Capítulo 13

W olf se disculpó y se acercó a la viuda para llevarla a la cena.

Lord Langley acompañó a Tabitha y el vizconde Tobias a Lady Lily, seguidos por los demás invitados.

Tabitha había pasado algún tiempo deliberando sobre cómo sentar a sus comensales.

Al no saber mucho más allá de sus títulos, no estaba segura de quién podría sobrevivir mejor a ambos lados de la viuda.

Se había sentido tentada de poner al vizconde Tobias a la derecha de su madrina.

Aun así, sabía que debía intercalar a sus invitados equitativamente entre la familia alrededor de la gran mesa redonda.

Sin haber conocido al vicario, sabía que era mejor no someterlo a las opiniones de la viuda sobre la Iglesia de Inglaterra.

Ella afirmaba tener la confianza del arzobispo de Canterbury, y Tabitha podía imaginarse perfectamente cómo el reverendo Marshall podría sentirse intimidado por las amenazas de la mujer de decirle al arzobispo cuatro verdades sobre el estado de su clero.

Además, Tabitha conocía algo el movimiento inconformista en Gales, que chocaba con las enseñanzas y el dominio de la Iglesia de Inglaterra.

Lo último que quería era que el reverendo Marshall se viera sometido involuntariamente a las opiniones de la viuda sobre las denominaciones disidentes.

Finalmente, había decidido poner al señor Prescott a la derecha de la viuda y a Sir Jerome a su izquierda.

Ahora que había conocido al empalagoso Sir Jerome, Tabitha sentía que, cuando inevitablemente se ganara el desprecio de la viuda, sentiría pocos remordimientos por la ubicación.

El plan inicial era que Bear se uniera a la cena para completar el número de comensales.

Sin embargo, Tabitha vio que el siempre eficiente Talbot se las había ingeniado para informar a Bear de su invitado de última hora, por lo que él, casi con total seguridad agradecido, no se había unido a la velada.

En su lugar, la tarjeta con el nombre de Bear había sido sustituida por una para el tío Duncan.

También notó que, aunque la intención original era sentar a Bear frente a la viuda, Talbot había movido sabiamente las tarjetas para que ahora ella estuviera frente a su ahijado, el vizconde Tobias.

Al tío Duncan lo habían desplazado a la izquierda de Tabitha, tan lejos de la viuda como permitía la mesa.

Tabitha suspiró con alivio y gratitud por la rapidez mental de Talbot.

Wolf estaba sentado entre la señorita Prescott y Lady Anna.

Sus vestidos no solo eran ambos de mal gusto, sino que los colores desentonaban de tal manera que a Wolf le dolía la cabeza cada vez que se giraba hacia una u otra para hablar durante el primer plato de sopa.

La señorita Prescott, encantada con la distribución de los asientos, parecía decidida a aprovechar al máximo su tiempo al lado de Wolf.

Tocándole continuamente el brazo mientras hablaba, Wolf también sintió que el muslo de ella rozaba el suyo.

Al intentar desplazarse sutilmente en su silla lo suficiente como para estar fuera de su alcance, notó que la decidida mujer se movía una distancia similar y volvió a sentir el calor de su muslo contra el de él. Nada en ella era sutil.

Al parecer, la señorita Prescott tenía múltiples aspiraciones en la vida, incluida la de ser una autora publicada.

Estaba segura de que, en cuanto encontrara tiempo para escribir su novela, sería tan popular como el señor Dickens.

A falta de otra cosa que decir, Wolf le preguntó de qué trataría su novela.

—Bueno, es una autobiografía novelada —respondió ella con una risa que pretendía ser ligera y coqueta pero que, para el oído de Wolf, sonaba chillona y estridente.

—¿Una autobiografía? ¿Ha sido su vida tan sensacional hasta ahora? —preguntó Wolf, arrepintiéndose de la pregunta casi de inmediato.

La señorita Prescott volvió a ponerle una mano en el brazo y dijo:

—Oh, creo que lo mejor está aún por llegar.

Parecía que, además de sus planes de escribir una novela de éxito, la señorita Prescott se consideraba una paisajista a la altura de Turner.

También tocaba el piano tan divinamente que juraba que a menudo hacía llorar a su público.

Wolf solo podía imaginárselo y esperaba que no hubiera oportunidad de que demostrara tal afirmación esa noche.

Según lo que el administrador de la finca Pembroke había escrito sobre los Prescott, parecía que el padre había amasado una fortuna en el comercio, y que su única hija, Maureen Prescott, era su única heredera.

Ante eso, Wolf se preguntaba por qué la mujer seguía soltera.

Mientras reflexionaba sobre la cuestión durante el plato de pescado, reconoció que su descarada prepotencia probablemente ahuyentaba a muchos pretendientes potenciales.

Sin embargo, una fortuna lo suficientemente grande solía bastar para que muchos hombres pasaran por alto a una esposa que, de otro modo, sería indeseable.

Wolf sospechaba que su título era el motivo de los flirteos de la señorita Prescott tanto como cualquiera de sus encantos personales.

Pero incluso así, había más que suficientes nobles en apuros que estarían encantados de casarse por debajo de su posición por el dinero suficiente.

La cantidad de herederas americanas que se habían casado con miembros de la aristocracia era prueba suficiente de ello.

A pesar de todo, la señorita Prescott permanecía soltera. ¿Por qué?

Al formular la pregunta justo antes de darse cuenta de que había caído en una trampa que él mismo había tendido, Wolf preguntó:

—¿No hay ningún pretendiente cortejándola, señorita Prescott?

Los ojos de la mujer se iluminaron con codicia y respondió con lo que claramente creía que era un tono seductor:

—Vaya, Lord Pembroke. ¿Espera conquistarme para usted?

Desesperado por salir del foso ardiente en el que se había arrojado, Wolf tartamudeó:

—Ah, eh, nunca me atrevería… desde luego no pretendía… solo me preguntaba por qué…

La señorita Prescott terminó el pensamiento por él, perdiendo todo rastro de flirteo en su tono al decir con una voz cortante y pragmática:

—Se preguntaba por qué ningún hombre me ha hecho una oferta, dada mi fortuna. ¿No es eso?

Eso era precisamente lo que Wolf quería decir. Sin embargo, al oírlo pronunciado con amargura de los labios de la señorita Prescott, de repente se sintió increíblemente estúpido por haber sacado el tema. Al parecer, sin necesitar confirmación por su parte, la señorita Prescott continuó:

—Usted da por sentado que no he sido elegida, en lugar de considerar otra posibilidad: que yo haya escogido no ser tomada.

Soy un diamante de la mejor calidad, Lord Pembroke, y no necesito que la alta sociedad me proclame como tal.

Aún no he conocido a un hombre digno de mí.

—Mientras decía aquello, el tono de la señorita Prescott cambió de nuevo, y susurró suavemente—: Hasta esta noche, tal vez.

—Wolf tuvo que hacer un esfuerzo supremo para no estremecerse visiblemente.

Por su parte, Tabitha estaba ocupada escuchando al reverendo Marshall, a su derecha, explicar su fascinación por las mariposas mientras intentaba no reírse al ver al tío Duncan tratar de entablar conversación con una de las señoritas Edgar.

Las hermanas parecían inquietas por haber sido separadas durante la cena.

La señorita Edgar que estaba al lado del ya bastante ebrio tío Duncan no dejaba de lanzar miradas nerviosas al otro lado de la mesa, donde su hermana estaba sentada a la derecha del vicario.

Al mirar a través de la mesa, Tabitha sintió una maliciosa satisfacción al ver que Sir Jerome recibía su merecido de manos de la viuda, que no intentaba disimular su desagrado por el hombre.

A su otro lado, parecía que al hacendado no le iba mucho mejor.

Sin que Tabitha lo supiera, tras demasiadas copas de clarete, el hombre había cometido el error de sacar a colación el tema de su amistad y sus frecuentes juergas con el difunto marido de la viuda.

Era difícil imaginar que cualquier otra cosa que hubiera dicho pudiera haberle hecho menos gracia a ella.

Echando un vistazo hacia Wolf al otro lado de la mesa, Tabitha tuvo que morderse el labio para reprimir la risita que amenazaba con brotar ante la vista de Wolf intentando mantenerse firme frente a las nada sutiles maquinaciones de la señorita Prescott.

Tabitha estaba más que segura de su amor y no encontraba nada remotamente amenazador en las atenciones de la señorita.

En general, tanto Tabitha como Wolf encontraron la cena estresante, y se alegraron cuando se sirvió el postre y todos se levantaron para tomar café y licores en la sala de estar.

Por una vez, Tabitha se alegró de que la viuda se negara a permitir que los hombres se quedaran atrás para el oporto y los puros; lo último que quería era un encuentro más íntimo con la señorita Prescott.

Sin embargo, parecía que la señorita Prescott tenía otros planes.

Al salir del comedor, Maureen Prescott se dirigió directamente hacia Tabitha.

Talbot estaba ocupado sirviendo tazas de té, café y licores para quienes los deseaban.

Tabitha estaba de pie cerca de él, esperando una copita de Grand Marnier.

La comida había sido pesada y necesitaba un digestivo.

Talbot le entregó la pequeña copa. Tabitha se dio la vuelta entonces y vio que la señorita Prescott se acercaba hacia ella.

Dado el desaire de la otra mujer horas antes, Tabitha no podía imaginar por qué se esforzaba tanto en buscarla ahora.

—¿Qué es eso que está bebiendo, Lady Pembroke? —preguntó la señorita Prescott en un tono mucho más educado que el que había empleado anteriormente—. Yo tomaré lo mismo —le dijo imperiosamente a Talbot antes de que Tabitha tuviera siquiera oportunidad de responder.

Tabitha no deseaba nada más que aprovechar esa breve pausa para escapar, pero era una anfitriona demasiado atenta como para ser grosera con una invitada, incluso con una tan odiosa. En su lugar, buscando algo de qué hablar, Tabitha dijo:

—Ese vestido es muy singular, señorita Prescott. —Aunque tal afirmación podría haber sido hecha con sarcasmo, Tabitha se aseguró de que su tono fuera neutro y amable.

La señorita Prescott sonrió y pasó la mano por la parte delantera de su corpiño, exclamando con orgullo:

—¿Verdad que sí? La moda es mi vida, ¿sabe? Por supuesto, las mujeres que acuden en masa a comprar vestidos a Worth no son más que ovejas. Yo no sigo las tendencias; las creo.

Tabitha no estaba segura de cuántas tendencias se podían crear desde un pequeño pueblo en medio de Gales, pero se guardó esas dudas para sí misma.

Como si intuyera los pensamientos de Tabitha, la señorita Prescott continuó: —Visitamos Londres con regularidad.

Es allí donde he encontrado a una modista que está dispuesta a diseñar vestidos siguiendo mis especificaciones exactas.

Le pago generosamente para asegurarme de que no utilice mis diseños con ninguna de sus otras clientas.

—Tabitha dudaba que eso fuera un riesgo real, pero controló su expresión para ocultar lo que pensaba.

La mujer continuó:

—Soy una lectora asidua de la revista Vogue, ¿sabe?

Es de donde saco muchas de mis ideas. Los americanos son mucho más atrevidos que los británicos.

—Mientras decía aquello, Maureen Prescott miró a Tabitha de arriba abajo y dio un pequeño bufido, como si Tabitha personificara todo lo que estaba mal en las Islas Británicas.

Tabitha no había oído hablar de la revista, por lo que no tenía opinión sobre si el vestido de la señorita Prescott hacía justicia a sus figurines de moda o no.

Lo cierto es que había oído a la viuda criticar el estilo y el gusto de los americanos en el pasado, así como su habla, sus modales y sus intentos de abrirse paso en la nobleza británica.

Esperando que, una vez concluidas las insulsas formalidades, la señorita Prescott estuviera tan ansiosa por pasar a conversar con otros como ella misma, Tabitha dijo:

—Espero que haya disfrutado de la velada, señorita Prescott. —Asintió levemente con la cabeza, esperando que se interpretara como una despedida cortés.

Si Tabitha esperaba que Maureen Prescott captara su indirecta demasiado sutil, se equivocaba. En su lugar, la mujer se acercó un poco más y dijo:

—La he disfrutado. Muchísimo, de hecho. Es un placer tener a otras personas de alta posición en la vecindad.

—Mirando hacia las señoritas Edgar, que volvían a estar en el sofá riendo entre dientes, la señorita Prescott dijo con aire de complicidad—: Ya ve el nivel de sociedad que me veo obligada a soportar normalmente.

No tengo ni idea de por qué mi padre insiste en que pasemos tanto tiempo en Gales.

Si por mí fuera, abandonaríamos la finca y pasaríamos todo el tiempo en Londres. Es mucho más distinguido.

Tabitha no tenía intención de unirse a la señorita Prescott en sus difamaciones contra los demás invitados, así que no respondió nada salvo una débil sonrisa.

Aun así, la señorita Prescott pareció interpretar aquello como una aversión compartida por las posibilidades sociales que Pembrokeshire ofrecía y se acercó aún más.

—Los que tenemos gusto, estilo y sofisticación debemos permanecer unidos. ¿No está de acuerdo, Lady Pembroke?

¿A dónde conducía aquello? Tabitha tenía la horrible sensación de que, de alguna manera, se había dejado conducir por un camino muy preocupante. De hecho, sin esperar el asentimiento de Tabitha, la señorita Prescott continuó:

—Empecemos con un té mañana. Me encantaría recibirlas a usted y a Lady Lily.

—Tabitha notó que la viuda no estaba incluida en la invitación—.

He oído que Lady Lily es una gran amante de todo lo relacionado con las plantas, al igual que mi padre.

Tiene algunas especies en su invernadero que seguro le interesarían.

—Tabitha sabía que aquello era cierto y se encontró con que no tenía más remedio que aceptar la invitación con la mayor amabilidad posible.

La señorita Prescott pareció encantada de que su estratagema hubiera funcionado. Sonrió radiantemente, aunque la alegría no llegó a sus ojos, y dio unas palmaditas.

—Excelente. Entonces tenemos un plan, o al menos el comienzo de uno. Qué bien lo pasaremos durante su visita, y luego podremos continuar nuestra relación cuando todos regresemos a Londres.

¿Era ese el objetivo final de aquella mujer tan desagradable?

¿Esperaba utilizar su relación en Gales para ascender socialmente en Londres, mucho más allá de cualquier círculo social al que pudiera aspirar normalmente?

Tabitha no pudo evitar admirar la desfachatez de la mujer.

No supo qué responder, así que inclinó la cabeza y dijo:

—Nos veremos mañana. —Dándose la vuelta, emprendió una rápida retirada.