Capítulo 10 #2

Se me revolvió el estómago. ¿Estaba Lily allí? ¿Victor la había estado vigilando todo ese tiempo? Pensar que mi hija estaba tan cerca, quizá dentro de aquella casa, me provocó una punzada aguda en el pecho. Apoyé una mano sobre él y me obligué a respirar.

¿Por qué elegiría el Dr. Ethan desaparecer allí? En otro tiempo había sido uno de los médicos de mayor confianza de Victor. Un hombre como él debería vivir en el corazón de la manada, no escondido en sus márgenes.

Pero ya no podía detenerme. No cuando el Dr. Ethan estaba tan cerca, el hombre que quizá tenía las piezas que faltaban sobre mi hija.

El taxi se detuvo donde un sendero estrecho desaparecía entre los árboles.

Le pagué al conductor y salí bajo el fresco sol de la mañana.

Protegida por la cobertura de los pinos, seguí el estrecho sendero hasta que el terreno ascendió hacia una cresta boscosa que dominaba la propiedad.

El aire olía a resina de pino y musgo húmedo.

Era más fresco y salvaje que los jardines cuidados de los que había huido.

El canto de los pájaros flotaba entre los árboles, pero no lograba calmar la tormenta en mi interior.

Cada crujido entre la maleza aumentaba mi tensión.

Avancé con cuidado junto a la línea de árboles, inspeccionando la propiedad a través de los claros del follaje en busca de cualquier señal de movimiento.

Un destello de movimiento cerca del jardín de abajo llamó mi atención.

Me agaché entre la espesa maleza; las ramas me rozaban los brazos y las hojas me hacían cosquillas en el cuello mientras apartaba el follaje apenas lo suficiente para observar sin que me vieran.

Allí estaba mi hija: Lily jugaba en el jardín.

Se movía con una ligereza que me arrebató el aire de los pulmones y apretó el nudo de mi garganta hasta causarme dolor.

Tenía siete años y estaba llena de una vida pura que me habían negado la oportunidad de presenciar.

Su cabello oscuro atrapaba la luz del sol en ondas suaves y saltarinas mientras perseguía una pelota roja y brillante sobre el césped; su risa se elevaba tenue pero nítida con la brisa.

Sus ojos azules, tan parecidos a los míos, resplandecieron de alegría cuando se detuvo a examinar un grupo de flores silvestres que crecían junto al borde.

Con sus pequeños dedos, arrancó una con delicadeza y la hizo girar pensativa entre ellos, estudiándola con la misma curiosidad concentrada que recordaba de mi propia infancia.

Absorbí cada detalle con un hambre desesperada, grabándolos todos en mi memoria como si así pudiera llevármela conmigo cuando me marchara.

La forma en que inclinaba la cabeza cuando algo despertaba su interés.

Aquella sonrisa luminosa y despreocupada que reflejaba la mía de tiempos más felices, antes de que el mundo se hiciera añicos a nuestro alrededor.

También había rastros de Damian en ella, sutiles pero innegables en la seguridad con la que recuperó el equilibrio después de estar a punto de caer y en la silenciosa intensidad con que estudió una mariquita que caminaba por su mano antes de soplarla con suavidad para devolverla al aire.

Me dolían los brazos por la necesidad visceral de bajar corriendo la pendiente, estrecharla contra mí, respirar el aroma de su cabello y oírla llamarme mamá.

Aun así, permanecí donde estaba. Si me revelaba en ese momento, quizá perdería por completo la oportunidad de protegerla.

El riesgo de que me descubrieran era asfixiante. Un paso en falso, y la cuidadora o cualquier otra persona en la propiedad podría alertar a la red de Victor, poniendo en peligro no solo a Lily, sino también a David, quien esperaba en la propiedad ahora que Damian conocía la verdad.

Las lágrimas corrieron sin freno por mi rostro, dejando rastros ardientes sobre mi piel. No quería nada más que protegerla de las sombras del nombre Blackthorn, darle la vida que me habían negado y la familia que deberíamos haber sido.

Me quedé más tiempo de lo prudente, observándola perseguir mariposas y hablar en voz baja consigo misma.

Solo cuando el ángulo del sol cambió de manera perceptible y una voz distante llegó desde la dirección de la casa, me obligué a retroceder.

El bosque me engulló mientras me retiraba; las ramas se enganchaban en mis mangas y las hojas crujían bajo mis pies, cada sonido amplificado por mis sentidos agudizados y por el temor de que cualquier ruido pudiera revelar mi presencia a quien estuviera escuchando.

Mi mente saltaba de la sonrisa de Lily a los ojos confiados de David, quien me esperaba en la propiedad, y después a la mirada exigente de Damian en el jardín, que casi había quebrado mi determinación.

Luché por mantenerme entera, recurriendo al mismo acero interior que me había sostenido durante el exilio y mi reinvención.

Mientras avanzaba por una sección de árboles particularmente densa, con la vista aún nublada por las lágrimas, divisé a un hombre más adelante. Caminaba por un sendero estrecho que pronto se cruzaría con el mío. Me detuve a mitad de un paso y el corazón me dio un vuelco violento.

Hablaba por teléfono, con una voz baja pero clara que se propagaba por el bosque.

—…habla Ethan. Sí, entiendo. Trabajé en el hospital Blackthorn durante más de quince años, pero ahora estoy retirado. Lamento no poder ser de más ayuda. No, voy de regreso a casa en este momento. Le prometí a mi sobrina que volvería en unos minutos.

Sentí que el estómago se me desplomaba. El Dr. Ethan.

El hombre que, según Jane Griffin, había estado de guardia la noche en que nacieron mis hijos.

Yo no debía estar allí. Si el Dr. Ethan veía a Lena Ashford merodeando fuera de su casa, haría preguntas.

Si reconocía cualquier rastro de Camille Henderson bajo la fachada cuidadosamente construida de Lena Ashford, podría alertar a Victor o a Lydia y deshacer cada capa de protección que había levantado alrededor de David.

No podía arriesgarme. No cuando estaba tan cerca de recuperar a mi hija.

Me agaché detrás de un grupo espeso de helechos y ramas bajas, y apoyé la espalda contra la corteza áspera de un árbol. En mi apuro, mi pie partió una ramita seca.

El chasquido agudo cortó el silencio como un latigazo.

Me quedé inmóvil, con el aliento atrapado en la garganta.

El Dr. Ethan se detuvo a mitad de un paso.

Durante un instante largo y angustioso, permaneció completamente quieto.

Luego, despacio, volvió la cabeza hacia mi escondite.

Su mirada recorrió los árboles y se clavó directamente en los helechos que me ocultaban. Entrecerró los ojos.

El corazón me golpeaba con violencia. No me atreví a respirar. No me atreví a moverme.

¿Me había visto?