Capítulo 6 #2

En el interior, el aire se sentía más frío de lo que debía.

Los cajones no estaban cerrados del todo.

Mi cuaderno de bocetos había sido movido de su lugar habitual.

La pequeña pila de notas que mantenía oculta bajo un fondo falso en mi estuche estaba desordenada.

El bloc de dibujo de David yacía abierto en una página en la que él no había estado trabajando.

No faltaba nada evidente, pero alguien había revisado todo con experta eficiencia.

El piso se inclinó bajo mis pies mientras un terror gélido me trepaba por la columna.

¿Damian? ¿Marcus? ¿La gente de Victor ya estaba cercándonos?

No había tiempo para buscar micrófonos ni rastreadores.

El evento previo a la gala ya estaba en pleno apogeo abajo, y el murmullo sordo de la música y las voces subía hasta mí.

David y James estaban allí. Tenía que llegar hasta ellos.

Me cambié lo más rápido que pude y me puse el elegante vestido negro.

La tela se ciñó a mi piel como una armadura.

Me pasé un cepillo por el cabello, retoqué el maquillaje para ocultar la tensión en mis ojos y me obligué a respirar con calma.

Cada segundo contaba. Si ya había gente preguntando dónde estaba Lena Ashford, no podía permitirme parecer alterada.

Bajé de prisa por la amplia escalera, con el corazón golpeándome las costillas. El gran salón se abrió ante mí, lleno de miembros de la manada e invitados de grupos aliados. Los candelabros de cristal proyectaban una luz cálida sobre los pisos pulidos y los pesados tapices.

Las risas crecían y disminuían, pero por debajo fluían corrientes más profundas: sutiles cambios de postura, miradas cautelosas, la danza constante del poder.

Mi mente las catalogó por instinto al entrar: los Blackthorns con su aplomo firmemente arraigado, la astucia depredadora de los Silverfangs y decenas de otros clanes de lobos entretejidos por todo el salón en capas de ambición recelosa.

Recorrí el salón con la mirada en busca de David.

Primero vi a Victor y Lydia, presidiendo su séquito en el extremo opuesto con su impecable unidad habitual.

Damian estaba a poca distancia, hablando con un grupo de ancianos, pero su presencia tiraba de mí como un hilo invisible tensado al máximo.

Seguí avanzando, abriéndome paso entre la multitud.

Un destello de movimiento cerca de los altos ventanales atrapó mi atención. Una figura pequeña estaba apartada del grupo más cercano, y su cabello oscuro reflejaba la luz de los candelabros. El alivio me invadió durante medio segundo antes de convertirse en hielo.

David.

No estaba con James.

Un hombre alto y de hombros anchos de la delegación Silverfang estaba agachado frente a él. Garrick. Había memorizado su rostro al revisar la lista de invitados. Uno de sus betas de mayor confianza y un hombre conocido por guardar un rencor ponzoñoso contra los Blackthorns.

Sentí que el estómago se me desplomaba.

La mirada de Garrick se demoró en los llamativos ojos grises de David antes de desviarse brevemente hacia Damian, al otro lado del salón. Las aletas de su nariz se dilataron apenas.

Antes de que pudiera llegar hasta ellos, la voz de Garrick cruzó el espacio, baja e inquisitiva.

—Vaya, ¿no eres un cachorrito robusto? Tienes todo el aspecto de un Blackthorn.

Las aletas de su nariz volvieron a dilatarse y sus ojos se entrecerraron con algo mucho más agudo que la curiosidad. Siempre habían circulado rumores sobre Garrick: que su odio hacia los Blackthorns había aguzado ciertos instintos de maneras que pocos lobos comprendían.

—Dime, niño... ¿tu sangre corre con tanta fuerza como la de tu abuelo?

David parpadeó mientras alzaba la mirada hacia el hombre, claramente confundido, pero intentando ser cortés. —Soy David. Me gusta dibujar.

La sonrisa de Garrick se afiló, teñida de crueldad.

—¿Dibujar? ¿En una manada como esta? Quizá saliste más a la familia de tu madre de lo que creíamos.

Débil. Sin demostrar tu valía. —Extendió una mano para revolverle el cabello a David con un gesto que parecía juguetón, pero que implicaba un desafío inequívoco.

Me moví. Me abrí paso entre los invitados con pasos mesurados y tranquilos, me interpuse entre ellos y puse una mano amable pero firme sobre el hombro de David. Le ofrecí a Garrick la sonrisa fría e impecable que reservaba para los clientes difíciles.

—Ya basta —dije con voz suave y serena, lo bastante alta para que la oyera el círculo inmediato—. David es mi hijo y un invitado aquí. No hay necesidad de ese tipo de provocaciones en un evento destinado a celebrar alianzas.

Las conversaciones cercanas vacilaron. Algunos invitados se removieron con incomodidad y miraron hacia nosotros. El súbito peso de la atención se posó sobre mi piel.

Garrick se enderezó despacio, con los ojos brillantes de oscura satisfacción.

—Está a la defensiva, ¿no, señorita Ashford? El niño tiene un aroma intenso. Hace que un lobo se pregunte qué otros secretos han estado guardando tan celosamente los Blackthorns últimamente.

El pulso me rugió en los oídos. De todos los lobos presentes, tenía que ser Garrick.

Garrick no era como los demás. Ya fuera por instinto, obsesión o por los años que había pasado estudiando el linaje Blackthorn, siempre parecía percibir cosas que los demás pasaban por alto.

Una sola mirada prolongada a David, una palabra imprudente, y siete años de secretos cuidadosamente enterrados podían derrumbarse sobre nosotros.

Mantuve una expresión serena, la de una artista exitosa que sencillamente no toleraba la grosería. Por dentro, el terror me arañaba la garganta. No mires tan de cerca. No unas las piezas.

La manita de David se cerró sobre la tela de mi vestido. Le apreté el hombro una vez para darnos estabilidad a ambos.

En ese momento, James apareció entre la multitud y avanzó rápidamente hacia nosotros.

Una tenue mancha rosada permanecía en la parte delantera de su impecable camisa blanca, donde era evidente que habían secado vino tinto sin lograr quitarlo por completo.

El penetrante olor a alcohol aún se aferraba a la tela, y tenía la mandíbula tensa por una ira contenida.

—Señora —dijo en voz baja al llegar a mi lado, con tono profesional—.

Le pido disculpas por haberme alejado. Uno de los delegados Silverfang derramó vino sobre mí «por accidente» mientras yo estaba con David.

Me tomó unos minutos limpiarlo. —Sus ojos se desviaron brevemente hacia Garrick—. ¿Qué sucede aquí?

Garrick soltó una risita y por fin retrocedió con una reverencia burlona, pero el daño ya estaba hecho.

Mantuve la voz baja, apenas por encima de un susurro. —No es nada. Quédate con David. Necesito tomar aire.

Apreté una última vez el hombro de David, sintiendo su calidez pequeña y confiada, y luego me escabullí del salón principal hacia el pasillo lateral, más tranquilo.

En cuanto me quedé sola, el corredor pareció estrecharse.

La voz burlona de Garrick seguía resonando en mis oídos, entrelazada con la foto de Victor y Lily y las notas desordenadas de nuestra suite.

Se negaban a permanecer separadas. Cada imagen alimentaba la siguiente hasta que el presente se volvió inestable bajo mis pies.

Una palabra equivocada, una pregunta curiosa respondida con demasiada sinceridad, y todo podría haberse derrumbado allí mismo, frente a todos los presentes.

Un aroma familiar recorrió el pasillo: pino oscuro y tormenta.

El pulso me dio un vuelco antes de que pudiera evitarlo.

Ahora no. Había pasado siete años asegurándome de que este momento nunca llegara.

Si Damian me reconocía allí, todo lo que había luchado por proteger podía desmoronarse antes de que siquiera llegara hasta mi hija.

Aferré la fría baranda hasta que me dolieron los dedos y obligué a cada pensamiento a volver a su sitio.

El pasado y el presente se confundieron.

Solo que esta vez sabía exactamente cuánto más tenía que perder.

Damian se detuvo a unos pasos de distancia; su alta figura llenaba el estrecho espacio y cortaba cualquier vía fácil de regreso al salón.

En cuanto nuestras miradas se encontraron, algo se desplomó dentro de mí.

Sus ojos grises estaban cargados de sospecha, como si las piezas ya comenzaran a encajar.

Ya sospechaba. La certeza me atravesó como una cuchilla entre las costillas y se retorció en lo profundo.

Todas las mentiras cuidadosamente elaboradas, los años robados, los hijos que tanto había luchado por proteger...

de repente, todo parecía tan frágil como el papel.

Dio un paso hacia mí.

—¿Qué demonios fue todo eso? —Su voz era baja y áspera, teñida de sospecha—. ¿Por qué un lobo Silverfang señalaría así a tu hijo, Lena? ¿Qué no me estás contando?