Capítulo 21

D urante el trayecto de vuelta en carruaje desde la residencia de los Prescott, la viuda se entregó a un menosprecio totalmente placentero y, a su juicio, muy merecido de todo lo relacionado con la señorita Prescott, desde su casa hasta su ropa, pasando por la supuesta mala calidad del té que les habían servido.

Lily no se molestó en prestar atención y miró por la ventana.

Tabitha asentía de vez en cuando, pero no sintió la necesidad de unirse a las críticas.

La señorita Prescott no le caía bien y estaba segura de que el deseo de la mujer por su compañía tenía algún motivo oculto.

No obstante, también estaba segura de que el desagrado de la viuda tenía tanto que ver con la falta de título de los Prescott y el origen comercial de su riqueza como con la mujer en sí.

Por suerte, el viaje en carruaje fue breve y, al llegar de nuevo a la mansión, la viuda declaró que necesitaba una siesta antes de la cena. Lily y Tobias desaparecieron en el jardín, y Tabitha se alegró de tener algo de tiempo libre para visitar a Melody en la habitación de los niños.

Tras dos horas encantadoras leyendo cuentos a Melody y participando en una fiesta del té de muñecas, Tabitha regresó a su dormitorio y encontró a Ginny observando un atuendo extendido sobre la cama.

—Esto ha llegado para usted hace un rato con una nota —dijo.

Tabitha no estaba segura de qué esperaba que le enviara la señorita Prescott.

Aunque temía que el traje de montar fuera tan de mal gusto como el resto de la ropa de la señorita Prescott, también comprendía que la mujer claramente consideraba que sus atuendos estaban a la última moda.

¿Realmente le enviaría un vestido así para Tabitha?

Al parecer, el razonamiento de Tabitha fue acertado.

En lugar de algún conjunto de estampado estridente o colores chillones, el traje de montar sobre la cama era de un apagado color verde oliva.

El estilo estaba desfasado al menos veinte años y probablemente ni siquiera entonces se habría considerado elegante.

Ginny le entregó a Tabitha la nota que acompañaba al traje.

—«Querida Lady Pembroke. Este traje de montar perteneció a mi querida mamá, cuya estatura y falta de figura eran similares a las suyas».

—¿Acababa la señorita Prescott de menospreciar su físico?

Tabitha siguió leyendo en voz alta—: «Además, basándome en su ropa, creo que estará más cómoda con algo más discreto de lo que quizá suelo llevar yo».

—Bueno, en eso no se equivocaba, aunque no por las razones que la señorita Prescott imaginaba—.

«No se sienta obligada a devolverme el conjunto ni las botas».

—¿Acaban de insultarme varias veces? —preguntó Tabitha a Ginny.

—Creo que sí, milady. Sin embargo, creo que puedo sacar algo de provecho de esto. Tengo mi costurero y tengo un trozo de cinta precioso que combinará de maravilla con esta tela.

—Ginny, es un tesoro. Tengo que montar mañana por la mañana. No le deja mucho tiempo.

—Es tiempo más que suficiente, milady. Preferiría coserme los dedos hasta que sangraran antes que permitir que la señorita Prescott se lleve la satisfacción de creer que le ha ganado la partida.

—Tabitha aseguró a su doncella que no necesitaba sufrir semejante herida y que agradecería cualquier cosa que se pudiera hacer en las pocas horas disponibles.

Casi era la hora de cenar y Ginny ya había seleccionado un vestido de noche. Ayudó a Tabitha a ponérselo antes de obrar su magia con el cabello de su señora. Al salir de su habitación, Tabitha se encontró con Lily en el pasillo. La joven sonrió tímidamente y preguntó:

—¿Podría hablar con usted antes de que bajemos, tía Tabitha? —Señaló su habitación y, ante el asentimiento de Tabitha, Lily abrió la puerta e indicó el camino.

La doncella de Lily no estaba, y Tabitha sospechó que Lily había estado esperando en el pasillo a que ella saliera de su cuarto para poder pillarla a solas. ¿De qué demonios se trataría?

Tabitha y Lily se sentaron en dos de los sillones dispuestos alrededor de la chimenea.

Tabitha no dijo nada, esperando a que la joven se explicara.

Fuera lo que fuese de lo que quería hablar, Lily estaba claramente nerviosa; se mordía el labio y retorcía las manos.

Finalmente, incapaz de soportar el incómodo silencio y consciente de que se las echaría de menos si no bajaban pronto a la sala de estar, Tabitha preguntó:

—¿Se trata del vizconde Tobias? —Solo era una suposición, pero no se imaginaba de qué más estaría Lily tan ansiosa por hablar con ella.

Lily asintió y luego dijo:

—Me ha pedido que me case con él.

Hacía tiempo que era evidente que el joven estaba bastante prendado, por lo que no fue una sorpresa total. Sin embargo, nunca había estado claro si Lily correspondía a sus sentimientos. Al mirarla ahora, Tabitha pensó que tal vez sí, después de todo.

—¿Y qué has respondido? —preguntó Tabitha.

Se dio cuenta de que era de lo más inapropiado que Tobias se lo pidiera a Lady Lily antes de pedirle permiso a su padre.

Sin embargo, el Laird estaba a cientos de millas de distancia, en Escocia, así que tal vez podría excusarse el desliz de etiqueta de Tobias.

Lily alzó la vista, pareciendo de repente mucho mayor que sus dieciocho años.

—No le amo. Sin embargo…

«¿Qué demonios podría venir después de un "sin embargo"?», se preguntó Tabitha.

—Sin embargo, me gusta mucho.

Solo cuatro años separaban a Tabitha de Lily, pero a veces parecía una eternidad. Aquella era una de esas ocasiones. Adoptando el tono hastiado de una mujer mucho mayor, Tabitha dijo:

—En mi experiencia, puede que eso no sea una base lo suficientemente sólida para el matrimonio, Lily.

—No estaba segura de qué sabía Lily sobre el horrible matrimonio de Tabitha con Jonathan, pero sospechaba que su hermana, Jane, la madre de Lily, se había dado cuenta de lo bruto que era su hermano.

—No tengo deseos de casarme —admitió Lily—. Sin embargo, como sabe, es el deseo más querido de mis padres y de mi abuela. Además, quieren que me case bien, y están dispuestos a obligarme a soportar quién sabe cuántas temporadas para conseguirlo.

Tabitha suspiró.

—No deberías casarte con el vizconde Tobias solo porque hacerlo complazca a tus padres.

Créeme, sé muy bien lo insensato que es hacerlo.

Tampoco deberías aceptar pasar tu vida con un hombre simplemente para evitar la temporada social londinense.

Viéndolo desde una perspectiva más amplia, unos pocos meses de fiestas educadas y bailes no son nada comparados con una vida encadenada a un hombre con quien no hay afecto genuino ni respeto mutuo.

Ante aquello, Lily levantó la vista con los ojos brillantes.

—Pero de eso se trata precisamente; él me ama y me respeta.

No tiene deseos de frenar mis estudios científicos.

Al contrario. Ha prometido apoyarme en todo lo que pueda, desde instalar un laboratorio para mí en la casa conyugal hasta acompañarme a todas las conferencias de la Royal Society que desee.

Incluso se ha ofrecido a permitirme asistir a conferencias universitarias.

Nunca conoceré a otro hombre dispuesto a ser tan indulgente, y tengo muy claro que mi padre, por muy cariñoso y generoso que sea, no me permitirá tal libertad académica estando soltera.

Tabitha suspiró de nuevo.

—¿Así que estás dispuesta a casarte con el vizconde Tobias solo para continuar tus estudios botánicos? Parece un precio muy alto.

—¿Eso cree? Todo lo que he querido siempre ha sido estudiar, que se me permita leer y aprender todo el día, estar en el invernadero investigando plantas.

Todo esto me está vedado como mujer soltera de mi clase.

Irónicamente, me iría mejor si mi familia fuera menos rica y distinguida.

Tal como están las cosas, mis padres me acosarán hasta que acepte casarme.

En el vizconde Tobias tendrán un yerno con un título nobiliario mayor del que jamás hubieran imaginado.

Por muchos problemas que Toby haya causado en el pasado, sigue siendo el nieto de la mejor amiga de la abuela, y su ahijado.

Tabitha no estaba segura de cómo expresar su verdadera preocupación. Finalmente, decidió que no había forma delicada de decirlo y soltó:

—Lily, ¿cómo puedes estar segura de que Tobias cumplirá todas sus promesas cuando estéis casados?

Es joven y, hasta hace muy poco, bastante irresponsable.

A medida que madure, se tomará más en serio el título y las tierras que heredará algún día.

Cuando sea conde, ¿crees que seguirá inclinado a complacerte?

Estoy segura de que dice que lo hará, pero eso es algo muy diferente a ser miembro de la Cámara de los Lores y arriesgarse a la censura y la burla de otros pares.

Lily la miró con compasión y dijo:

—Tía Tabitha, el mundo está cambiando. Quizá no lo bastante rápido para salvarme del matrimonio, pero aun así está cambiando. Pronto veremos un nuevo siglo, y será uno en el que las mujeres podrán ser algo más que esposas, madres o prostitutas.

Cuando Tabitha y Wolf conocieron a Lily, era una ferviente defensora del sufragio femenino y de muchas de las causas promovidas por el Partido Laborista Escocés.

Tabitha admiraba a la chica por su apasionado apoyo a los derechos de las mujeres y a las mejores prácticas laborales.

No obstante, no estaba tan segura como Lily de que en unos pocos años se lograran las reformas radicales que ella deseaba.

Tabitha había debatido con Lily las veces suficientes para darse cuenta de que limitarse a desanimarla no aplacaría su justo entusiasmo. En su lugar, se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la de la otra mujer, diciendo:

—Lily, rezo para que estés en lo cierto, pero ¿y si no lo estás? ¿Y si el mundo no cambia lo suficientemente rápido, pero el vizconde Tobias sí cambia?

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

De hecho, es uno que tengo que correr porque no hay alternativa mejor.

Sí, Toby puede convertirse en un tirano, pero hoy no lo es.

Si al casarme con él puedo proseguir mis estudios y avanzar en botánica aunque sea durante unos pocos años, será más de lo que lograré por cualquier otro medio.

Sé que puede ser absurdo en ocasiones, pero Toby es un buen hombre en el fondo, y creo que me ama de verdad. Eso es suficiente.

Tabitha inclinó la cabeza, aceptando los deseos de Lily.

—Creo que necesitas algo de mí —observó con perspicacia.

—Me gustaría que hablara con la abuela por mí.

Ante eso, Tabitha no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿De verdad crees que soy la persona idónea para darle esta noticia a la condesa viuda? De hecho, no se me ocurre nadie a quien ella esté menos dispuesta a hacer caso.

—No tiene tan mala opinión de usted como cree —observó Lily.

—Tendremos que aceptar la diferencia de opiniones.

Sin embargo, incluso si tuvieras razón, que no la tienes, ¿por qué no dejas que el vizconde Tobias se lo diga él mismo?

Ella es tu pariente más cercana en varios cientos de millas.

Yo no soy más que una tía política. Da la casualidad de que Wolf es tu pariente varón más cercano.

No sería una falta de etiqueta grave que Tobias se dirigiera a tu primo, que es también el miembro de la familia de más alto rango, para pedir tu mano.

—Sí, sí. Toby puede hacer eso. Sin embargo, ambas sabemos que, piensen lo que piensen papá y mamá, la persona que más desea que tenga mi temporada y sea presentada ante la reina es la abuela.

Tabitha se asombró de que Lily no se hubiera dado cuenta de la verdad semanas antes.

—Lily, la condesa viuda perdió todo interés en tu temporada hace ya bastante tiempo.

¿No te habías dado cuenta? —Tabitha no estaba segura de cuánto se habían percatado Lily y Tobias de la investigación en solitario de la viuda, que había sido la causa de su desaparición durante días, unas semanas atrás.

En aquel momento, Tabitha y Wolf habían decidido que Lily estaba demasiado contenta de verse libre de las clases de baile o de las interminables charlas sobre los detalles de la extensa familia de la reina como para preguntarse el motivo de su indulto.

¿Era posible que todavía no tuvieran ni idea de lo que había estado ocurriendo ante sus narices?

Lily pareció genuinamente sorprendida al oír que su abuela se había aburrido casi tanto de prepararla para la temporada como la propia Lily.

—¿Es esto cierto, tía Tabitha? ¿Cree que no se disgustará?

—¿Disgustarse? Creo que estará encantada.

Al fin y al cabo, tu temporada debía servir para encontrar un marido idóneo.

Si has conseguido hacerlo por tu cuenta, estoy segura de que lo único que recibirás será su aprobación.

Lily, si estás verdaderamente decidida a seguir este camino, creo que el vizconde Tobias debería pedir permiso a Wolf, aunque solo sea para que podamos asegurar a tus padres que se cumplieron todas las formalidades necesarias. Deberías hablar con tu abuela.

Tabitha no se molestó en mencionar que dudaba que la noticia fuera para la viuda la sorpresa que Lily creía.

Había visto el brillo en los ojos de la astuta anciana cuando miraba a su ahijado y a su nieta.

Tobias era un partido de lo más ventajoso para Lily, y haberlo logrado sin tener que soportar el circo interminable que suponía la temporada social no haría más que aumentar el regocijo de la viuda.