Capítulo 1 #2

—Sí, señora. —David le dedicó la sonrisa pequeña y pulcra que habíamos practicado—. Gracias por invitarnos.

Le devolví la sonrisa, igualando su calidez en la misma medida.

—Nos complace estar aquí, señora Blackthorn.

El festival tiene una reputación impresionante.

Es un honor formar parte de él. —Por dentro, mi loba daba vueltas, recordando cada palabra cruel que aquella mujer había escupido mientras yo sangraba sobre la cama del hospital.

Lydia soltó una risa ligera y entrelazó su brazo con el mío como si nos conociéramos desde hacía años. —Por favor, llámeme Lydia. Entremos antes de que la multitud nos devore. Permítame mostrarle la colección en privado. Cuatro piezas. Cuentan una historia desgarradora y trágica.

Atravesamos las imponentes puertas dobles y entramos en el gran salón.

Candelabros de cristal resplandecían sobre nuestras cabezas y su luz se reflejaba en los pisos pulidos.

Cortinas de terciopelo del color de la medianoche enmarcaban un estrado elevado, donde cuatro grandes lienzos permanecían ocultos bajo telas de seda negra.

El aire olía a champaña costosa y emoción, con el tenue matiz de lobos que sabían que todo podía tornarse peligroso si la luna ejercía demasiada presión.

Lydia hizo un gesto hacia la plataforma. —El artista capturó cada emoción en carne viva. La pasión prohibida. La caída pública en desgracia. La pérdida devastadora. Ya verá por qué los coleccionistas se vuelven locos por ellos.

Había memorizado el catálogo semanas atrás.

Sabía exactamente qué había bajo aquellas telas: una joven loba y el Heredero Alfa entrelazados en secreto.

El momento de la humillación pública en la plaza de la manada; el antiguo compromiso roto de mi madre con Victor, tergiversado hasta convertirlo en prueba de mi linaje contaminado.

La cama del parto empapada de sangre, con un diminuto ataúd.

Y el cuarto, una tumba solitaria bajo una luna sangrante, la mujer declarada muerta por decreto de la manada.

Se equivocaban con respecto al último. Yo estaba muy viva y no era la única. Un niño del que jamás habían sabido entró caminando a mi lado.

Mi sonrisa permaneció serena. —Estoy ansiosa por verla.

Lydia nos condujo a la primera fila de mullidos asientos de terciopelo reservados para los invitados VIP.

Victor Blackthorn ya estaba sentado en el centro, con hebras grises entre su cabello oscuro y los ojos tan penetrantes como siempre.

Se puso de pie al verme y me estrechó las manos con un apretón firme y evaluador.

—Señora Ashford. Su presencia mejora toda la velada. Le agradecemos que aceptara con tan poca anticipación.

Ocupamos nuestros asientos y las luces se atenuaron. Una joven con un vestido color vino subió al podio. Su voz era suave, pero se proyectaba con facilidad por todo el salón.

—Damas y caballeros, bienvenidos a la pieza central de la subasta de esta noche: la Colección La Pareja Caída.

Cuatro pinturas que narran una historia aleccionadora que todas las manadas conocen demasiado bien: la de una joven loba que se atrevió a amar por encima de su posición.

Una relación secreta e ilegal que quebrantó nuestra ley sagrada.

Un amor que terminó en destierro, traición y, finalmente, muerte.

Retiró la seda del primer lienzo con un ademán teatral.

La tenue luz de la luna bañaba a dos figuras abrazadas.

La descripción brotó rica y romántica: noches robadas, promesas susurradas, la emoción de la relación prohibida.

Se me revolvió el estómago. Aquellas noches habían sido reales, febriles y desesperadas; el vínculo nos atraía como la gravedad.

Las manos de Damian habían temblado la primera vez que me tocó, con el miedo y el deseo librando una batalla en sus ojos.

La segunda pintura me golpeó con más fuerza.

La plaza de la manada al amanecer, una mujer arrodillada mientras los ancianos la condenaban.

La figura pintada de Victor dominaba toda la escena y declaraba maldito el linaje.

En otro tiempo, mi madre había estado prometida a él antes de su repentina muerte, una unión que debería haber sellado alianzas, pero que dejó una mancha que heredé por el mero hecho de nacer.

La multitud pintada se burlaba. En la vida real, Lydia me había abofeteado con tanta fuerza que me partió el labio mientras la manada observaba en silencio.

Permanecí completamente inmóvil, clavándome las uñas en las palmas hasta que brotó sangre. A mi lado, Lydia y Victor sonreían con amabilidad y asentían, como si aquello fuera gran arte y no mi vida abierta en canal y vendida para obtener ganancias.

El tercer lienzo mostraba la escena del parto. Sábanas carmesí y una forma diminuta e inmóvil. La voz de la presentadora descendió hasta convertirse en un murmullo afligido. —El precio definitivo. Una madre perdida durante el parto y una criatura que murió antes de poder respirar.

David se removió a mi lado. Le apreté la mano una vez mientras la furia ardía bajo mis costillas.

La presentadora pasó a la última pieza y retiró la tela de seda.

La cuarta pintura ocupó todo el panel bajo los reflectores: una tumba solitaria bajo una luna sangrante, con las flores ya marchitas. —Su historia terminó en silencio —concluyó la presentadora—. Una advertencia para todo lobo que olvide cuál es su lugar.

Yo ya miraba fijamente.

Al principio parecía idéntica a la foto del catálogo: melancólica, definitiva, una tragedia perfecta.

Pero mis ojos detectaron algo más. Dos pares de huellas diminutas marcaban la tierra iluminada por la luna junto a la tumba.

Un par se detenía en seco al borde del montículo.

El segundo, más pequeño, con los dedos aún abiertos como si el bebé hubiera estado retorciéndose, se alejaba de la tumba y desaparecía entre la sombría línea de árboles.

Las huellas no eran más grandes que una uña.

Desde el público se confundían con la textura de la tierra, apenas un sombreado artístico, a menos que uno supiera exactamente qué buscar.

Una mancha tenue cerca del segundo par parecía el rastro de una manta arrastrada.

La huella de una manita se marcaba en la tierra.

Nadie más lo había notado. Ni la presentadora. Ni los autores del catálogo. Ni Lydia ni Victor, quienes asentían con una tristeza suave y satisfecha.