Capítulo 16

D espués del desayuno, Tabitha y Wolf se retiraron al despacho para aguardar al hacendado Partridge.

Discutieron los pocos detalles que conocían sobre el asesinato de Glynda.

No era mucho. Para Tabitha resultaba evidente que, por alguna razón, algo en la muerte de su amiga de la infancia atormentaba a Wolf.

Estaban sentados ante el escritorio del despacho, él detrás y ella enfrente.

Tabitha alargó la mano por encima de la mesa para tomar la de él.

—Wolf, nada de esto es culpa suya. Debe saberlo. No ha visto a Glynnie en muchos años.

—Exactamente —respondió él—. No la había visto ni había pensado en ella en más de quince años.

Había sido mi compañera más querida durante mucho tiempo, haciendo tolerables unas visitas que, de otro modo, habrían sido insoportables.

Sin embargo, en cuanto murió mi abuelo, no volví a dedicarle ni un pensamiento.

—Cuénteme qué pasaba en su vida en aquel entonces —pidió Tabitha con interés genuino. Wolf rara vez hablaba de su pasado, y a ella siempre le intrigaban las pequeñas anécdotas que él soltaba de vez en cuando.

Wolf reflexionó sobre la pregunta. Había sido en otra vida; aquel joven era casi irreconocible para el Wolf actual. ¿Qué había estado pasando?

—Bueno, por mucho que mi abuelo se hubiera peleado con mi padre y se negara a verlo o a reconocerlo, le proporcionó unos ingresos modestos, principalmente para asegurar que yo fuera criado lo suficientemente bien como para ser la garantía del condado y para darles a mis hermanas de algún tipo de dote.

Con el abuelo muerto, mi tío Philip, el hermano de mi padre, cortó de inmediato todos los fondos que no le correspondían legalmente por el testamento.

Básicamente, solo el dinero suficiente para asegurar mi educación.

Por alguna razón, mi padre no previó aquella posibilidad y no ahorró dinero para tal eventualidad.

A partir de ese momento, no estoy seguro de cómo sobrevivimos.

Probablemente se contrajeron deudas y los comerciantes locales salieron perdiendo por sus servicios a nuestra familia.

No mucho después de aquello, escapé a Oxford.

Como sabe, me mantuve durante esos años con mi talento en las mesas de juego.

No tengo idea de cómo se mantenía mi padre.

Mi madre ya había muerto para entonces y mis hermanas se habían casado lo bien.

De algún modo, él se las apañó para ir tirando y mendigar lo suficiente para sobrevivir unos años más.

Volví a casa solo una vez después de Oxford.

Fue entonces cuando tuvimos nuestra última discusión, la misma que llevábamos años manteniendo: que yo debía dedicarme a la abogacía.

Wolf hizo una pausa, sumido en sus pensamientos.

—Probablemente debería haber regresado a casa tras su muerte y haber intentado gestionar las deudas que su patrimonio había acumulado.

Pero, sinceramente, no tenía dinero en aquel entonces y ni siquiera me enteré de su muerte de inmediato.

—Hizo otra pausa—. Aunque ahora sí tengo dinero.

Cuando regresemos a Londres, le pediré a mi abogado que investigue y vea si hay deudas pendientes que yo pueda liquidar.

Hubo algo que Wolf había dicho que captó la atención de Tabitha: sus hermanas. Nunca las había mencionado antes y ella había tenido reparos en curiosear. Preguntando por ellas con cautela, dijo:

—¿Ha considerado escribirles?

Wolf sopesó la pregunta. Sus hermanas, Eliza y Henrietta, eran mayores que él y, durante toda su infancia, habían tratado a Wolf como al molesto hermano pequeño que probablemente era.

Habían nacido con apenas un año de diferencia, poco después de que sus padres se casaran.

Wolf no nació hasta cuatro años después.

Esa diferencia de edad había sido suficiente para asegurar que Wolf y sus hermanas nunca estuvieran unidos.

Lo bastante agraciadas como para compensar en cierta medida la falta de una dote sustancial, ambas se casaron a una edad temprana, la última justo antes de la muerte de su abuelo.

—Se mudaron lejos de inmediato y, tras la muerte de nuestra madre, rara vez escribían y nunca visitaban.

Tabitha no quería sugerir que sus hermanas pudieran estar más abiertas a una relación con su hermano ahora que era conde, porque sabía que a Wolf no le interesaban tales aduladores. En cambio, volviendo al tema original de la conversación, observó:

—Parece que tenía muchas cosas en la cabeza tras la muerte de su abuelo. Estaba solo con su padre y tuvo que lidiar con el cambio en la situación financiera de su familia. Quizá no debería ser tan duro consigo mismo por perderle la pista a Glynda.

Wolf sacudió la cabeza, negando sus palabras con vigor.

—Es demasiado indulgente conmigo, Tabitha.

Yo era un chico de catorce años. ¿Cree que me preocupaba de si se le pagaba al carnicero?

Cualesquiera que fueran las preocupaciones que pesaban sobre los hombros de mi padre, nunca intenté aliviarlas.

Para ser sincero, creo que era ajeno al hecho de que existiera una carga.

Eliza y Henrietta ya no estaban en casa y mi padre decidió que ya no eran necesarias las cenas familiares formales.

Él comía en su despacho y yo en la cocina, con la cocinera.

Mirando atrás, probablemente era más fácil fingir que comíamos tan bien como antes si no estábamos sentados juntos en el comedor.

Wolf negó con la cabeza ante las nuevas muestras de conciliación que esperaba:

—No, Tabitha. No aceptaré sus excusas en mi nombre. Me marché aquel verano y nunca volví la vista atrás. Hacía poco que había descubierto los encantos del sexo opuesto y estaba demasiado absorto intentando cortejar a la hija de un vecino como para pensar en la amiga que había dejado atrás.

—Wolf, ¿habría sabido siquiera cómo contactar con Glynda?

Él volvió a negar con la cabeza.

—Podría haber escrito a Budgie, ella lo habría sabido. Pero no, ni siquiera me molesté en mantenerme en contacto con Budgie, la mujer que me amó y me cuidó todos aquellos veranos. Casi me avergüenza mirarla a los ojos ahora, sabiendo lo negligente que fui.

—No era más que un niño.

—Era un joven insensato y egoísta.

—Es demasiado duro consigo mismo. Eso es algo que amo de usted; se exige estándares altos, incluso más de los que exige a los demás. —Tabitha se sonrojó al decir aquello. Aún no se sentían tan cómodos usando la palabra «amor», y su inserción casual en la conversación no había sido premeditada.

En respuesta, Wolf apretó la mano que aún sostenía y dijo:

—Y yo amo su compasión. La amo. —Tabitha se sonrojó aún más. Wolf continuó: — Tabitha, cuando regresemos a Londres, quizá sea hora de…

Lo que Wolf fuera a decir fue interrumpido por un golpe en la puerta. Entró Talbot y anunció al hacendado Partridge. Aunque estaba más sobrio en comparación con la noche anterior, no por ello era menos elocuente y bromista.

—Lady Pembroke, Lord Pembroke, gracias de nuevo por una velada encantadora.

No hay mucha variedad en los círculos sociales, si saben a lo que me refiero.

Así que siempre es agradable ver caras nuevas.

Especialmente cuando algunas de ellas son tan encantadoras —terminó diciendo, mirando significativamente a Tabitha.

Ella no había tenido una buena opinión del hombre al conocerlo, y sus impresiones sobre él no mejoraban con el tiempo.

Wolf le indicó que se sentara junto a Tabitha. Sospechando que al hombre no le interesarían el té ni los pasteles, se levantó y se dirigió a las licoreras de una mesa auxiliar.

—¿Qué puedo ofrecerle, hacendado? —preguntó—. No estoy del todo seguro de qué disfrutaban mi primo y mi tío, pero creo que al menos uno de estos es brandies.

—El brandy es justo lo que el médico me ha recetado —dijo él y soltó una carcajada.

Casualmente, el brandy era exactamente lo que el médico le había dicho que no bebiera si no quería agravar su gota.

Wolf miró a Tabitha, pero ella negó con la cabeza.

Era demasiado temprano para que bebiera.

Wolf sirvió una generosa copa para el hacendado, una mucho más moderada para sí mismo y regresó a su asiento en el escritorio.

Wolf conocía a los hombres como el hacendado Partridge.

Los había tratado al crecer y los veía a su alrededor con demasiada frecuencia ahora que había ascendido al condado.

Eran hombres que disfrutaban del poder y el prestigio que otorgaba un título como magistrado, pero que no tenían un interés real en usar su posición para promover el bien común.

No dudaba que el hacendado era demasiado hedonista como para preocuparse por si un hombre inocente había sido acusado o no.

No se ganaba nada intentando apelar a su sentido de la justicia.

Sin embargo, Wolf estaba igualmente seguro de que siempre se podía apelar al instinto de autoconservación del hombre y, lo que es más importante, a su afán de grandeza.

Pensando en la mejor manera de lograrlo, Wolf miró al hombre que tenía delante y consideró que había sido el íntimo amigo de su degenerado tío. Aquello no decía mucho a favor del hacendado Partridge.

—Hacendado, gracias por venir esta mañana y atenderme. Le he pedido que viniera para poder saber más sobre el asesinato de Glynda Thomas.

Wolf siempre prefería proporcionar la menor información posible durante un interrogatorio y obtener, en cambio, una respuesta sin adornos. Fuera lo que fuese lo que el hacendado Partridge pensara que le habían convocado para discutir, claramente no esperaba aquello, y su sorpresa fue evidente.

—¿La mujer del herrero? Sin duda, eso no es algo con lo que su señoría quiera molestarse.