Capítulo 5

El viento soplaba nieve helada con fuerza contra su rostro, y Hew apenas podía ver el sendero frente a él. Sus dedos y su nariz ardían por el dolor del viento inclemente y el frío punzante. Con cada paso hacia adelante, su caballo ralentizaba el paso.

No deseaba detenerse a pasar la noche. Estaba muy cerca del final de su viaje, pero sabía que su compañero de cuatro patas no podría avanzar mucho más.

Gruñó para sus adentros al pensar en el lugar donde sabía que debía detenerse: el castillo de Conall, el lugar de residencia de su hermana.

El castillo estaba tan cerca que podía distinguirlo a lo lejos, su grandeza era evidente incluso a través de la tormenta.

Hew sabía que había pasado demasiado tiempo desde su última visita a Mary, casi diez años según su cuenta, posiblemente más. La extrañaba, pero sabía que ella trataría su llegada como una celebración. El pensamiento de tal atención lo hizo estremecerse internamente.

Aun así, difícilmente tenía otra opción.

Preparándose para la tortura que sabía que estaba por venir, se inclinó cerca de la oreja de Greggory, susurrando palabras de aliento mientras instaba al viejo caballo hacia la derecha.

—Solo un poquito más, muchacho. Habrá un buen establo y mantas para mantenerte abrigado más adelante.

Lamento haberte sacado con una tormenta así.

Me aseguraré de que estés bien alimentado esta noche, viejo amigo.

* * *

Unas llamas parpadeaban en los establos, así que Hew supo antes de acercarse que alguien todavía estaba trabajando allí dentro. Lo más probable era que estuvieran preparando a los caballos para la noche, asegurándose de que estuvieran debidamente atendidos ante el clima frío.

Entró cabalgando directamente a los establos sin pedir permiso. Sabía lo suficiente de la generosidad de los Conall como para saber que no protestarían contra nadie que buscara refugio para su caballo en una noche así.

Hew desmontó, sacudiendo rápidamente la nieve del pelaje de Greggory, y dio un respingo ante el sonido de una voz en el cubículo del fondo. —¿Qué clase de tonto viajaría con este clima? No es nada bueno para su caballo, señor. ¿Cuál es su nombre?

Las mejillas de Hew se calentaron de repente.

Por un momento, temió ser incapaz de pronunciar palabra.

No había hablado con otra persona en muchas lunas.

Tragó saliva, armándose de valor, y habló con firmeza.

—El nombre del tonto es Hew. Me disculpo por la intrusión, pero debo pedirte permiso para permitir que mi caballo y yo descansemos aquí por la noche.

El pobre muchacho no podrá ir mucho más lejos.

Un muchacho fuerte, tan alto como él, con cabello rubio largo y desgreñado, salió del compartimiento y sonrió mientras caminaba hacia él. Supo que el hombre debía de ser el hermano Conall más joven, Arran, pero el muchacho era mucho más pequeño la última vez que Hew lo había visto.

—Sí, por supuesto que puede. Sería un hombre miserable el que rechazara a alguien en una tormenta como esta.

Hew continuó frotando las mangas de su abrigo sobre el pelaje de su caballo, haciendo lo posible por secar al animal. —Gracias, señor. Te ayudaré con la limpieza de los establos por la mañana en pago por tu amabilidad. Tú eres Arran, ¿no es así?

Arran tomó una manta que colgaba de las puertas de uno de los compartimientos y se acercó para ayudarlo en sus esfuerzos. —No, eso no será necesario. Sí, soy Arran. ¿Debería conocerlo, señor?

Hew sacudió la cabeza mientras trabajaban el uno al lado del otro, calentando y secando a la bestia. —No, no espero que me recuerdes, pero creo que conoces a mi hermana, Mary. ¿Sigue todavía al servicio de tu familia?

El fornido muchacho a su lado palmeó suavemente al caballo en el lomo y le dedicó una mirada de franca sorpresa.

—No me diga. ¿Es usted el hermano de Mary?

Bueno, es un placer conocerlo. Y sí, conocemos bien a Mary, pero yo no diría que está a nuestro servicio.

Este castillo es más de ella que de mi hermano.

Hew se rió. Parecía que su hermana había cambiado poco con los años. —Sí, muchacho, eso suena muy parecido a como ella querría que fuera. Temo el alboroto que armará por mi llegada, pero siento que debo hacerle saber de mi presencia aquí. ¿Dónde puedo encontrarla?

Arran se removió incómodo. Por un momento Hew se preocupó de que tal vez su hermana no estuviera bien, pero el muchacho se recuperó rápidamente.

—Bueno, resulta que ella misma se ha ido de viaje, pero no se preocupe por el clima, sabemos que está muy segura y fuera de la tormenta.

Dejaré que ella misma le explique a dónde se ha ido una vez que regrese.

Hew no entendió a qué se refería el muchacho, pero no se sintió decepcionado al saber que podría descansar antes de reunirse con su hermana. —Ah, bueno, estoy seguro de que ella estará encantada de contármelo todo. Solía hablar muchísimo. No imagino que eso haya cambiado.

Arran se rio y le hizo un gesto para que llevara a su caballo a uno de los compartimientos vacíos. —No, señor, no ha cambiado. Ha hablado mucho durante todo el tiempo que la he conocido. Ahora, instalemos a su caballo, y me seguirá adentro para que pueda tener una habitación propia.

Hew se tensó y dejó de avanzar. No se sentiría cómodo quedándose dentro del castillo. No era su lugar. Preferiría quedarse en los establos, con solo los caballos por compañía. —No, muchacho, me quedaré aquí con los caballos. No sería apropiado que te acompañara adentro.

Arran insistió. —¡Al diablo con lo apropiado!. No voy a dejar que se quede aquí fuera con este clima. Si Mary se enterara de que lo permití, ella misma me mataría, estoy seguro.

Hew no deseaba ser descortés con su anfitrión, pero era algo en lo que sabía que debía insistir.

No dormiría ni un segundo en presencia de tanta gente.

—No deseo ofenderte, muchacho, pero simplemente no puedo quedarme en el castillo.

Si no me permites permanecer aquí afuera, me temo que Greggory y yo tendremos que seguir nuestro camino y jugárnosla con la nieve.

La culpa invadió a Hew al ver la expresión de asombro en el rostro de Arran. Si tan solo la idea de tener compañía no lo paralizara tanto.

—No, por favor no se vaya con esta tormenta. Estoy seguro de que Mary preferiría que lo deje dormir en los establos. Pero tal vez puedo ofrecerle algo un poco más cómodo que el suelo del establo.

—De verdad, muchacho, no es ninguna molestia para mí quedarme aquí. He dormido en lugares peores muchas veces antes.

Arran sacudió la cabeza mientras cubría al caballo de Hew con mantas.

—Solo escúcheme antes de que diga que no.

Tenemos una cabaña no muy lejos de aquí.

Está vacía, nadie se queda allí, y usted es bienvenido a quedarse allí si lo desea.

Puede encender un fuego y hay una cama de verdad.

Por favor, señor, al menos quédese allí.

Hew no pudo negar lo placentero que le sonaba un fuego cálido y una cama suave.

Mientras estuviera realmente separada del castillo como decía el muchacho, pensó que podría descansar allí por la noche.

—Sí, muchacho. Me quedaré gustoso en tu cabaña.

Siento ser una molestia para ti. Agradezco tu amabilidad.

Arran lo sujetó firmemente del hombro. —No, señor, no es ninguna molestia. Me disculpo por decir esto, pero es un tipo bastante extraño, ¿verdad?

Hew se rio ante la sinceridad de las palabras de Arran mientras el joven Conall le mostraba el camino hacia la pequeña cabaña. —Sí, muchacho, lo soy, muy extraño de verdad.