Capítulo 29

B illy Morris y el mozo de cuadra, Roberts, habían atado a Rat y le habían metido un trozo de tela sucio y asqueroso en la boca.

Rat no llevaba tanto tiempo viviendo una vida de lujo aristocrático como para haber perdido su astucia callejera de Whitechapel.

No dudaba de que podría enfrentarse a Billy Morris y ganar si fuera necesario.

A pesar de la violencia de las calles de Whitechapel, Rat se las había arreglado para mantenerse alejado de muchos de los problemas en los que solían meterse otros chicos de su edad.

No obstante, Melody y él habían sido huérfanos durante más de un año antes de mudarse a Chesterton House.

No solo había sido responsable de conseguir comida y refugio para sí mismo, sino también para su hermana pequeña.

No había tenido tiempo para buscar peleas con otros golfillos callejeros, pero a veces había tenido que hacerlo para proteger a Melody.

Podía cuidar de sí mismo si llegaba el caso.

Además, estaba el hecho de que llevaba su cuchillo en la bota, algo que nunca se le había ocurrido al ayudante del panadero, que no había visto de dónde había salido el arma cuando se conocieron.

Si tan solo pudiera aflojar las cuerdas alrededor de sus manos, podría liberarse y tendría una oportunidad.

Sin embargo, no era solo a Billy a quien tendría que enfrentarse; el mozo de cuadra era un hombre corpulento, y Rat no estaba tan seguro de sus posibilidades contra él.

No obstante, era rápido y ágil y, tal vez con la ventaja de la sorpresa y el cuchillo, podría tener una oportunidad de escapar.

El chico intentó mover las manos de nuevo, pero si el mozo de cuadra sabía hacer algo bien, era atar cuerdas para que no se soltaran. En ese momento, lo que Rat más deseaba era sacarse el trapo de la boca, pero también se lo habían atado con firmeza alrededor de su cara.

Rat no llevaba mucho tiempo atado en el granero cuando oyó voces, incluida la de una mujer.

No cabía duda de que era la señora de la que Billy y el mozo de cuadra habían estado hablando.

Todo en ella, desde su acento altivo hasta su tono dominante, transmitía autoridad.

Le costaba oír la conversación, por mucho que se esforzara en captar las palabras.

Finalmente, Rat logró arrastrarse hacia la puerta del granero y pudo distinguir las palabras con mayor claridad.

—Así que, déjame ver si lo he entendido bien, Billy. ¿Lord Pembroke y otro hombre fueron a interrogarte a ti y a tu padre sobre el asesinato de Glynda Thomas? —preguntó la mujer.

—Sí, así es, señorita. Sabían muchísimo sobre lo que había pasado y yo no sabía qué decir.

Entonces se me ocurrió esta idea brillante: les dije que Blackie Hughes me había obligado a hacerlo todo, lo de los animales muertos y lo de llamar a la señora Hughes a la herrería.

Dije que todo había sido idea suya —dijo Billy con mucho orgullo.

Creía que su acusación improvisada había sido una genialidad.

Después de todo, el herrero ya estaba en el calabozo, acusado del asesinato de su esposa—.

Tiene sentido que la misma persona me pagara para hacerlo todo —dijo Billy, muy satisfecho de sí mismo.

Aquella era la primera interacción directa de Billy con la persona que le había pagado por causar problemas.

Aunque no tenía dudas sobre quién pagaba, todas las comunicaciones se habían realizado a través del mozo de cuadra, que supo inmediatamente a quién contratar para hacer el trabajo.

La reputación de Billy como alborotador estaba bien arraigada en el pueblo.

Como Roberts le había dicho a su señora, si alguien veía a Billy quemando el granero o dejando animales muertos, no cuestionaría sus motivos; el chico era bien conocido por armar jaleo sin ningún motivo.

La promesa de dinero había sido suficiente para animar al muchacho a correr el riesgo.

Maureen Prescott miró al chico pecoso con desdén.

¿Realmente todas sus esperanzas y sueños descansaban sobre los hombros regordetes de aquel niño?

Creía firmemente que se le había encomendado una misión celestial, no porque no se hubiera encontrado a nadie más para llevarla a cabo, sino porque ella había sido creada específicamente para tal propósito.

Tras haber sufrido algunas decepciones y reveses en su juventud, cualquiera de los cuales habría desanimado a cualquier mortal, Maureen no dudaba de que el universo tenía grandes planes para ella.

Todo lo que necesitaba era esperar pacientemente a que esos planes divinos se revelaran por completo.

La señorita Prescott había visto a muchas de las jóvenes con las que había crecido diluir sus sueños, hacer concesiones, casarse con el primer hombre que se lo propusiera y convertirse en nada más que esposas y madres.

Maureen, en cambio, siempre había sido especial y había sabido, desde muy joven, que la providencia le reservaba grandes cosas si se mantenía fiel al plan y no se desviaba de su visión.

Con el título de condesa casi al alcance de la mano, no era momento de permitir que insectos insignificantes como Billy Morris se interpusieran en su camino.

Tratando de controlar su ira, Maureen Prescott dijo:

—¿Entonces, en cuanto Lord Pembroke se ha marchado, has venido inmediatamente aquí para contarle a Roberts lo que había pasado?

Billy radiaba de orgullo:

—¡Sí! Enseguida. He venido corriendo.

Si Billy Morris hubiera sido un chico más inteligente o incluso más observador, habría visto la tensión alrededor de la boca de la señorita Prescott y habría notado la creciente crispación en su tono.

—Y, al venir aquí inmediatamente, has conducido a ese otro chico, que de algún modo está relacionado con Lord Pembroke, directamente hasta mi puerta. —Aquello no fue formulado como una pregunta, sino más bien como una escueta declaración.

Cuando se expuso con tanta franqueza, incluso Billy pudo ver que tal vez su plan no había sido tan brillante como había pensado al principio.

—Bueno, no sabía que me estaban vigilando. ¿Me he equivocado?

—Bueno, creo que lo que podemos decir con seguridad es que nunca se te ocurrió que pudieras estar caminando hacia una trampa. Si eso habría sido obvio para alguien con mayor inteligencia es otra cuestión.

Billy pensó que lo estaba insultando, pero la señorita Prescott utilizaba palabras rebuscadas y las decía con una voz tan terroríficamente calmada y amenazante que Billy no sabía qué pensar mientras ella seguía mirándolo con furia.

—Necesito tiempo para pensar —dijo la señorita Prescott sin dirigirse a nadie en particular.

—Si no le importa, señorita, tengo que volver a casa para merendar. Mi madre y mi padre no saben que me he ido de la panadería, y me meteré en un lío aún mayor si descubren que me he largado.

«¿Qué hacer? ¿Qué hacer?», pensaba Maureen Prescott mientras caminaba de un lado a otro en el establo.

Roberts había dado fe de la astucia de Billy Morris, pero, por lo que veía, el chico era un zopenco.

Ahora que estaba tan cerca, no podía permitir que su plan se desmoronara, y menos aún por culpa de dos simples niños.

Finalmente, Maureen dejó de caminar y dijo:

—Lléveme ante ese otro chico. —Asintiendo con la cabeza hacia Roberts, le dijo a Billy—: Tú no vas a ninguna parte de momento.

—Al decir eso, Roberts agarró a Billy y lo arrastró con ellos hasta la cuadra en la que estaba Rat.

Aún así, Billy no se percató del todo de su peligro y opuso poca resistencia.

Cuando Rat vio por primera vez a la señora en la puerta del establo, su primer pensamiento fue lo ridículo que era el atuendo que llevaba.

Tras el malogrado paseo a caballo con Tabitha, Maureen Prescott se había sentido bastante alterada durante un tiempo.

Siempre detestaba que sus planes se vieran frustrados de cualquier manera.

Roberts se había asegurado de que Rainbow, el caballo más brioso del establo de Prescott Manor, llevara la silla demasiado floja y, para rematar, la brida mal ajustada.

Iba a ser un accidente de lo más angustioso, aunque comprensible; esa supuesta Lady Pembroke se caería de su caballo al intentar seguir a Maureen, que montaba a Jethro a una velocidad vertiginosa y saltaba algunos de los setos más altos.

Después del interrogatorio escandalosamente presuntuoso al que ella y sus lacayos habían sido sometidos, Maureen, con rabia, aunque tal vez con poca previsión, había cancelado el paseo.

Entonces, solo una cosa podía calmar sus nervios y restablecer su sentido del orden mundial: debía ir a visitar a Cassie Williams. Maureen y Cassie tenían la misma edad, habían jugado juntas de niñas y se habían incorporado al ambiente social de Pembrokeshire al mismo tiempo.

Cassie, con sus rizos dorados naturales y esos ojos azul claro de apariencia tan inocente, había sido, por supuesto, la sensación de la temporada.

Ningún hombre se fijaba en la belleza sutil y en la fuerte personalidad de la señorita Prescott cuando su amiga estaba presente.

Cassie podría haber aspirado a casarse al menos con un barón, pero se enamoró del hijo menor de un médico local que planeaba seguir los pasos de su padre.

Diez años más tarde, la belleza dorada de Cassie se había marchitado con la monotonía del matrimonio con un médico rural y la maternidad de una prole de mocosos llorones.

No había nada que animara más el espíritu de Maureen Prescott que vestirse con sus mejores galas y presentarse inesperadamente ante su vieja amiga Cassie, que siempre era demasiado educada para rechazar a su ilustre invitada, por inoportuno que fuera el momento.

Para esas visitas, Maureen siempre se aseguraba de vestir a la última moda, o, al menos, de vestir lo que ella consideraba moda.

Esa visita no era una excepción, y su vestido, en múltiples tonos de azul con sus excesivos volantes, solo era superado por el sombrero a juego con no una, sino tres plumas de pavo real que brotaban de su ala.

Maureen Prescott miró al chico atado en la cuadra.

Por la calidad de sus ropas, estaba claro que era miembro de la aristocracia.

Maureen se aseguraba siempre de conseguir el nuevo Debrett’s cada año y también hacía que le enviaran los periódicos de Londres.

Estudiaba las páginas de sociedad para asegurarse de estar al día de los últimos matrimonios y fallecimientos entre la flor y nata de Inglaterra.

Además, la señorita Prescott era diligente en mantener correspondencia con varias mujeres a las que había conseguido que le presentaran a lo largo de los años.

Utilizaba esas comunicaciones para sacar a sus reacias conocidas los últimos cotilleos.

Sabía que el matrimonio de Tabitha con Jonathan había sido breve y no había dado hijos.

Wolf había ascendido al condado demasiado recientemente para aparecer en el Debrett’s.

Aun así, las páginas de sociedad hacían lo posible por informar sobre los movimientos del soltero más nuevo y codiciado de Londres.

Así pues, estaba razonablemente segura de que no había habido matrimonio previo ni hijos.

Si ese era el caso, ¿quién era aquel chico?

Roberts había empujado a Billy Morris bruscamente hacia la cuadra, y ahora su señora le indicó que le quitara el trapo de la boca a Rat.

—Ni se te ocurra gritar, muchacho —advirtió ella—. Esta finca tiene muchos acres. La casa más cercana está demasiado lejos para que alguien oiga tus gritos, y mis sirvientes son leales. Nadie te oirá, ni les importará si lo hacen.

Rat evaluó a la mujer que tenía delante y su situación.

En aquel momento eran tres contra uno, si contaba a aquella mujer.

No imaginaba que el extravagante atuendo de la señorita Prescott le permitiera mucha movilidad.

No obstante, Rat era lo suficientemente inteligente como para saber cuándo las probabilidades estaban en su contra.

En aquel punto, necesitaba ganar tiempo y transmitir a sus captores una sensación de seguridad.

Asintiendo con la cabeza para indicar que no intentaría gritar pidiendo ayuda, Rat se alegró de que le quitaran el trapo de la boca.

—Ahora, dime quién eres y por qué has seguido a Billy hasta aquí —ordenó Maureen.

¿Cuál era la mejor respuesta que podía darle a aquella mujer?

, se preguntó Rat. Había un brillo de locura en sus ojos que ya había visto antes durante su estancia en las calles de Whitechapel.

Una mujer en particular, una prostituta que se vendía en los callejones más sucios a cualquier hombre dispuesto a lanzarle un penique después, se hacía llamar la duquesa de Whitechapel.

Le contaba a cualquiera que quisiera escucharla cómo, después de que su rico padre, el duque, muriera, su malvada madrastra la había echado a la calle.

Incluso a una edad temprana, Rat se había dado cuenta de que la mujer estaba loca.

A veces, la duquesa compartía las barras de pan duro que compraba con sus peniques, por lo que Melody y él habían estado dispuestos a escuchar sus historias y seguirle la corriente en su locura.

Mientras pensaba en la duquesa, Rat decidió que, al igual que entonces, lo mejor era seguirle la corriente a cualquier historia que aquella mujer estuviera más dispuesta a creer.

—Soy el pupilo de Maxwell Sandworth, el conde de Langley —proclamó Rat con su mejor voz de ricachón.

No dudaba de que aquella mujer miraría con mejores ojos a un miembro de la aristocracia que a un huérfano de Whitechapel.

—¿Ah, sí? —dijo Maureen—. ¿Y qué hacías siguiendo a Billy?

Una de las lecciones que Wolf le había enseñado a Rat durante el tiempo que el chico le había ayudado en su trabajo de cazador de ladrones era mantenerse lo más cerca posible a la verdad.

—Billy intentó abalanzarse sobre mí el otro día cuando bajaba a Lamphey desde la mansión.

Logré darle la vuelta a la situación y escapar ileso.

Pero cuando oí a Lord Pembroke decir a los demás que iba a la panadería a interrogar a Billy, seguí al carruaje y esperé por allí para ver qué pasaba después de que él se fuera.

Vi a Billy escabullirse y lo seguí hasta aquí.

Rat estaba seguro de que su explicación contenía poco que no se supiera ya o fuera obvio. No había mencionado el encargo de la viuda, ni había entrado en detalles sobre las sospechas de Tabitha y Wolf.

La señorita Prescott pareció encontrar satisfactoria su explicación y se volvió hacia Billy, diciendo:

—Parece que toda esta situación es culpa tuya, después de todo. —Sin esperar la respuesta de Billy, se volvió hacia el mozo de cuadra y dijo—: Ate a este necio también y amordácelos a ambos mientras pienso en cómo arreglar este desastre.