Capítulo 23

D espués del desayuno, Tabitha y Wolf pidieron el carruaje y recorrieron la corta distancia hasta Prescott Manor. Tabitha advirtió a Wolf sobre la espantosa arquitectura y, lo que era peor, la decoración.

—¿Cree que heredó la casa? —preguntó ella.

—Tengo entendido que el señor Prescott es un hombre hecho a sí mismo, así que supongo que la compró.

—¿Por qué alguien compraría semejante monstruosidad? —se preguntó Tabitha en voz alta.

—Seguro que no puede ser tan horrible —dijo Wolf.

—Espere y verá. Saque sus propias conclusiones.

Poco después, la casa apareció ante su vista.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Wolf, sin palabras.

—¡Exacto! —dijo Tabitha triunfante.

Al ser recibidos en la casa por el mayordomo, Tabitha pudo ver en la expresión que Wolf intentaba controlar, sin éxito, que su juicio sobre el interior de la casa coincidía con el de ella.

—Espere a ver el salón —susurró ella.

Una vez más, la señorita Prescott no estaba esperando a sus invitados.

Los acompañaron a la excesivamente decorada sala de estar y, unos minutos más tarde, su anfitriona entró en la habitación contoneándose con un traje de montar de color fucsia y un sombrero a juego con una gran pluma de pavo real.

Al ver a Wolf, se detuvo en seco, sonrió con ferocidad y exclamó:

—Lord Pembroke, qué delicia. Veo que no ha podido resistirse. Pero no viene vestido para cabalgar. Espero que tenga intención de unirse a nosotras.

Dicho eso, Maureen Prescott dirigió su atención a Tabitha, y su expresión indicó que no estaba contenta con los arreglos que Ginny había hecho en el traje de montar. Intentando disimular su disgusto, la señorita Prescott dijo:

—Veo que ha alterado el traje de mi madre.

—Sí, mi doncella hace milagros con la aguja. Usted dijo que no era necesario devolverlo, así que me tomé la libertad de hacerle algunos arreglos.

Incapaz de ocultar su desagrado, la señorita Prescott señaló:

—Parece que se han hecho bastantes modificaciones. Apenas reconozco el conjunto.

Sin saber muy bien qué responder, Tabitha desvió la conversación y dijo:

—Lord Pembroke no nos acompañará en nuestro paseo a caballo, pero tiene algunas preguntas para usted antes de que salgamos.

La señorita Prescott tomó asiento y dijo:

—¿Preguntas? ¿Sobre qué?

—Sobre el asesinato de una mujer de la zona, Glynda Thomas —respondió Wolf.

—¿Y qué?

—El señor Thomas me ha dicho que usted lo descubrió inclinado sobre el cuerpo de su esposa, cubierto de sangre, hizo que sus mozos de cuadra lo redujeran y luego llamó al agente Evans. ¿Es eso correcto?

Maureen Prescott tenía sus guantes de montar de cuero en el regazo y pasó un momento mirándolos fijamente antes de responder:

—En efecto. Me alegró cumplir con mi deber cívico y detener a un asesino. —Se detuvo y sopesó las palabras de Wolf—. ¿Ha hablado con el señor Thomas, Lord Pembroke? ¿Por qué?

—Glynda Thomas era una querida amiga de mi infancia; de hecho, la única amiga que tuve cuando visitaba este lugar.

Tabitha creyó ver que la señorita Prescott hacía una pequeña mueca ante esas palabras, pero se recuperó rápidamente, si es que esa había sido realmente su reacción, y preguntó: —¿Y por eso se ha sentido obligado a visitar a su asesino?

Wolf respondió:

—Antes de heredar el condado, trabajaba como una especie de investigador privado.

—Tabitha nunca lo había oído referirse a su trabajo como cazador de ladrones de esa manera y le pareció una elección de palabras interesante.

Wolf continuó—: Durante los últimos meses, Lady Pembroke y yo hemos seguido aceptando casos ocasionales.

—Al decir aquello, señaló a Tabitha y le sonrió con calidez.

Maureen Prescott arrugó la nariz ante el gesto y frunció la boca, como si estuviera comiéndose un caramelo de limón.

—¿O sea que está investigando el asesinato de Glynda Thomas? ¿Qué hay que investigar? Vi a su marido momentos después de haberla matado. No cabe duda de que él es el autor.

—Eso es precisamente sobre lo que quería hablar con usted —explicó Wolf—. He hablado con el señor Thomas y creo que es inocente.

Ante esas palabras, Maureen Prescott enderezó la espalda ligeramente y dijo con tono ofendido:

—¿Cuestiona usted mi relato? Sé lo que vi con mis propios ojos, y mis lacayos también pueden testificar la veracidad de mi historia.

—No dudo de que crea que lo que vio es cierto, pero creo que hay muchas posibilidades de que no lo sea.

Por el bien de Glynda, siento que debo asegurarme de que se haga justicia y de que sus hijos no queden huérfanos.

El señor Thomas dijo que usted le había enviado una nota ese mismo día diciéndole que necesitaba que le pusieran herraduras de nuevo a su caballo.

—Eso es correcto. —Como si anticipara su siguiente pregunta, añadió—: Se preguntará por qué no envié a uno de mis mozos de cuadra con el caballo.

El animal es muy inquieto y responde mejor a mi voz y a mi tacto.

No le gusta que le pongan herraduras, y sentí que debía estar con él para mantenerlo tranquilo.

Aquella era una respuesta bastante razonable, y Wolf asintió. Continuó:

—Según el horario que el señor Thomas detalló, se fue a casa a almorzar y regresó a la herrería a la una en punto.

Dos horas más tarde, lo llamaron para arreglar la bisagra de un horno para el panadero.

Tardó treinta minutos y luego regresó a la herrería, donde encontró las puertas abiertas y a su mujer muerta en el suelo.

Así que, según mis cálculos, eso fue alrededor de las cuatro. ¿Le parece correcto, señorita Prescott?

Desaparecida ya toda su coquetería, la señorita Prescott dijo fríamente:

—Si eso es lo que usted dice, no tengo motivos para rebatirlo.

—Entonces, se presentó en la herrería y ¿qué hizo después? —preguntó Wolf.

—Normalmente, cuando el señor Thomas estaba trabajando, tenía las puertas de la herrería abiertas de par en par.

Aquella tarde, una de las puertas estaba entreabierta, pero no estaba claro si el herrero estaba allí.

Envié a un lacayo a ver qué pasaba, y de repente lo oí gritar.

El otro lacayo corrió a unirse a él y yo lo seguí.

Encontré al señor Thomas echado sobre el cuerpo ensangrentado de su esposa, con las manos sujetas a la espalda por mi lacayo.

Rápidamente le ordené al otro que buscara una cuerda y atara las manos del hombre, y luego que fuera a buscar al agente de policía.

—¿Cómo parecía estar el señor Thomas durante todo aquello? —preguntó Tabitha.

Dirigiendo una mirada fría y dura a Tabitha, la señorita Prescott respondió:

—En aquel momento, mis pensamientos estaban ocupados en reducir al hombre y entregarlo a la policía. No tuve tiempo para evaluar su estado mental.

—¿Podría hablar con sus lacayos para conocer su versión? —preguntó Wolf.

La señorita Prescott parecía desear encontrar una manera de rechazar la petición, pero en su lugar, respondió:

—Dado que mi palabra parece ser insuficiente, los llamaré para que ellos también puedan ser interrogados. —Girándose hacia Tabitha, dijo—: Me encuentro bastante indispuesta con toda esta charla sobre el asesinato, por lo que me veo incapaz de dar el prometido paseo después de todo.

Tabitha se sintió aliviada al oír aquello. Por mucho que echara de menos montar a caballo, la idea de pasar horas en compañía de la señorita Prescott y tener que lidiar con los insultos apenas disimulados de la mujer anulaba cualquier entusiasmo que pudiera haber sentido por volver a montar.

La señorita Prescott tocó la campana y, apenas un minuto después, entró en la estancia su mayordomo.

—Richardson, por favor, haga venir a Shandley y a Hectors. Lord Pembroke tiene algunas preguntas para ellos.

Dicho eso, se recostó en su silla. Wolf miró a Tabitha; no estaba seguro de cómo expresar lo que había que decir. Comprendiendo que no había una buena manera de comunicar la petición, dijo:

—Señorita Prescott, si no le importa, me gustaría entrevistar a cada uno de los lacayos por separado y sin que usted esté en la habitación.

Las cejas de la señorita Prescott se arquearon y su humor pareció empeorar aún más:

—Son mis empleados, y esta es la casa de mi padre.

Adoptando el tono más conciliador posible, Wolf explicó:

—He realizado muchas entrevistas de este tipo a sirvientes a lo largo de los años, y mi experiencia me dice que normalmente se muestran muy reacios a hablar cuando su empleador está en la habitación.

—Aquello no pareció apaciguar en absoluto a la señorita Prescott, por lo que Wolf añadió—: No puedo expresarle lo mucho que agradezco su ayuda, señorita Prescott. Es usted extremadamente amable.

Aquellas palabras parecieron ablandar un poco a la mujer, y una mirada casi coqueta volvió a aparecer en su rostro:

—Como si pudiera negarle algo, Lord Pembroke.

Unos minutos más tarde, Richardson regresó a la habitación.

—Shandley y Hectors esperan fuera, señorita. ¿Hago que entren?

Lanzando una última mirada a Wolf, la señorita Prescott dijo:

—Me retiro. Vuelvo a mi dormitorio para cambiarme.

Puede decirle a los mozos de cuadra que no iremos a montar finalmente.

Cuando me haya ido, haga pasar a Shandley.

—El mayordomo asintió y salió. La señorita Prescott se levantó entonces y dijo—: Me despido de ambos.

Lord Pembroke, espero que volvamos a vernos en circunstancias más propicias.

—Dicho esto, abandonó la habitación sin dirigirle una palabra a Tabitha.

En cuanto la señorita Prescott se hubo marchado, entró un joven alto y apuesto. Tabitha y Wolf asumieron que aquel era el lacayo.

—¿El señor Shandley, supongo? —preguntó Wolf. El lacayo asintió pero no dijo nada. Wolf había aprendido a no intentar que los sirvientes tomaran asiento en los salones de sus amos. En su lugar, dejó al joven de pie, jugueteando nerviosamente con los dedos.

—¿Sabe por qué quiero hablar con usted? —preguntó Wolf.

Shandley negó con la cabeza—. He oído que usted y otro lacayo estaban con la señorita Prescott hace unas semanas y se encontraron con el señor Thomas, el herrero, y el cuerpo de su mujer muerta.

—Shandley asintió con la cabeza pero no dijo nada.

Dándose cuenta de que aquello no les llevaba a ninguna parte, Tabitha dijo con suavidad:

—Señor Shandley, puede hablar libremente ante Lord Pembroke y ante mí. No tiene ningún problema; simplemente deseamos escuchar, con sus propias palabras, qué sucedió aquel día. ¿Es capaz de hacerlo?

—Sí, milady —dijo el hombre—. Lo intentaré.

—Estupendo. Entonces, empecemos por el principio. Cuéntenos el trayecto hasta Lamphey.

—Bueno, normalmente no harían falta dos lacayos para acompañarla, pero el mozo de cuadra, Roberts, tenía que atender a una yegua enferma, así que la señorita Prescott nos pidió a Hectors y a mí que la acompañáramos.

Rainbow, así se llama el caballo, puede ser un poco difícil de manejar.

Es un animal hermoso, pero muy nervioso.

Hectors se crió entre caballos y es especialmente bueno con ellos.

A la señorita Prescott le preocupaba que Rainbow fuera difícil de controlar mientras el herrero lo herraba, así que quería que lo sujetáramos con firmeza.

Todo aquello tenía perfecto sentido, así que Wolf se adelantó:

—Llegaron a Lamphey, a la herrería. ¿Qué pasó después?

—Bueno, las puertas no estaban abiertas de par en par, como suelen estar cuando Hughes trabaja.

Solo una estaba entreabierta, y la señorita Prescott me dijo que entrara para asegurarme de que el herrero andaba por allí.

Así lo hice y, casi en cuanto entré, pude oír sollozos.

Me acerqué y fue una visión espantosa, se lo aseguro.

Ahora que el joven había entrado en materia, hablaba con entusiasmo.

—La señora Thomas, la que era la mujer del herrero, estaba tendida en el suelo con toda esa sangre alrededor de su cabeza. Y el señor Thomas estaba echado sobre su cuerpo, llorando como un niño.

—¿Decía algo? —preguntó Tabitha.

El lacayo pensó durante un momento y respondió:

—Repetía fy nghariad, una y otra vez. —Al darse cuenta de que Tabitha y Wolf no entenderían el galés, el lacayo explicó—: Significa «mi amor».

—¿Había cerca algún objeto que pudiera haber sido el arma homicida?

—Sí, milord. Había un martillo, cubierto de sangre.

—¿Qué hizo usted después? —preguntó Wolf.

—Bueno, corrí allí, agarré al señor Thomas y le sujeté las manos a la espalda, y luego llamé a Hectors.

—¿Se resistió el señor Thomas?

—En absoluto. El hombre no dejaba de sollozar y de repetir «mi amor, mi amor», una y otra vez.

Hectors entró corriendo, seguido de la señorita Prescott.

Fue de lo más valiente; no pestañeó ante toda aquella sangre, simplemente le dijo con calma a Hectors que buscara una cuerda para atar al herrero y luego, cuando estuvo hecho, me dijo que fuera a buscar al viejo Evans. Me refiero al agente Evans.

—Gracias, señor Shandley, eso será todo. Por favor, haga pasar al señor Hectors al salir.

El otro lacayo contó la misma historia. Wolf siempre sospechaba cuando los relatos eran demasiado parecidos; a veces indicaba que los testigos habían sido instruidos.

Sin embargo, los dos lacayos diferían en algunos detalles menores, como era de esperar, pero contaron historias similares en general.

Cuando Hectors fue despedido, Tabitha y Wolf se marcharon.

En el carruaje, Tabitha dijo:

—Aunque agradezco haberme ahorrado una tarde con esa mujer, el repentino cambio de planes me ha parecido desproporcionado para la conversación. Incluso pareció irritarse con usted por un momento.

Wolf asintió y observó:

—He conocido a gente como la señorita Prescott. Se cree poseedora de un intelecto superior y piensa que está jugando una partida de ajedrez en la que el resto somos simples peones.

—No es muy distinta de cierta persona que conocemos —señaló Tabitha.

—En efecto. Y, al igual que la condesa viuda, no se alegra cuando siente que está perdiendo el control de una situación. Desde el momento en que entró en la habitación, vio que yo estaba allí y usted iba mucho más elegante de lo que ella había planeado, creo que su humor empezó a agriarse.

—Bueno, no creo que su presencia la molestara. De hecho, parecía muy contenta de verle.

—Quizá no tanto como usted cree. Ella tenía un plan para esta tarde.

No pretenderé saber qué esperaba conseguir al llevarla a cabalgar, pero fuera lo que fuese, las cosas no estaban saliendo como ella esperaba, y eso la desconcertó.

Luego empezamos a hacer preguntas sobre el asesinato de Glynda y a presionarla para obtener detalles.

Finalmente, insistimos en hablar con sus lacayos y, en esencia, la echamos de su propia sala de estar.

Imagínese cómo se habría tomado la viuda tales acontecimientos.

—Cuando lo planteó de esa manera, Tabitha comprendió mejor la petulancia de la señorita Prescott.