Capítulo 12 #2

La viuda sabía muy bien cómo cumplir superficialmente con las normas de etiqueta social mientras se las apañaba para insultar.

No se dejó engañar ni por un instante por aquel saludo aparentemente respetuoso.

Tabitha, que veía que el intercambio tenía el potencial de convertirse en una escalada de hostilidades aún más flagrante, captó la mirada del señor Prescott.

El hombre, de modales suaves, comprendió la mirada de inmediato y, dando un paso adelante, tomó del brazo a su hija y dijo:

—Vamos, querida, otros esperan para saludar a su señoría; no debemos acaparar la recepción.

Daba la casualidad de que, con la entrada en la estancia de las hermanas solteronas, las señoritas Edgar, aparecieron otras personas de repente, por lo que a la señorita Prescott se le ofreció una salida airosa.

Ella la aceptó, si bien no con alegría, sí con la resignación de quien sabe cuándo ha encontrado a alguien a su altura.

Tabitha suspiró aliviada y se volvió para recibir al resto de los invitados.

Las señoritas Edgar eran prácticamente indistinguibles la una de la otra.

El primer pensamiento de Tabitha fue que debían de ser gemelas, pero ellas disiparon rápidamente esa idea; al parecer era un error común.

Por lo visto, apenas había nueve meses de diferencia entre las hermanas, que se parecían tanto en aspecto y voz como cualquier pareja de gemelas que Tabitha hubiera conocido.

No solo eran idénticas, sino que terminaban las frases de la otra de una forma bastante desconcertante.

Las hermanas no eran más altas que la viuda y probablemente tendrían una edad similar.

En contraste con la condesa viuda, que tenía un porte capaz de rivalizar con el de los más grandes generales, las hermanas parecían poseer una inocencia casi infantil, junto con una fragilidad que hizo que Tabitha se preguntara si se cogían de los brazos tanto para sostenerse mutuamente como por afecto.

Las hermanas fueron rápidamente recibidas y escoltadas a un cómodo sofá a un lado de la habitación, donde se sentaron a reír juntas hasta que anunciaron la cena.

Los siguientes en ser recibidos fueron el vicario, el reverendo Marshall, y su esposa.

Todo en aquella pareja parecía exactamente lo que cabría esperar de un hombre de fe rural y su esposa.

Siguiendo de cerca al reverendo Marshall estaba el hacendado Partridge, un hombre grande y de cara sonrojada, con una nariz bulbosa por el whisky que delataba una afición a la bebida comparable a la del tío Duncan.

El hacendado también parecía compartir la ruidosa afabilidad del tío Duncan. Tabitha se preguntó si sería mejor mantener a los dos hombres separados en la medida de lo posible o fomentar una amistad, limitando así las consecuencias de cualquier posible mal comportamiento a lo largo de la noche.

El hacendado Partridge hizo una reverencia al saludar a Tabitha y dijo con voz potente:

—Es un placer ver Glanwyddan Hall ocupada de nuevo.

Guardo gratos recuerdos de las cacerías con su suegro, Lady Pembroke.

—Se llevó la mano a la boca y habló con un susurro conspirador—.

Por no hablar de nuestras noches de juerga.

Un gran hombre, un gran hombre. Una verdadera lástima aquel accidente. Yo estaba presente, ¿sabe?

Tabitha no lo sabía y se preguntó si la viuda sí.

Por suerte, tras su enfrentamiento con la señorita Prescott, la viuda se había retirado de nuevo a su sillón.

Tabitha sospechaba que la amistad del hacendado Partridge con Philip Chesterton no le haría ganar puntos ante la viuda del hombre.

Se preguntó cómo advertirle para que no se pusiera a ensalzar los hábitos del difunto conde a oídos de la viuda.

Cualquier oportunidad que tuviera de sugerirlo se vio truncada por la llegada de sus últimos invitados, Sir Jerome y lady Anna.

Gracias a las notas que el administrador le había proporcionado eficazmente sobre cada invitado, Tabitha sabía que Sir Jerome había sido nombrado caballero tras haber sido alcalde de Pembroke durante más de veinte años.

Había renunciado a sus funciones municipales unos años antes y se había retirado a una pequeña propiedad a las afueras de Lamphey para disfrutar de su nuevo estatus rodeado de gente que no conservara recuerdos claros de sus primeros años como aprendiz de carnicero.

Sir Jerome se inclinó sobre la mano de Tabitha con una untuosidad tan extrema que hizo falta todo el autocontrol de Tabitha para no estremecerse y retirar la mano sin ceremonias.

Lady Anna resultó solo un poco menos desagradable.

Era una matrona muy entrada en carnes. Su vestido, excesivamente ornamentado, de satén rosa chillón y cubierto de bordados, encajes y adornos, habría resultado poco favorecedor incluso para la figura más esbelta y juvenil.

En Lady Anna era un derroche de inelegancia poco favorecedora.

Tabitha solo podía imaginar lo que la viuda pensaría de aquella pareja y esperaba que lograra mantener la cortesía.

Para cuando todos los invitados hubieron llegado y sido saludados, faltaba poco para que se anunciara la cena.

Parecía que todos los invitados se conocían bien entre sí.

Tras saludar a Wolf de una manera tan servil como lo había hecho con Tabitha, el hacendado Partridge se dirigió directamente hacia el grupo del reverendo Marshall y el señor Prescott, reunidos a un lado de la sala.

La señorita Prescott charlaba con Lady Anna, aunque ambas parecían preferir estar haciendo cualquier otra cosa.