iba muy mal aquí.

El castillo, con todos sus magníficos muebles, cuadros, alfombras y candeleros de plata, parecía una prisión de lujo donde nadie quería vivir. Ellie tragó saliva otra vez. No era de extrañar que todo el mundo estuviera de tan mal humor.

—Lo que falta ahora son las habitaciones privadas del Conde.

Se preguntaba dónde estaría Kenneth en ese mismo momento…

— C laro.

¿Qué era esto sino privado? ¿Salas de recepción públicas?

Se sintió incómoda. Tal vez no había sido tan buena idea aceptar este trabajo después de todo, era imposible que una persona lo manejara sola.

.. ¿No habían empleado a innumerables sirvientas en tales casas en el pasado, y ahora se suponía que ella debía manejarlo todo sola?

No le extrañaba que la criada anterior hubiera huido.

Isla ya se había puesto en marcha, Ellie no tenía más opción que seguirla si no quería perderse.

Volvieron a recorrer todas las habitaciones que ya habían visitado y luego subieron un tramo de escaleras.

—¿Hay más pasadizos secretos aquí?

Isla resopló.

—Aquí no hay ningún pasadizo secreto.

—Ya sabe lo que quiero decir.

La cocinera no se explayó en absoluto mientras subían con seguridad los veinticinco peldaños de una escalera de madera que estaba —cómo no— alfombrada.

—A la derecha está el Ala del Cuervo. Por aquí llegamos a las habitaciones privadas.

Ellie caminaba detrás de Isla, preguntándose qué habría en el Ala del Cuervo, pero sin atreverse a preguntar.

El empapelado de esa parte no era tan desharrapado como la sección de los sirvientes, pero parecía muy pasado de moda, y también allí el suelo crujía a cada paso.

La mitad de las paredes estaban revestidas de roble oscuro y una galería ancestral adornaba el interminable pasillo.

Pinturas al óleo sombrías y poco atractivas exhalaban el aura de un largo pasado.

Ellie nunca había pensado en ello, pero ahora se alegraba de proceder de una familia normal.

Desde luego, no era fácil lidiar con tanta tradición y las obligaciones que conllevaba.

—Aquí está el dormitorio principal —dijo Isla y abrió la puerta de un empujón. Les llegó olor a moho.

Ellie tosió.

—¿Alguien está durmiendo aquí?

—No, no por el momento, no desde la muerte. El Conde prefiere dormir en la habitación de la esquina.

Ellie podía entenderlo. Si su mujer hubiera muerto aquí, desde luego no encontraría paz en esta habitación.

Las cortinas estaban cerradas, pero, incluso a la escasa luz, Ellie podía ver que las cosas eran probablemente más viejas que ella.

La amplia cama con dosel estaba cubierta con una manta de terciopelo oscuro. Parecía una tumba.

Inevitablemente se le puso la piel de gallina. Qué terrible. Había que hacer algo urgentemente.

Pero, ¿le correspondía a ella botar las cosas y renovarlas?

—¿Baño? —preguntó Ellie escuetamente.

—Hay uno para cada habitación, el antiguo Conde lo tenía dispuesto así.

—Bueno, por lo menos.

Isla le dirigió una mirada que la hizo callar.

Al momento siguiente se abrió una puerta y unos pasos pesados se dirigieron hacia ella por el pasillo.

Ellie adivinó de quién se trataba. Las manos se le pusieron húmedas y se tensó.

Kenneth parecía ausente, hablando por teléfono, con expresión de oscuro nubarrón.

Saludó a Isla con la cabeza y no se fijó en Ellie.

En realidad, debería haber respirado aliviada, pero de algún modo le molestaba su arrogancia aristocrática hacia sus empleados.

—Genial —murmuró Ellie.

—¿Qué ha sido eso? —siseó Isla.

—Nada —se apresuró a decir.

—Mejor así.

Isla continuó y le mostró el resto de las habitaciones.

Ninguna parecía acogedora, y se preguntó quién necesitaba tantas habitaciones.

Incluso para una familia con diez hijos, la casa seguiría siendo demasiado grande.

No casa, castillo, se corrigió, y aún no lo había visto todo. Era absurdo y parecía irreal.

Por fin llegaron a la habitación de la esquina, que, si se había orientado bien, estaba encima del estudio.

En cualquier caso, la vista era la misma, aunque desde esta ala probablemente se podía ver muy bien el lago Ness desde todas las habitaciones.

Esta habitación había sido ventilada recientemente.

No obstante, Ellie percibió un ligero olor a loción de afeitado áspero, la cama estaba deshecha, las sábanas arrugadas y una hilera entera de almohadas yacía sobre la amplia cama de gruesos postes ornamentados.

Sin adornos ni pesadas cortinas. Una puerta luminosa comunicaba la habitación con el cuarto de baño contiguo.

Otra, cubierta de papel pintado, se distinguía de las demás.

—¿A dónde lleva esta puerta? —preguntó Ellie.

—Lo veremos en un minuto —dijo Isla, guiando el camino—. Eso es todo por ahora. Cuando termine con las habitaciones, puede continuar con las otras alas.

¡No hablaba en serio!

—¿Quiere que haga todo esto yo sola?

—Se las arreglará. Es joven y casi todo está bien aquí.

—Oh, Dios —fue todo lo que pudo decir—. Pero espero que no hoy.

—Hoy empiece con la habitación del Conde, cambie la ropa de cama, limpie el baño y quite el polvo, lo normal.

—¿Quién lava su ropa?

—¿En serio me está haciendo esta pregunta? Hay una cesta en el baño, hasta ahora me he ocupado de ella, pero ahora que está aquí...

—¿Planchar también?

—Dígame, ¿en qué tipo de hogar trabajaba antes que es tan descaradamente despistada?

Ellie guardó silencio y luego dijo:

—Sólo quiero asegurarme de que lo estoy haciendo todo bien.

Isla la miró despectivamente.

—Bueno, empieza. Yo voy a empezar a preparar la cena ahora.

—No estoy segura de encontrar el camino...

Isla exhaló un suspiro traqueteante.

—Me lo imaginaba. Venga conmigo entonces, por aquí. Es fácil desde la cocina.