Capítulo 12 — El Ritual Comienza

Lilou POV

El ritual comenzó a la séptima hora de la mañana de la superficie. Para entonces llevábamos quince minutos en posición.

Salimos de Velmora en la oscuridad —el corredor entre niveles desde el nivel del Orgullo hasta Umbral, abierto por el canal de emergencia de Caspian— y luego caminamos.

Cuarenta y cinco minutos de marcha, cautelosos y a pie, los setenta en silencio en fila a lo largo de la calzada aurenciana rota hasta que la ruina se alzó gris ante nosotros en la penumbra anterior al alba de Umbral.

Alcanzamos el borde exterior del acceso de la columnata norte a la sexta hora y cuarenta y cinco minutos.

Mi cuerpo se asentó sobre el suelo de Umbral mientras leía el despliegue, y la primera palabra que mi Visión Verdadera me dio para él fue adecuado.

Era adecuado porque así se había hecho. Nada en la línea ante mí había llegado por azar.

En ella había seis días de superficie de sesiones de consejo, y el acuerdo a cuatro bandas que los tres hombres y mi padre habían alcanzado en su estudio hacía nueve días, y las seis semanas que la coalición del Orgullo de Caspian había pasado construyendo hacia esta única mañana.

La disposición era la prueba de todo ello.

Leí la prueba y dejé en pie el adecuado.

* * *

Leí el recuento como lo había leído cada noche de los últimos seis días, porque la composición era la espina dorsal de todo lo que iba a ocurrir aquí, y no pensaba entrar en ella cargando un número equivocado.

Setenta cuerpos.

Mi padre, uno: Veil Korthane, salido de Mortvale para esto.

Nosotros cuatro, cuatro: Caspian, Draven, Lysander y yo.

Cuarenta combatientes veteranos del Orgullo en la fuerza de asalto de Caspian, cada uno de ellos entrenado por su propia mano a lo largo de tres siglos de arte de guerra de Velmora.

Tres combatientes de la Ira que Brann Stormgrave cedió en silencio a Draven, confirmados en la votación final de ayer del consejo del Gran Duque de Korrath.

Doce guardias de honor sylvarianos que Lysander dispuso en los dos últimos días de superficie.

Diez exploradores de las profundidades infernales que mi padre liberó de Mortvale.

Uno, cuatro, cuarenta, tres, doce y diez. Setenta.

Sostuve cada número contra el cuerpo que nombraba, y bajo cada número guardé aquello que el número no decía.

Los tres de Brann no eran un voto por la coalición del Orgullo.

Brann Stormgrave se había mantenido en contra de cualquier alineación con el Orgullo durante todo su reinado, y no se había apartado de ello ahora.

Pero la única moción que habría sostenido su línea contra el Orgullo también habría despojado a su tercer hijo repudiado de tres combatientes la mañana en que ese hijo entra en un ritual; y en aquel único punto donde su postura y la seguridad de su hijo se cruzaban, eligió no hacer pagar a Draven el precio.

Según su propia gramática, la cesión no era por la coalición.

Era por la discreción de su hijo. Lo leí así, y lo mantuve así.

Los doce guardias de honor sylvarianos bajaron por canales que se le abrieron a Lysander en la corte sylvariana solo porque había sido, durante catorce años de superficie, el único hombre que ningún sylvariano sabía que era el Maestro de la Hermandad de las Hojas Susurrantes.

El rango que nunca había podido llevar los compró.

Los diez exploradores de las profundidades infernales fueron liberados del puesto del Guardián de Mortvale —un puesto que había sido inviolable durante todo el tiempo que el reino había tenido un nombre para él— a través de un canal del sello de un solo sentido que no sabía que existía hasta hacía tres días.

Mi padre abrió una puerta que yo había leído mil veces como un muro.

Los setenta estaban en silencio. El silencio no era nervios; el silencio era el protocolo de combate de la coalición del Orgullo, inculcado en cuarenta cuerpos a lo largo de seis semanas y heredado por los otros treinta en dos días.

En el centro de la ruina, la alianza reformista se inclinaba sobre su altar y no sabía que estábamos aquí.

Aquel no-saber era nuestra primera ventaja, y era pequeña —terminaría dentro de los próximos cuarenta y cinco minutos—, pero la tomé, porque en una aritmética tan desigual se toman las ventajas que a una le entregan.

* * *

Nos adentramos en los cuatro accesos cardinales que yo había cartografiado en un solo día de reconocimiento, hacía once días de superficie.

El mapa que llevaba en la cabeza se volvió una cosa hecha de cuerpos, los setenta repartidos por los cuatro puntos de columnata exactamente donde el papel de mi propia memoria decía colocarlos.

Norte: la fuerza de asalto de Caspian, veinte de los cuarenta, reapostados en cada cuarta columna, espaciados para un único enfrentamiento de combate completo y nada más.

Este: los tres combatientes de la Ira de Draven y diez de la segunda línea del Orgullo, el mando conjunto Draven–Caspian que ambos acordaron entre sí en los últimos tres días, espaciados para la contención defensiva.

Sur: los doce guardias de honor sylvarianos de Lysander y los diez restantes de la segunda línea del Orgullo, informados ayer a mediodía de que la heredera en el centro de esta configuración —aquella para cuya protección existe toda la geometría— es ahora, por la discreción del Maestro ignoto, suya para custodiar; espaciados para la contención perimetral con una segunda línea dispuesta detrás contra la infiltración.

Oeste: los diez exploradores de las profundidades infernales de mi padre, y el propio Lysander, emparejados por la propia disposición del Maestro, espaciados para el acceso directo al altar.

Mi Visión Verdadera cruzó el centro abierto hasta el altar y lo leyó ocupado.

Diez ritualistas reformistas, lo bastante cerca; el ritual ya en marcha en su fase de preparación, los glifos por la superficie del altar encendidos con la activación que los reformistas habían pasado las últimas tres semanas completando.

A doce minutos, decía mi lectura, de la fase de invocación. Del detonante.

El detonante era el momento en que la fuerza de asalto reformista intentaría apresarme y llevarme al centro del altar para ser convertida en el recipiente. Habían construido nueve semanas de preparación en torno a ese apresamiento.

No seré apresada.

Entraré por mi propio pie. Ese entrar es el trabajo: el sentido entero de nueve semanas de planificación, el único acto que todo lo demás en esta ruina está dispuesto para hacer posible.

El trabajo es el trabajo. Lo sostuve donde lo había sostenido desde la primera noche de consejo, tras el esternón, junto a la cosa contenida que también espera ahí.

* * *

Estaba de pie en el borde interior de la columnata occidental.

Mi padre estaba quizá a la distancia de un brazo a mi derecha, la negra librea del Guardián sin tomar luz alguna en el gris de Umbral, la larga trenza ceniza a su espalda.

Lysander estaba a un brazo más allá de él, la túnica de corte gris violácea suelta, el pálido cabello dorado caído.

Los tres éramos el eje central de la configuración: el lugar desde el que yo caminaría.

El mando norte de Caspian y el mando este de Draven se erguían para proteger ese eje desde cualquier dirección de la que un ataque pudiera venir.

Estaban lejos, al otro lado del centro abierto, en sus propias columnatas, y estaban exactamente donde los necesitaba.

* * *

Mi padre habló. Baja, sin prisa, más áspera en los bordes que la voz amplificada que le da la catedral; pero aquí, sin piedra que la transportara, la voz era la más plena, la suya propia.

«Los ritualistas reformistas están en la fase de preparación. Aún no serán conscientes de nuestra presencia.»

«¿Cuánto tiempo?», dije.

«Doce minutos.» Un aliento. «Para la invocación percibirán la resonancia de los cuerpos en las columnatas. Por esa percepción, la fuerza de asalto reformista en sus posiciones dispuestas en los cuatro callejones de la ruina entrará en combate.»

Las posiciones dispuestas eran precisamente donde el mando de Caspian había colocado a los setenta para recibirlos: tres semanas de inteligencia del Orgullo y la contracartografía de los exploradores de las profundidades infernales superpuestas la una sobre la otra hasta que los dos mapas fueron un solo mapa.

«Caminarán hacia el interior de nuestro perímetro», dijo mi padre.

«Caminarán hacia el interior de nuestro perímetro.»

«El recuento.» Lo dijo como decía cualquier hecho que ya había sopesado. «Trescientos. Puede que más: en las últimas cuarenta y ocho horas los reformistas pueden haber sumado otros cincuenta combatientes de la Lujuria profunda que los guardias de honor sylvarianos no han podido contar del todo.»

Trescientos cincuenta contra nuestros setenta.

«Eso es —dije, sin inflexión—, según mi propia aritmética, malo.»

Mi padre inclinó la cabeza: la pequeña inclinación fraccionaria, la más honda, su gesto delator. No discutió la palabra.

«Según toda proyección estándar del Orgullo —dijo—, setenta contra trescientos cincuenta sitúa a la fuerza reformista en el centro del altar en dos horas. La proyección está ajustada.» Una pausa. «Por el juego de hojas de Lysander. Quizá a la mitad.»

Me dio el saber que justificaba la reducción a la mitad con la misma voz ponderada, contada.

En novecientos años de registros de la Hermandad de las Hojas Susurrantes hay exactamente un despliegue de la índole del juego: un Maestro contra el ejército permanente completo de un ducado —mil quinientos cuerpos, cada cuerpo una baja, el Maestro uno solo, el despliegue completo.

«Y Lysander —dije— es ese mismo Maestro.»

«Lysander es ese Maestro.» Catorce años de superficie ya, y todavía el actual.

La proyección ajustada se reescribió en mi cabeza: setenta contra algo más cercano a ciento cincuenta.

«Los setenta, durante las próximas dos horas —dijo mi padre—, aguantarán.»

«Aguantarán.»