14. Capítulo 13 #4

Raymond pisó el freno y detuvo el Taurus cuando vio un atasco.

Era hora punta, al menos en las zonas urbanas, pero un atasco en esta parte rural de Alabama solía deberse a un tráiler articulado cruzado en la carretera o a un percance agrícola.

Hoy, el tráfico se había detenido porque una pequeña manada de reses se había escapado del cercado y se había plantado en mitad de la calzada.

Raymond asomó la cabeza por la ventanilla para ver al granjero intentando engatusar a las vacas de vuelta a su propiedad.

Aquel tramo de carretera tenía poco encanto visual: sobre todo campos abiertos en ambas direcciones, con un horizonte salpicado de torres de tendido eléctrico cubiertas de kudzu.

Raymond miró el reloj cuando por fin empezó a moverse el tráfico.

Más adelante, el granjero pinchaba y empujaba mientras las últimas vacas atravesaban el hueco de la valla con parsimonia.

Apenas le había supuesto retraso—unos diez minutos—, así que Raymond se sentía confiado en que no afectaría a su horario.

Solo tenía que liberar a la chica, hacer el trabajo de limpieza y volver a casa con Martha.

Probablemente tendría que darse una ducha después de cavar en el bosque, pero tenía tiempo de sobra para eso.

Estarían en marcha poco después del mediodía.

Quizá podamos parar en el Shoney’s Big Boy a por una hamburguesa, pensó. Eso será un capricho para Martha.

***

Wilhelmina Sloan se bajó del coche patrulla y sacó una libreta y un bolígrafo del bolsillo de la camisa del uniforme.

Miró por la carretera comarcal en ambas direcciones y luego anotó la información del cartel que tenía delante: House of Deliverance, Raymond Tilley, Pastor.

Tilley. No le sonaba el apellido. Desde luego, no conocía personalmente al pastor—no lo había visto nunca, que recordara—, pero tampoco había visto ese nombre en el buzón de nadie.

Wilhemina se enorgullecía de conocer a la mayoría de la gente de la comunidad rural por la que patrullaba.

A veces se paraba y charlaba un rato con los vecinos, y otras simplemente saludaba con la mano al pasar frente a sus casas.

Al anochecer, la gente solía retirarse al porche delantero para relajarse antes de la cena, sobre todo durante los meses calurosos del verano.

Puede que algunos no supieran su nombre, pero todo el mundo reconocía a la policía amable que velaba por ellos.

Todos sus compañeros la llamaban Willie, un apodo que se había ganado en la academia, probablemente porque sus instructores nunca acertaban a deletrear Wilhemina.

El mote había cuajado y, aunque aún era una novata, sus superiores en la Oficina del Sheriff del Condado de Montgomery la apreciaban, en lo personal y en lo profesional.

—Central, ¿qué pasa con esas unidades de apoyo? —dijo Wilhemina al micrófono de la radio mientras estaba sentada dentro del coche.

—Tres coches en camino, Willie. Hora estimada de llegada, doce minutos.

—Vale, perfecto. ¿Y los de criminalística?

—También van para allá. Acaban de salir de esa escena de robo.

—Tienes que mantenerte cerca de mí, mi amor, hasta que llegue mi apoyo —dijo Wilhemina a su pasajera—. Tendremos que ir a pie desde aquí. No queremos estropear huellas de neumáticos antes de que lleguen los de criminalística.

Libby se quedó inmóvil, mirando a través del parabrisas hacia el campo.

—Sí, señora —dijo. Bajó la vista hacia las vendas de gasa con las que Wilhemina le había cubierto las heridas de las muñecas.

Pequeños círculos de sangre moteaban las vendas níveas, pero el dolor que sentía ahora anunciaba curación, no muerte segura.

El alfiler de corbata de Raymond había sido la salvación de Libby.

Al principio intentó romper la cinta americana usando el borde del crucifijo, pero era demasiado redondeado y romo para cortar la superficie lisa.

Sabía que no podía rendirse. Abandonar significaba muerte segura; de eso estaba convencida.

Ya entrada la noche, le dio la vuelta a la herramienta y empezó a arañar la cinta con la punta del alfiler afilado con el que se sujeta a la corbata.

Probablemente tardó un par de horas en atravesar las múltiples capas de cinta, pero, una vez lo consiguió, supo que tenía una oportunidad de escapar.

Con las manos libres, desenrolló la cinta que le mantenía los tobillos juntos y luego se quitó el lazo del cuello.

Al principio le daba miedo subir los peldaños de madera.

No creía que las puertas tuvieran cerradura, lo que facilitaría abrirlas.

Pero ¿y si él estaba fuera, vigilándola?

¿Y si había montado una trampa, como un artefacto explosivo, que estallaría al abrir las puertas?

La línea entre lo probable y lo improbable había desaparecido semanas antes, cuando despertó en el refugio frío y húmedo.

Le parecía igual de posible que el hombre estuviera sentado fuera en una silla de jardín con una escopeta en el regazo que encontrarse un campo lleno de vacas dormidas.

Al fin, Libby supo que tenía que moverse; tenía que poner distancia entre ella y su prisión.

Con cautela, subió los escalones, levantando una de las puertas como un par de centímetros para ver qué había fuera.

Una vez se sintió segura de que estaba sola, abrió la puerta de golpe y salió disparada de la celda subterránea.

Pero entonces un nuevo miedo le inundó la mente.

¿Adónde voy? había pensado. ¿Dónde vive él?

Podía ver luces de seguridad exteriores salpicando el paisaje lejano, señalando la ubicación de casas de campo, donde probablemente sus habitantes dormían. ¿Vive en una de esas casas?

Libby no sabía dónde estaba. El hombre le había dicho que se tardaba una hora y media más o menos en ir de Montgomery a su casa.

Claro que también le había dicho que se llamaba Pastor John y que tenía dos hijas gemelas.

Ahora, después de haber estado semanas encarcelada bajo tierra, sabía que no podía creerse nada de lo que le había contado.

Caminó kilómetros, deteniéndose a mirar algunas casas por el camino, como si tuviera rayos X para ver a los habitantes dentro.

Justo antes del amanecer, Libby se fijó en una casa de campo con una luz encendida.

Con cuidado, se acercó a la ventana y miró hacia dentro.

Un anciano estaba sentado a la mesa de la cocina mientras una mujer mayor le servía café en la taza.

Libby respiró hondo y dio unos golpecitos en la puerta trasera.

—¿Quién puede ser a estas horas? —dijo la mujer a su marido mientras caminaba hacia la puerta de atrás. Él se encogió de hombros y dio un sorbo al café. Ella agarró el pomo y abrió la puerta de par en par, esperando encontrar a algún vecino al otro lado.

—Disculpe, ¿podría llamar a la policía por mí? —dijo Libby, con la voz quebrada mientras contenía las lágrimas.

Wilhemina llegó veinte minutos después. Para entonces, la pareja le había servido a Libby dos cuencos de cereales Frosted Flakes y tres tostadas.

Al salir por la puerta con Wilhemina, Libby se volvió para dirigirse a sus salvadores ancianos.

Nunca había tenido abuelos que la mimaran, pero pensó que la pareja que tenía delante reunía todo ideal que había imaginado.

—Gracias —dijo, en voz baja. Las lágrimas corrían por la cara de la mujer y el anciano metió la mano en el bolsillo trasero, sacó un pañuelo y se enjugó los ojos.

***

—Ese no es el nombre que me dijo —dijo Libby, de pie junto al cartel frente a la iglesia, con gesto de desconcierto—. Dijo que era el Pastor John.

—Probablemente era un nombre falso, para que te fiaras de él —dijo Wilhemina, pasando el brazo por los hombros de Libby y atrayéndola hacia sí—.

A eso lo llamamos un alias. Encontraremos a ese tal Raymond Tilley y le haremos unas preguntas.

Puede que no sea el hombre que te llevó, pero debería saber quién tiene acceso al campo detrás de la iglesia.

—Mientras pasaban junto al edificio y se internaban en la hierba alta, a Wilhemina le pareció oír sirenas a lo lejos. La caballería iba de camino.

*

Raymond sacó el coche del arcén y volvió a la carretera cuando pasó el último vehículo policial.

Mirando a través del parabrisas, observó cómo las luces intermitentes de los coches patrulla desaparecían tras la cima de una colina.

Miró por el retrovisor y, con la uña, despegó un trocito de bacon que se le había quedado entre los dientes.

Solo quedaban un par de millas. No repasaba mentalmente lo que tenía que hacer con la chica; ya había tenido suficiente práctica con las otras.

Se concentraba más en la mejor ruta para llegar a Destin.

La Carretera 331 era la más directa, pero a veces era más rápido tomar la Interestatal 65 hasta Evergreen y pasar por Pensacola.

Ojalá hubiera comprado el escáner que estuvo de oferta antes del Día del Padre.

Un buen escáner es vital en la carretera.

Raymond redujo la velocidad del Taurus al acercarse a la entrada de grava de la iglesia.

Antes de poder girar, levantó el pie del freno y pisó a fondo el acelerador.

La visión de vehículos policiales en el aparcamiento de la iglesia no le alarmó especialmente.

Seguramente alguien habría llamado a la policía porque creyó ver a un ladrón, o quizá unos gamberros habían despiezado un coche robado en la propiedad.

La gente en la Alabama rural llamaba a la policía a la mínima en cuanto veía algo sospechoso.

Mejor curarse en salud. La posibilidad de que la chica se hubiera escapado le parecía demasiado descabellada; la había dejado bien asegurada.