Capítulo 18

T abitha reflexionó largo y tendido sobre qué ponerse para su visita de la tarde.

Aunque debería haber ignorado el desaire de la señorita Prescott contra su atuendo de la noche anterior, le había dolido.

Estaba decidida a no volver a quedarse atrás en lo que a moda se refería.

Durante su matrimonio, los vestidos de Tabitha habían sido diseñados y cosidos por una modista conservadora elegida por Jonathan.

Desde su muerte, había estado experimentando, y recientemente había sido lo bastante atrevida como para encargar algunos vestidos a la casa de alta costura House of Worth.

Por supuesto, sabía lo que la señorita Prescott decía sentir por los vestidos de Worth; había sido muy franca la noche anterior.

Sin embargo, Tabitha se preguntaba si aquello no sería más que la envidia de alguien incapaz de encargar vestidos al exclusivo taller.

Por lo que Tabitha había oído, el señor Prescott era adinerado para los estándares de Pembrokeshire, pero aquello distaba mucho de la riqueza que exigía una cuenta en Worth.

Tabitha sospechaba que su vestido de muaré rosa de Worth, con su corte y mangas atrevidamente modernos, provocaría una envidia desmedida en la señorita Prescott.

Aunque Tabitha solía estar por encima de tales rivalidades insignificantes, había algo en aquella mujer que sacaba lo peor de ella.

Tabitha no tenía secretos para Ginny y, algo avergonzada, confesó su deseo de quedar por encima de la señorita Prescott. Ginny se rió y respondió:

—Milady, eso no es nada de lo que avergonzarse.

Es la emoción más natural, dados los insultos que me ha dicho que le lanzó anoche.

Y los descarados flirteos de la mujer con su señoría son razón suficiente por sí solos.

Me aseguraré de que nunca más vuelva a dudar de dónde reside el corazón de su señoría.

Las palabras de Ginny hicieron que Tabitha se ruborizara profundamente.

Nunca había hablado abiertamente con su doncella sobre el amor reconocido entre Wolf y ella, pero, de algún modo, su doncella lo había intuido todo.

Si Tabitha hubiera sabido la verdad: que la mayor parte del personal doméstico había estado apoyando su emparejamiento durante algunos meses, y que algunos de los menos escrupulosos incluso podrían haber hecho pequeñas apuestas sobre cuándo se anunciaría su compromiso.

El vestido de Worth había sido muy caro, pero, al mirarse en el espejo, pensó que había sido un dinero bien invertido.

Por sugerencia de Ginny, complementó el vestido con un collar de oro de filigrana, muy sencillo pero de una belleza impresionante, tachonado de turmalinas rosas y unos pendientes de gota a juego.

El conjunto era de una sofisticación discreta.

Por un momento, Tabitha se preguntó si sería demasiado discreto.

Estaba claro que el gusto de la señorita Prescott tiraba más hacia lo llamativo y estridente.

Luego, sacudiendo la cabeza ante sus preocupaciones, se reprendió a sí misma por preocuparse tanto por lo que pensara la mujer.

La verdad era un poco más difícil de ignorar: aunque no dudaba de la sinceridad del amor de Wolf, sus declaraciones mutuas eran todavía muy recientes y no públicas.

Una vocecita insegura en su cabeza temía que la señorita Prescott pudiera descartarla fácilmente como candidata a casarse con Wolf.

Entonces, una voz más racional le recordó su grosería y su evidente empeño en hacerle ojitos a Wolf.

El desprecio de la mujer hacia Tabitha tenía obviamente motivos ocultos.

Aun así, no podía negar que sentía un deseo mezquino de eclipsar a la señorita Prescott esa tarde.

No estaba orgullosa de lo que sentía, pero lo reconocía.

Finalmente, satisfecha de que el peinado de Ginny y el uso muy sutil de colorete y los polvos aseguraran que lucía su mejor aspecto, Tabitha bajó las escaleras.

Pensaba que Wolf y Langley ya se habían marchado, pero encontró a Wolf en la sala de estar, esperando al otro conde. Al ver su atuendo, él enarcó las cejas.

—¿Qué? ¿Es demasiado? —preguntó Tabitha con ansiedad.

—Está preciosa… realmente impresionante —le aseguró él—. Sin embargo, no es el atuendo que habría imaginado que llevaría para una visita vespertina a un conocido en Lamphey.

—Es demasiado, ¿verdad? Sabía que lo era.

Wolf se acercó y tomó las manos de ella entre las suyas, se las llevó a los labios y le besó los nudillos.

—Por lo que pude observar de la señorita Prescott anoche, puedo entender por qué querría dejar clara su preeminencia social.

¡Aquello era aún peor! Wolf debió de ver el efecto que sus palabras habían causado y se apresuró a añadir:

—No me he expresado bien. Déjeme intentarlo de nuevo.

Es la condesa de Pembroke. —Bajó la voz y dijo con un poco de vacilación—: Y espero que vuelva a serlo por partida doble muy pronto.

—Tabitha se ruborizó ante sus palabras. Era la primera vez que aludía al matrimonio.

No estaba segura de qué responder, pero por suerte, Wolf continuó—: Es de justicia que se le deje muy claro a la señorita Maureen Prescott que solo hay una mujer merecedora de ese título.

Tabitha sonrió:

—Gracias, Wolf.

Cualquier otra cosa que pudieran haber dicho se vio interrumpida por el fuerte golpe del bastón de la viuda en el suelo.

—¿Cuántas veces tengo que entrar y encontrarme con escenas semejantes? —preguntó la viuda con irritación.

Ni Tabitha ni Wolf supieron qué responder a tal afirmación. Sin embargo, como ocurría con tantas de las preguntas de la viuda, era retórica. Miró a Tabitha de arriba abajo y dijo en un tono de sorprendente aprobación:

—¡Eso le dará una buena lección a esa advenediza! No la creía con suficientes agallas para embarcarse en un intercambio de estocadas y contraestocadas tan exquisitamente vengativo. ¡Brava!

Tabitha no estaba segura de si la aprobación de la viuda no le resultaba más inquietante que su condena. Lily y Tobias se unieron pronto a ellos. Todos se pusieron sus prendas de abrigo y se dirigieron al carruaje.

Prescott Manor no estaba a más de diez minutos en carruaje y Tabitha sospechaba que estaba incluso más cerca a pie, cruzando los campos.

Una vez más, se preguntó cómo era posible que Wolf y la señorita Prescott nunca se hubieran cruzado.

Mientras se dirigían hacia la casa, Tabitha se planteó si el señor Prescott la habría heredado o la habría comprado.

No alcanzaba a precisar qué hacía que la casa resultara tan poco atractiva; parecía una mezcla de estilos de diferentes épocas, pero no era la primera gran mansión a la que se le añadían elementos de esa forma a lo largo de los años.

Más bien, cada nueva construcción parecía casi destinada a estar en el mayor conflicto posible con las anteriores.

No se había hecho ningún intento de crear un conjunto cohesionado a partir de los variados estilos arquitectónicos.

La viuda echó un vistazo a la casa y anunció:

—No creí que nada pudiera ser de peor gusto que el atuendo de la señorita Prescott anoche. Sin embargo, parece que me equivoqué y que su hogar es aún más feo y chillón.

Tobias se rió; encontraba a su madrina muy divertida cuando no apuntaba su ingenio mordaz hacia él. Lily le dio un suave golpe en el brazo a Tobias y dijo:

—¡Toby! Compórtate.

¿Ahora lo llamaba Toby? Eso era interesante, pensó Tabitha.

—Bueno, es una mansión realmente fea, ¿no?

—se quejó Tobias—. ¿Por qué está bien cuando mi madrina lo dice y cuando yo solo me río no?

No es justo. —Con un tono más propio de un niño de cinco años que de un hombre adulto, Tobias se cruzó de brazos y se enfurruñó hasta que el carruaje se detuvo frente a la casa.

La gran puerta de roble fue abierta por un mayordomo al que ni siquiera la viuda sería capaz de ponerle pegas.

Los condujo a través de un vestíbulo excesivamente atestado de armaduras y bustos de mármol.

Al entrar en la sala de estar, Tabitha sintió como si sus sentidos acabaran de ser agredidos; parecía que el amor de la señorita Prescott por los colores estridentes y las telas llamativas se extendía más allá de su vestuario.

Al igual que con el atuendo de la mujer de la noche anterior, cualquiera de los objetos de la habitación por sí solo podría no haber sido considerado vulgar.

En conjunto, era un batiburrillo tan caótico de colores y formas que la habitación casi inmediatamente le provocó dolor de cabeza.

La viuda echó un vistazo a la estancia y dijo:

—¿Se espera que nos sentemos aquí? ¿No hay ninguna habitación menos discordante en la que podamos ser recibidos?

Independientemente de lo que el mayordomo pudiera haber pensado de tal petición, mantuvo la habitual impenetrabilidad propia de su trabajo y dijo:

—La señorita Prescott bajará en un momento.

La viuda se sentó en la que podría considerarse la silla menos espantosamente tapizada de la habitación y comentó:

—¿Una anfitriona que no espera para recibir a sus invitados? Nunca he oído hablar de tal cosa. Claramente, hacen las cosas de forma muy diferente en el campo que en las mejores casas de Londres.

La señorita Prescott entró en la estancia en ese momento, escuchando evidentemente las palabras de la viuda, y se ruborizó profundamente:

—Lamento mucho haberlas hecho esperar, Lady Pembroke. No tenía ni idea de que asistiría usted —balbuceó, sorprendida por la inclusión de la viuda en el grupo.

—¿Así que le ha parecido aceptable hacer esperar a Lady Lily y a la otra Lady Pembroke?

—preguntó la viuda con acritud. Como era obvio que eso era exactamente lo que la señorita Prescott pensaba, no se molestó en responder.

¿A qué juego estaba jugando esa mujer? Tabitha se alegraba mucho de que la viuda se hubiera dejado manipular hasta el punto de insistir en unirse a ellas.