Capítulo 18 #2

Al creer que había logrado excluir a la horrible anciana de su invitación, Maureen Prescott se encontró en desventaja, una sensación a la que no estaba acostumbrada ni que disfrutaba.

Había planeado exactamente cómo quería que se desarrollara la visita social, con su actuación como eje central.

Si no tenía cuidado, aquella mujer echaría por tierra todos sus planes.

La señorita Prescott supo desde el primer momento en que puso los ojos en Tabitha que no tenía nada que temer de la supuesta condesa.

Sí, tenía cierta belleza, si a uno le gustaba ese tipo de cosas, pero no tenía carácter.

La única prueba que Maureen necesitaba de ello era la fácil aceptación por parte de Tabitha de la invitación al té a pesar de su grosería la noche anterior.

Sin embargo, la condesa viuda era harina de otro costal; una parte de la señorita Prescott que respetaba a una adversaria digna, o lo haría si sus planes no se vieran trastocados.

Por suerte, la criada había seguido a su señora a la habitación con una bandeja de té, y el relajante consuelo del ritual social de ofrecerlo y servirlo dio a la señorita Prescott tiempo para ordenar sus pensamientos.

Sabía que estaba destinada a grandes cosas.

Sabía que, aunque no le resultara evidente en un momento dado, su oportunidad se revelaría más tarde como perfecta y, además, necesaria para que su futuro se desarrollara como debía.

La señorita Prescott había sabido desde joven que había sido elegida, que era especial y que todo lo que necesitaba hacer era seguir el camino trazado para ella.

Aunque no comprendiera ahora por qué la condesa viuda había sido puesta en ese camino como un obstáculo, la verdad le sería revelada a su debido tiempo.

Mientras se servía el té, la viuda observaba a Maureen Prescott.

Aunque nunca era de las que subestimaban sus propias capacidades, reconocía que, en ocasiones, no daba a los demás el crédito que merecían; aquella podría ser una de esas ocasiones.

Sí, la señorita Prescott era vulgar y su gusto provocaba dolor de cabeza, pero había en ella una astucia que la viuda estaba casi tentada de admirar.

Para la viuda era evidente que la señorita Prescott había invitado a Tabitha y a Lily y había excluido deliberadamente a la propia viuda con un plan en mente.

¿Se trataba simplemente de buscar un ascenso social?

Aquella era, sin duda, la respuesta más obvia.

La viuda estaba segura de que la señorita Prescott había reconocido inmediatamente en la amabilidad sin carácter de Tabitha una oportunidad de manipulación, tan reacia como era ella a causar dolor a los demás.

Mientras que, en la propia viuda, la señorita Prescott debía de ver una mente afilada y cínica, imposible de doblegar a sus propósitos.

Sin embargo, la señorita Prescott había subestimado con quién se estaba enfrentando.

Eso era exactamente lo que la viuda más disfrutaba: un adversario medianamente digno, cuya derrota, aunque en última instancia indudable, resultaba lo bastante reñida como para proporcionarle entretenimiento.

Tomó un sorbo de su té y se recostó en su silla, decidida a extraer cada gota de placer de aquel duelo de ingenios.

—Lady Pembroke —comenzó la señorita Prescott, dirigiéndose a Tabitha—, ¿cómo es que nunca visitó Glanwyddan Hall durante su breve matrimonio?

—Como bien ha dicho, mi matrimonio con el anterior conde fue breve, y durante ese tiempo él prefirió no visitar la propiedad.

Prefería quedarse en Londres. —Aunque Tabitha no entendía qué pretendía la señorita Prescott con esta primera provocación, no tenía ninguna duda de que la mujer estaba preparando el terreno para algo.

—¿Y qué le parece nuestro pequeño y tranquilo pueblo? —continuó la señorita Prescott.

—Es una parte hermosa del país y, aunque todavía no he visto mucho de Lamphey y sus alrededores, no me cabe duda de que quedaré encantada.

—En efecto, estoy segura de que así será. Sin duda, le convendría aprovechar al máximo este viaje, dado que es poco probable que regrese.

Los ojos de Tabitha se alzaron al oír aquello y observó a su anfitriona.

¿Qué respuesta buscaba? La implicación estaba bastante clara: Wolf se casaría y Tabitha ya no sería bienvenida en la propiedad.

Tabitha no tenía ninguna duda de que, si preguntaba por qué la señorita Prescott asumía tal cosa, estaría cayendo en su trampa.

En su lugar, tomó un sorbo de té y utilizó el tiempo para considerar cómo podría cambiar de tema.

Tabitha decidió hacer la pregunta que le rondaba por la cabeza:

—¿Cómo es posible, señorita Prescott, que usted y el actual Lord Pembroke nunca se conocieran de niños? Al fin y al cabo, deben de tener una edad similar, si es que usted no es incluso mayor que él.

La viuda casi escupe el té; tal vez Tabitha tuviera más astucia de la que le atribuía.

¿Realmente acababa de llamar vieja a su anfitriona?

La señorita Prescott pareció igualmente consciente de la alusión a su edad.

Una expresión agria cruzó su rostro, pero cuando habló, logró mantener una fría indiferencia:

—Tal vez tengamos una edad similar. Como única hija de mi padre, él insistió en proporcionarme la educación que le habría dado a un hijo.

Así que no me pasé mis días corriendo sin rumbo por los campos y trepando a los árboles para sentarme en casitas de madera.

En su lugar, aprendí latín y matemáticas.

Sigo dedicando tiempo al desarrollo de mi intelecto y puedo dar fe del valor de una educación más allá de lo que se considera necesario para conseguir a un conde a los dieciocho años.

Ignorando el clarísimo contraataque, Tabitha señaló a Lily y dijo:

—Lady Lily espera continuar sus estudios botánicos. Quizá incluso asistir a la universidad.

Lily se ruborizó y dijo:

—Ese sería sin duda mi sueño. Estudiar bajo la dirección de algunas de las grandes mentes botánicas de la época es lo que más deseo en el mundo.

—¿Por qué querría imitar al jardinero? —preguntó la señorita Prescott con desdén.

—El estudio de la botánica ha revelado, y seguirá revelando, secretos que ayudarán a impulsar a la humanidad hacia el próximo siglo —explicó Lily con paciencia, sin darse cuenta del desaire intencionado—.

Descubrir plantas que proporcionen nuevas medicinas, cultivos resistentes y mucho más.

Esa es la gran promesa que ofrece la botánica.

—Como siempre que hablaba de su pasión, los ojos de Lily brillaron ante el sueño de un futuro en el que solo podía esperar participar de algún modo.

Por mucho que la señorita Prescott disfrutara jugando con su presa, era consciente de que la condesa viuda solo permitiría que aquella visita durara el tiempo mínimo socialmente aceptable; no podía desperdiciar esos preciosos minutos en una salva tan inútil.

En su lugar, volvió a su tema planeado originalmente y preguntó:

—¿Monta a caballo, Lady Pembroke? Si de verdad desea ver la campiña local, no hay mejor forma que a lomos de un caballo.

Tabitha no había montado desde su matrimonio con Jonathan, pero era una jinete hábil y siempre había amado la libertad que le proporcionaba galopar por los campos.

Por un breve tiempo, había albergado la esperanza de poder montar en Gales, pero, tras la muerte de su padre, Jonathan había vendido todos los purasangre y ahora en el establo solo quedaban caballos de tiro y de labranza.

Al ver el brillo en los ojos de su invitada, la señorita Prescott dijo:

—Mi padre posee un establo excelente y, por supuesto, yo soy una jinete excepcional. Debe acompañarme mañana por la mañana. Hay un sendero maravilloso a través del bosque hasta una cima, desde donde se obtiene una vista impresionante del valle.

Era una oferta tentadora y, sin embargo, Tabitha tenía una ligera preocupación: ¿por qué la señorita Prescott estaba de repente tan ansiosa por su compañía?

También era interesante que la oferta no se hubiera extendido a Lily, que no parecía importarle haber sido excluida.

Tabitha estaba tan indecisa que miró de reojo a la viuda y se encontró con su mirada.

La expresión en el rostro de su suegra reflejaba todo el escepticismo que Tabitha sentía, pero se descubrió respondiendo:

—Me encantaría, señorita Prescott.

Inmediatamente después de decir aquellas palabras, Tabitha se dio cuenta de que no tenía ni traje de montar ni botas. Como si leyera sus pensamientos, la señorita Prescott dijo:

—¿Necesita que le preste un traje? Podría enviarle uno esta tarde.

Repasando mentalmente los muchos atuendos que Ginny había empacado para su viaje, Tabitha supo que no tenía nada que pudiera adaptarse fácilmente, y desde luego no tenía botas de montar.

Sin embargo, la idea de tomar prestada ropa de la señorita Prescott, dejando a un lado su gusto extravagante, no le resultaba cómoda.

¿Qué era peor: rechazar la oferta o arriesgarse con cualquier atuendo chillón que la mujer viera conveniente poner a su disposición?

Finalmente, la cortesía innata de Tabitha se impuso y dijo que estaría muy agradecida por el préstamo de ropa y botas adecuadas.

No se le escapó la sonrisa en el rostro de la viuda; estaba claro que la mujer estaba disfrutando tanto de su incomodidad actual como de la ilusión por el atuendo que se vería obligada a llevar al día siguiente.

Por suerte, el tiempo mínimo asignado para su visita estaba a punto de terminar, y la viuda no perdió tiempo en ponerse en pie y dejar claro que consideraba que habían cumplido con todas las normas de etiqueta.

Lily pareció decepcionada por no haber tenido la oportunidad de ver el invernadero del señor Prescott, pero con una mirada al rostro de su abuela supo que era mejor no sugerir que prolongaran la visita.