Capítulo 30

C uando la viuda regresó de la casita de campo, ya era bastante tarde y casi la hora de empezar a pensar en cambiarse para la cena.

Tras su conversación con Elinor Hughes, particularmente los últimos comentarios vagos sobre un infante en peligro, la viuda sentía una culpa aún mayor por los secretos que guardaba a Wolf y Tabitha.

Se estrujó el cerebro buscando una manera de compartir lo que sabía sin revelar su secreto.

Después de preguntarle a Talbot dónde podría encontrarlos, se topó con Tabitha, Wolf, Lily y Tobias en el salón verde.

Parecía que Lily aún estaba intentando redactar la carta perfecta a sus padres.

Tobias estaba sentado a su lado, haciendo sugerencias que no siempre eran útiles, mientras Tabitha procuraba reforzar el mensaje de la viuda de que Hamish y Jane estarían encantados con los esponsales.

Aún preocupada por la visión de Elinor y con el reciente rapto de Melody fresco en su mente, la viuda preguntó de inmediato cuándo había sido la última vez que alguien había visto a la pequeña.

—Acabo de salir de la habitación de los niños hace apenas unos minutos —le aseguró Tabitha—. ¿Por qué? ¿Pasa algo malo?

La viuda se hundió en una butaca, mucho más insegura de lo que la gente acostumbraba. Dirigiéndose a Lily y a Tobias, ordenó:

—Llevaos vuestras tonterías a otra parte. Tengo que hablar con la tía Tabitha y mi primo Jeremy.

Sea lo que fuese lo que Lily sintiera sobre sus temores de que la reacción de sus padres fuese subestimada, siempre estaba encantada de escapar de la presencia de su abuela. Tobias y ella recogieron el papel de carta y la pluma y se apresuraron a salir.

—¿Tiene algo que decirnos que no desee que Lady Lily y el vizconde Tobias escuchen? —preguntó Tabitha, intrigada por lo que pudiera estar pasando con la anciana.

Antes de que tuviese la oportunidad de responder, Langley entró en la sala.

—¿Alguno de ustedes ha visto a Rat? —preguntó—. Se suponía que debía reunirse conmigo hace treinta minutos para otra hora de estudio. Es muy raro que falte a una lección; normalmente es muy diligente.

—¿Le ha preguntado a Talbot? —preguntó Wolf.

—Lo he hecho. Incluso he ido a la cocina y le he preguntado a la señora Budgers.

No me extrañaría que el muchacho hubiese estado tan absorto esperando a que salieran scones frescos del horno que perdiera la noción del tiempo.

Dijo que lo vio hace tal vez dos horas más o menos, saliendo por la puerta de la cocina.

—¿Qué puede haber estado haciendo todo este tiempo?

—exclamó Tabitha, poniéndose de pie de un salto, imaginando lo peor.

El rapto de Melody también estaba muy fresco en su mente.

El hecho de que el hombre responsable de secuestrar a la niña, Lord Langley, se hubiese reformado de tal manera ante los ojos de todos ellos hasta el punto de que ahora estuviese incluido en una reunión familiar íntima no disipaba el miedo que había sentido.

—No es propio del muchacho desaparecer durante horas sin decir nada —reconoció Langley—. Pronto oscurecerá, y es demasiado responsable como para preocuparnos a propósito.

Sea cual fuese la confesión que la viuda pudiese o no estar inclinada a hacer, la desaparición de Rat ahora le hizo darse cuenta de que necesitaba revelar tanto como pudiese.

Esperaba poder guardar el secreto más oscuro para sí misma, pero se dio cuenta de que incluso ese podría necesitar ser contado tarde o temprano. Suspirando, se puso de pie y dijo:

—Vayamos a la biblioteca. Tengo información que compartir, y es posible que necesitemos revisar el tablero después.

Tabitha, Wolf y Langley intercambiaron miradas. ¿Estaban a punto de descubrir por qué la viuda había estado actuando de manera tan sospechosa desde que llegaron a Gales?

Reubicados en la biblioteca, todos excepto la viuda tomaron asiento mientras ella, inusualmente nerviosa, paseaba por la misma alfombra, jugueteando con los dedos.

Tabitha nunca había visto a la mujer así; ¿qué demonios estaba pasando?

Si había estado ansiosa al enterarse de que Rat parecía estar desaparecido, ahora Tabitha apenas podía contener su preocupación.

Finalmente, no pudo soportar más y dijo:

—Wolf, sírvanos un brandy a todos, y luego, mamá, cuéntenos qué está pasando.

Normalmente, la viuda no toleraría tal tono de nadie, y menos de Tabitha. Su silencio era una marca de cuán distraída estaba. Aquello no pasó desapercibido para los otros, que intercambiaron miradas de preocupación. Wolf se puso de pie, sirvió brandy para todos y volvió a acomodarse en la butaca.

La viuda tomó un sorbo grande de brandy para fortalecerse y, tomando un respiro profundo, comenzó:

—Recibí unas cartas anónimas injuriosas semanas antes de venir a Gales, todas ellas con un mensaje parecido a: «Sé lo que hiciste». Todas exigían que regresara a Pembrokeshire para pagar por mis pecados.

—¿Y ahora nos menciona estas cartas? —preguntó Tabitha, enfadada.

—¿Son la razón por la que insistió tanto en que viniéramos a Glanwyddan Hall para Navidad? —exigió saber Wolf.

—Solo en parte —insistió la viuda, a la defensiva—. Me reafirmo en mi observación de que debía aparecer por aquí cuanto antes.

—Es posible. Sin embargo, incluso cuando le hablé del incendio provocado y de los animales muertos, insistió en que viniéramos.

Y ahora sabemos por qué —dijo Wolf, casi tan enfadado como Tabitha.

No le gustaba descubrir que la viuda lo había manipulado, o que incluso lo había manipulado más de lo que habitualmente esperaba.

—Hemos expuesto a los niños a una situación que sabía que era peligrosa, y no solo insistió en que viniéramos, sino que también ha ocultado toda esta información pertinente de todos —escupió Tabitha—. ¡Y ahora Rat ha desaparecido! Si algo le sucede al muchacho, ¡será culpa suya!

La viuda bajó los ojos, casi consternada. Sin duda, estaba tan avergonzada como probablemente era capaz de estarlo. La aparente desaparición de Rat hizo que sus acciones se vieran bajo una luz muy desfavorable, incluso ante sus propios ojos.

Langley, capaz de mantener la cabeza más fría que los otros dos, captó una amenaza que habían pasado por alto:

—¿Qué querían decir las notas al mencionar que sabían lo que había hecho?

Aquella era la pregunta que la viuda había estado esperando, pero ahora que la habían hecho, no tenía ni idea de cómo responderla. Finalmente, se sentó, tomó otro sorbo grande de brandy y dijo:

—Les digo ahora que no tengo intención de contar la historia completa a menos que resulte ser absolutamente necesario. Y no veo ninguna razón por la que vaya a ser el caso. Sin embargo —continuó, antes de que Tabitha pudiera saltarle encima y regañarla más—, les diré lo que necesitan saber.

Contar la historia resultó ser más difícil de lo que jamás se hubiera imaginado.

—Hace muchos años, antes de que Jonathan naciera, fui imprudente. Fue solo una vez, pero parece que hubo un testigo.

«¿Imprudente? ¿Qué quiere decir eso?», se preguntó Tabitha. Su confusión debió reflejarse en su cara, porque Wolf dijo suavemente:

—Creo que su señoría intenta comunicar que intimó con un hombre que no era su marido.

La viuda se sonrojó profundamente. Poco hacía que la mujer se sonrojara, y menos aún en los últimos cuarenta años más o menos.

—¿Jeremy! ¿Es realmente necesario usar tal lenguaje?

Wolf consideró formas mucho menos refinadas en las que hubiera podido expresar el mismo sentimiento, pero no dijo nada. Tabitha no fue tan propensa al silencio y exclamó:

—¡Mama! ¿Es esto verdad? —No estaba segura de si estaba más sorprendida o gratamente conmocionada. Era casi un alivio descubrir que la condesa viuda tenía tanta fragilidad humana como el resto. La viuda no respondió a las preguntas, pero su silencio fue respuesta suficiente.

Retomando la historia, Langley preguntó:

—¿Y cree que el testigo ha permanecido en silencio durante todas estas décadas pero ahora la amenaza con esta información? ¿Con qué propósito?

—No lo sé. He reflexionado sobre eso también, esperando a que llegara la inevitable exigencia de dinero, y sin embargo no ha ocurrido.

—Ahora que lo peor de su historia había pasado, al menos en lo que le concernía, la viuda se relajó un poco y relató la mayor parte de sus dos conversaciones con Elinor Hughes.

Tuvo cierta dificultad explicando por qué su doncella había llegado a conocer sus aventuras sin también hablar del embarazo, pero nadie cuestionó por qué había elegido compartir tal confianza con Elinor.

Mientras la viuda contaba su historia, o al menos la mayor parte de ella, la parte más chocante para su audiencia quizá fue que tuviese fe alguna en una supuesta hechicera.

Al terminar de describir su última visita a la casita de Hughes, la viuda compartió la última premonición preocupante de Elinor:

—La desestimé en su momento, pero al regresar aquí y descubrir que Rat ha desaparecido… —La viuda no terminó su frase.

—Cuéntenos exactamente qué dijo —exigió Wolf.

—Le he contado todo lo que sé. Dijo que sentía que un infante corría grave peligro. Eso es todo. Créame, Jeremy, la presioné para que diera más información, y juró que era todo lo que podía percibir.

Tabitha se levantó para buscar las fichas, pero la viuda levantó la cabeza bruscamente antes de que pudiera llegar al aparador:

—No va a poner mi historia personal en una tarjeta para que todos la vean.

Al percibir que esa postura era inamovible, Tabitha intentó controlar su frustración mientras preguntaba:

—¿Entonces, qué hacemos? Al menos ahora tenemos una idea de quién es nuestro culpable: una mujer joven hace cuarenta años, que actualmente rondará los cincuenta. No es mucha información. Rat podría estar en cualquier lugar.

Cuando dijo aquellas palabras, la puerta de la biblioteca se abrió y el tío Duncan entró tambaleándose. Por la expresión de sorpresa en su rostro, parecía que no esperaba encontrarlos a todos allí.

—No esperaba encontrar a nadie aquí. Este es un buen sitio para sentarse con un trago, y luego quizá echar una siesta.

—¿Es eso todo lo que hace, hombre? ¿Beber y dormir? —soltó la viuda bruscamente.

—Ah, hay otras cosas que me gusta hacer con mi tiempo, si entiende lo que quiero decir, moza —dijo el irreprimible pícaro con un guiño en su dirección.

La viuda se levantó, echó los hombros hacia atrás, y anunció:

—No me quedaré aquí para que este canalla me insulte. Si reciben noticias sobre Rat, estaré descansando en mi habitación. —Con eso, salió furiosa de la biblioteca.

—Sí, pero es una moza muy guapa, no hay duda —dijo el tío Duncan, tomando la butaca que acababa de desocupar la viuda.

Tabitha y Wolf no tenían claro hasta qué punto el tío Duncan se tomaba en serio la persecución de la viuda ni cuánto disfrutaba él simplemente provocándola. De cualquier forma, tenían cosas más importantes de las que ocuparse.

—¿Qué ocurre con el muchacho? —preguntó el tío Duncan.

El tío Duncan no sabía nada de los incidentes en la mansión ni de su investigación sobre la muerte de Glynda. Nadie vio motivo alguno para cambiar esa ignorancia. En su lugar, Wolf dijo:

—Rat parece haber desaparecido, y nos preocupa que algo le haya sucedido. Justo estábamos discutiendo qué hacer. No tenemos ni la más mínima idea de dónde podría haber ido, ni por dónde empezar a buscar.

El tío Duncan los miró como si fuesen todos unos ignorantes y dijo:

—¿Es que ya no tienen a la cachorra?

—¿A Dodo? —preguntó Tabitha—. Sí, aún está con nosotros. Probablemente esté en la habitación de los niños con Melody o en la cocina pidiendo sobras a la señora Budgers, ¿por qué?

Langley respondió en lugar del tío Duncan:

—Creo que el señor MacAlister está sugiriendo que tal vez Dodo podría ser capaz de rastrear a Rat.

—¿Dodo? —preguntó Tabitha de nuevo—. Es poco más que una cachorra y apenas ha recibido adiestramiento como perro de caza o rastreo.

—Aunque eso es cierto, y también es verdad que últimamente su raza se ha criado más como perro de compañía que para cualquier otra cosa, es posible que aún conserve algunos instintos caninos originales —explicó Langley.

—Aye, así es. —Eso fue todo lo que el tío Duncan tenía que decir.

—No tenemos una idea mejor —reconoció Wolf—. Pero ni siquiera sé cómo empezar.

El tío Duncan se rió:

—Déjemelo a mí. He cazado más de lo que me corresponde en mi vida. Vaya a buscar a la perrita y algo de ropa del muchacho.