Capítulo 4 #2

El trayecto de regreso transcurrió borroso tras las ventanas surcadas por la lluvia.

Los kilómetros parecieron alargarse de manera extraña; cada uno alimentaba algo inquieto y exigente bajo mis costillas, y mis instintos se aguzaban ante los contornos de cada sombra.

Para cuando entré a escondidas por una puerta lateral, me sentía en carne viva.

Corrí directamente a mi suite. Irrumpí en ella y encontré a David acurrucado en el enorme sofá de la sala, con los ojos fijos en la película animada que aparecía en la pantalla.

James estaba sentado a su lado, relajado pero alerta.

En cuanto David oyó la puerta, volvió su cabecita hacia mí.

—¡Mami! —exclamó, con la voz radiante y llena de esa alegría pura y sencilla que siempre me partía el corazón.

Crucé la habitación a toda prisa y lo estreché en un abrazo fuerte, casi desesperado. Sus bracitos me rodearon el cuello de inmediato, cálidos y confiados.

Levanté la mirada hacia James. Se había puesto de pie y me observaba con la preocupación grabada en el rostro.

David se apartó un poco y me sostuvo las mejillas con sus manitas mientras me estudiaba con aquellos ojos inocentes y preocupados.

—Mami, ¿todo está bien?

Parpadeé con fuerza y conseguí sonreír.

—Todo está bien, cariño. Solo estoy... feliz de que estés a salvo. Te extrañé, eso es todo.

La mentira me dejó un sabor amargo, pero no podía cargarlo con la verdad. Todavía no. Nunca, si podía evitarlo.

Pareció quedar satisfecho y me dio un rápido beso en la mejilla antes de volver a mirar la película; los coloridos personajes de la pantalla captaron de nuevo su atención con facilidad. Lo abracé un momento más y luego, a regañadientes, lo solté.

Me puse de pie y le hice una seña a James para que se apartara conmigo hacia la ventana, lejos del oído de David. Bajé la voz con urgencia.

—¿Pasó algo mientras no estaba? Cuéntame todo.

James miró a David antes de responder.

—Damian pasó por aquí hace rato. Quería hablar con usted. Parecía... insistente.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Le dijiste algo?

—Nada importante —respondió James—. Le dije que le avisaría que había venido.

Tragué saliva y mantuve un tono controlado a pesar del pánico que me desgarraba por dentro.

—Tal vez empezó a investigarnos. A David y a mí. Ten mucho cuidado. No permitas que ningún desconocido se acerque a él.

James asintió y su expresión se endureció al comprender.

—No me apartaré de su lado. Tiene mi palabra.

—Gracias —susurré—. Quédate con él, por favor. Mantén la puerta cerrada con llave si es necesario.

Salí de la suite antes de que David pudiera darse cuenta.

Necesitaba aire, un momento para respirar y poner en orden la tormenta que Rafe había desatado.

El peso de sus amenazas, las fotografías, la cuenta regresiva hasta la luna llena...

La venganza y el miedo se entrelazaban en mi pecho cuando salí.

El aire de la tarde se había enfriado y traía consigo el aroma de las rosas y la tierra húmeda.

Caminé hacia los jardines con la esperanza de que la tranquilidad me ayudara a pensar.

La grava crujió suavemente bajo mis zapatos mientras seguía el sendero sinuoso hacia el interior de los terrenos.

Apenas había avanzado una docena de pasos cuando un aroma conocido atravesó el aire de la tarde.

Volví la cabeza bruscamente hacia la fuente central.

Vi a Damian de pie bajo las luces del jardín, su alta figura recortada contra el suave resplandor.

Incluso después de siete años, mi cuerpo lo reconoció antes de que mi mente pudiera reaccionar.

Por un momento, pensé en dar media vuelta.

Entonces recordé el comentario de James sobre la visita de Damian a mi suite.

Si quería algo, esta era la oportunidad perfecta para descubrir qué era.

Enderecé los hombros y volví a meterme en la piel de Lena Ashford.

Me acerqué con pasos cautelosos y mantuve un tono ligero, apenas curioso.

—Señor Blackthorn. Me dijeron que pasó por mi suite hace rato. ¿Está todo bien?

Se volvió al oír mi voz. Durante un largo latido, sus ojos grises mostraron una expresión descarnada y atormentada, como si verme le causara dolor físico. Después, la mirada penetrante y evaluadora logró imponerse de nuevo.

—Señora Ashford —dijo tras una breve pausa, con una aspereza en la voz que hacía pensar que expresarse correctamente le costaba un gran esfuerzo—.

Le debo una disculpa por lo ocurrido antes en el vestíbulo.

—Tensó la mandíbula por un instante—. Estuvo mal que incomodara de ese modo a una invitada, en especial a una que tuvo la amabilidad de aceptar nuestra hospitalidad. Estaba... distraído. Mucho.

Exhaló despacio, como si intentara recuperar el control.

—Permítame compensarla. Quizá con una visita privada a la galería de la propiedad esta noche, o con cualquier otra cosa que pueda interesarle durante su estancia.

Incliné un poco la cabeza, interpretando el papel de la forastera intrigada.

—No tiene que disculparse. Imagino que los Blackthorns no disfrutan de muchos momentos de tranquilidad. —Sonreí levemente—. Y, por favor, llámeme Lena.

Damian hizo un pequeño gesto de asentimiento, aunque los dedos se le flexionaron una vez a un costado.

—Muy bien... Lena.

Me indicó que caminara con él por el sendero de grava. Su mirada permaneció demasiado tiempo sobre mi rostro antes de que pareciera darse cuenta.

—Hábleme más de su trabajo. Mencionó historia del arte en París. ¿Qué fue lo que la atrajo específicamente a la propiedad de los Blackthorn? —Hablaba con cautela, midiendo cada palabra, como si tanteara el terreno bajo cada frase—. No solemos recibir artistas visitantes.

Respiré hondo para serenarme, consciente de que me estaba poniendo a prueba: buscaba incoherencias y observaba cómo respondía. Cada pregunta parecía una trampa envuelta en seda.

—Su padre insistió en que me quedara hasta después del festival de la luna llena —dije con ligereza—.

La historia de la propiedad me resultó intrigante.

Un liderazgo firme inspira grandes obras de arte, pero incluso las manadas más fuertes se fracturan cuando se niegan a adaptarse.

—Hice una breve pausa—. Vi manadas derrumbarse desde dentro.

Tensiones financieras. Viejas costumbres enfrentadas con nuevas realidades.

Por supuesto, no me gustaría que eso le ocurriera a un lugar como este.

Entrecerró un poco los ojos. Verlo ahí, tan cuidadosamente inconsciente de la verdad, hizo que algo afilado se hundiera bajo mis costillas, pero no permití que nada aflorara.

Le estaba dando apenas los fragmentos necesarios de las cuentas de los Blackthorn que ya había estudiado.

Lo suficiente para observar qué lo haría estremecerse.

—Habla como alguien que reflexionó mucho al respecto —murmuró.

Las luces del jardín se encendieron a nuestro alrededor y proyectaron largas sombras sobre sus facciones angulosas. Entre nosotros se alargó un segundo.

—Bueno —dijo por fin—, si vino en busca de inspiración artística, llegó al lugar indicado. Los Blackthorns tienen muchas historias agradables que vale la pena destacar.

Historias agradables. La ironía casi hizo que me atragantara.

Yo había sido un personaje de su «historia agradable»: insultos disfrazados de buenos modales, la mirada de Lydia recorriéndome como si yo fuera algo sucio dentro de una habitación perfecta, cada sonrisa cuidadosamente ensayada para recordarme cuál era mi lugar en su mundo.

Había aprendido muy pronto cómo era su bondad cuando nadie los observaba.

Dejé escapar una risa suave.

—Todo encanto tiene un lado oscuro, señor Blackthorn. Esas verdades oscuras son las que dan lugar a un arte cautivador. Por eso planeo marcharme justo después del festival de la luna llena, cuando haya reunido suficiente inspiración.

Para cuando regresamos a nuestras suites, me sentía agotada, desollada por dentro de una manera que mi rostro no revelaba. Sin embargo, debajo de todo eso, algo en mí se había afilado todavía más.

Me refugié en mi habitación y cerré la puerta con llave tras de mí con un suave clic. David estaba estudiando con James en la sala.

Me desplomé en el borde de la cama y volví a sacar las fotografías.

El rostro de mi hija —primero como recién nacida y luego como una niña pequeña— se desdibujó entre lágrimas nuevas.

Las imágenes no permanecieron separadas.

Se superpusieron, como a veces hacen los negativos de una película al sostenerlos contra la luz.

Siete cumpleaños. Siete primeros pasos. Siete rodillas raspadas, cuentos antes de dormir y «Te quiero, mami» que me habían robado.

Recorrí sus ojos —mis ojos— con un dedo tembloroso.

—Voy por ti —susurré con la voz quebrada—. Resiste un poco más, mi amor. Mami va por ti.

Mi teléfono vibró con brusquedad sobre la mesa de noche cuando un mensaje de Rafe iluminó la pantalla.

Tic, tac, Camille. Dos días. O la próxima foto que te envíe será la de su tumba.

La nueva imagen de ella en el columpio me devolvió la mirada. Ahora tenía seis o siete años. Tan pequeña. Tan sola.

El dolor y la furia se entrelazaron hasta que ya no pude distinguir uno de la otra. Hundí el rostro en la almohada. El sollozo que escapó quedó amortiguado, pero llevaba consigo cada ápice de miedo, dolor e impotencia que había estado conteniendo.

Cuando pasó lo peor, me incorporé y contemplé mi reflejo en la ventana oscura. La mujer que me devolvía la mirada estaba aterrada. Exhausta. Pero el miedo ya no era lo único que veía en sus ojos. Debajo había algo más frío. Algo nítido.

Marcharme de la propiedad ya no era una opción. La encontraría. Protegería a David. Y arrasaría con todas las mentiras que los Blackthorns habían contado si eso era lo que hacía falta.